К «седлу» они явились почти за час до назначенного времени. Возле борта, как и вчера, высился истуканом статный гвардеец с алебардой. Эд машинально кивнул стражнику, но тот и бровью не повел.
Устроившись в тени ангара, принялись ждать. Алекса все переминалась с ноги на ногу, заметно нервничала. Странно, как-то не похоже это на нее… Глядя на девушку, Эд почувствовал, что и сам понемногу начинает заражаться ее волнением. Хотя, казалось бы, с чего? Игра у него сегодня беспроигрышная. Победит – честь и слава, о каких и не мечтал, уступит – никто и слова худого не посмеет сказать. В деньгах опять же без убытка… Мечта, а не поединок!
– Сэр Эдуард!
Вздрогнув, юноша обернулся на голос, и тут же губы его сами собой расплылись в приветливой улыбке.
– Сэр Тристан! Какими судьбами?
– Полагаю, теми же, что и вы, сэр, – рассмеялся светловолосый рыцарь, крепко пожимая протянутую Эдом руку. – Бьюсь с сэром Гильомом, бароном Борским. Вот решил прийти пораньше. А ваш сегодняшний противник, я слышал – сам граф Штерн?
– Так и есть, – кивнул юноша.
– Что ж, примите мои самые искренние поздравления! Вы вытащили счастливый билет во всех смыслах, – он задорно подмигнул, и Эд решил, что Северный Ветер намекает именно на обычай графа не брать выкуп с проигравшего. Почему-то это показалось ему несколько обидным.
– С большим удовольствием приму ваши поздравления после поединка, сэр, – ответил он, не перестав, впрочем, улыбаться. – На площадке победителей.
– Слова истинного бойца! – вновь рассмеялся сэр Тристан. – Признаться, начинаю жалеть, что не рискнул сделать ставку на вашу победу! Коэффициент заоблачный, вы же понимаете, – но что эти жирные торгаши из Гильдии понимают в рыцарских поединках?!
Эд предпочел помолчать.
– Кстати, вчера вечером вас не было в лагере? – спросил неожиданно Северный Ветер.
– Не было, – кивнул юноша. – Я ездил в музей. В герцогский музей Великого Похода, – уточнил он, заметив на лице собеседника легкое недоумение.
– А, помню-помню, мне тоже предлагали по приезду, – просиял сэр Тристан. – Я не поехал. И что, оно того стоило?
– Ну, там есть на что посмотреть, – неопределенно произнес Эд.
– Что ж, может быть, после турнира и загляну, – решил Северный Ветер. – А я, собственно, вот к чему спросил: вас тут вчера искал какой-то барон… не запомнил имени. С ним еще был капитан – приметная такая леди вдвое шире меня в плечах и с лицом питтского идолища, прошу извинить меня за столь грубое сравнение, но точнее не скажешь.
– Берта! – вырвалось у Эда.
– Что, простите?
– Да нет, ничего… – по спине у юноши пробежал неприятный холодок. – А что он хотел, этот барон? – выдавил он вопрос.
– Понятия не имею, – пожал плечами сэр Тристан. – Может, рассчитывал пригласить вас в свою дружину. Я бы вам не советовал, кстати: в мирное время служба у провинциального барона – а этот, судя по всему, именно из таких – скучна и неблагодарна.
Эд не придумал ничего лучшего, как просто кивнуть.
С полминуты они молчали.
– А знаете, – проговорил вдруг сэр Тристан, – время еще есть, пойду-ка я и правда поставлю на ваш поединок пару золотых. Интуиция подсказывает мне, что бой вполне может закончиться совсем не так, как ожидают многие. А она, интуиция моя, меня редко подводит. Не желаете составить мне компанию?
– Нет, спасибо, – пробормотал юноша, думая о другом. – Я же говорил, с букмекерами на турнире никаких дел не веду.
– Ах да, точно, примета! – хлопнул себя по лбу Северный Ветер. – В таком случае прошу меня извинить… Удачи, сэр Эдуард!
– И вам удачи, сэр Тристан!
Проводив удаляющегося рыцаря задумчивым взглядом, Эд повернулся к Алексе.
– Барон Андрей, – проговорил он, понизив голос почти до шепота.
– Я слышала, – кивнула та.
– Он ищет меня!
– Я слышала.
– Вот заладила: «Я слышала, я слышала!» – взорвался юноша. – Что делать-то?
– А надо что-то делать? – подняла брови Алекса. – Поверь, барон Андрей – последнее, что должно тебя сейчас волновать!
– Но он же… – растерялся Эд. – А если он…
– Клятвы ты ему не давал, а значит, ничего ему не должен. На это «седло», – она мотнула головой, указав за спину бело-синего стража, – спасибо сэру Кретьену, никаких прав у него нет и быть не может. Так что, спрашивается, переживать?
– Но зачем-то ведь он меня ищет…
– Ну и пусть ищет. Найдет – поговорим. Закон на твоей стороне. А действовать силой он не рискнет – здесь ему не Кар. Так что уж кого-кого, а барона Андрея можешь не опасаться.
– А кого опасаться надо? – почувствовал Эд в ее словах некоторую недосказанность.
– Меня, – бросила девушка. Не смешно как-то пошутила.
* * *
– На ристалище приглашаются благородные рыцари сэр Станислав, граф Штерн, номер два, и сэр Эдуард Драконья Кровь, номер двенадцать тридцать девять! – объявил герольд.
Номер два? Надо же! Интересно, а кто тогда под номером один?
Следуя световым указателям – сегодня они были для него не зелеными как в прошлый раз, а красными – Эд провел «седло» над трибуной и остановился перед стартовым створом. Его противник появился чуть позже, похоже, сделав лишний круг над восторженными зрителями. Публика внизу бешено аплодировала. «Ну ничего, – подумалось юноше, – мне они тоже хлопали, когда я пролетал, я видел. Посмотрим, кого ждет овация ПОСЛЕ боя!»
– Благородные рыцари сэр Станислав, граф Штерн, и сэр Эдуард Драконья Кровь, проявите свою доблесть!
Сигнал – и «седла», набирая скорость, устремились навстречу друг другу.
Ну что, сэр Тристан, проверим, чего стоит твоя хваленая интуиция!
Тронув регулятор, юноша послал поток энергии в излучатель. Да, пусть примет всю, без остатка! Если Алекса права, и граф, красуясь перед публикой, не станет торопиться с ударом, его, Эда, выстрел должен быть достаточно мощным, чтобы наверняка пробить щит противника. Главное, опередить самонадеянного графа! Но ударить раньше времени – только зря потратить заряд. Правильно выбрать момент – вот залог победы…
Памятуя о неприятности, едва не случившейся с ним в первом поединке, Эд слегка пошевелил пальцами – не, все нормально, слушаются. С этой стороны проблем не предвидится. Граф Штерн-то уж не будет столь щедр, как сэр Дмитрий, лишнего мгновения не подарит!
«Седла» сошлись на убойную дистанцию и стремительно продолжали сближаться. Граф по-прежнему хладнокровно выжидал. Эд… Эд вроде и понимал, что рано, но терпения его хватило еще лишь на долю секунды – и в следующий миг палец юноши вдавил кнопку излучателя до упора.
«Седло» дернулось, словно наткнувшись на невидимое препятствие, и в следующее мгновение машина его противника круто завалилась на борт, уходя по крутой дуге вправо. Что он делает?! Это же нарушение правил, такие маневры запрещены! Или… Или граф сбит?! Неужели?!
