– Не истери, – поморщилась девушка. – Убить кого-нибудь никогда не поздно. Что вообще ты знаешь про Драконий Угол?
Эд задумался.
– Почти ничего, – признался он после паузы. – Только то, что живым оттуда еще никто не возвращался! И что там правят Драконы!
– Не густо, – заметила Алекса. – Ладно, слушай. Как гласит предание, асаты изгнали Драконов из Нового Мира почти за сто лет до прихода сюда нартов. Драконы дважды пытались вернуться. Первый раз в 32 году до эры нартов. Тогда неудачно. Второй раз в 388 году уже нашей эры. Война длилась почти пять лет и получила название Второй попытки реконкисты Драконов. Ими были захвачены половина тогдашнего Флоренци и несколько окраинных систем герцогства Напли. Пространство, отошедшее от Королевства Драконам, и получило название Драконьего Угла. Закрепившись там, Драконы каким-то образом воздействовали на ведущие к ним Пути: те сделались односторонними. По одним теперь можно было лишь попасть в Драконий Угол, по другим вернуться, причем вовсе не в ту систему, из которой уходил. Но какое-то время сообщение с оккупированными планетами не прекращалось. Туда даже ходили торговые караваны, как говорят, принося Гильдии бешеную прибыль. Но потом ушедшие действительно перестали возвращаться назад. Гильдия забила тревогу, и по их настоянию герцог отправил в Драконий Угол отряд разведчиков – те также сгинули. С тех пор лишь редкие смельчаки отваживались соваться в Драконий Угол, и никого из них больше в Королевстве не видели. Кроме одного случая во время Второго Великого похода. В ходе битвы, известной как Бойня при Опаке, в момент, когда силы Чужих расчленили наш авангард и принялись методично его уничтожать, в тылу у них неожиданно появился отряд рыцарей. Небольшой – с дюжину «седел», но Чужие их появления не ожидали, дрогнули, и ход битвы был переломлен в нашу пользу. Не надо так на меня смотреть, я знаю, что все это хорошо известно! А теперь перехожу к тому, про что мало кто знает. Из того загадочного отряда в бою выжили двое. И вот они утверждали, что пришли с караваном из Драконьего Угла! Караван этот, правда, так никто и не видел, но его вполне могли уничтожить Чужие во время отступления. К сожалению, тогда всем было не до Драконов – Чужих только-только начали бить, но они были еще весьма сильны. Так что тех двух рыцарей просто приняли в состав армии и бросили в бой. Про одного точно известно, что он погиб, следы другого теряются на полях сражений. Но по странному совпадению, именно в то время, когда, казалось бы, мысли всех и каждого были заняты войной с Чужими, стали распространяться разного рода слухи и басни о жизни в Драконьем Углу. Говорили, что жить под Драконами хоть и не мед, но полегче, чем в Королевстве. Что якобы Драконы уничтожили орбитальные замки, и местные графы и бароны – те, кто выжил – превратились в обычных рыцарей. Ну а рыцари якобы поголовно из воинов заделались караванщиками. Ну и что Чужие обходят Драконий Угол стороной, якобы боятся Драконов. Последнее, разумеется, чушь – просто между Чужими и Драконьим Углом лежат Великое Пограничное Герцогство и Напли. А насчет остального космос ведает. Лет тридцать назад король Луи Первый назначил награду любому, кто побывает в Драконьем Углу, вернется назад и привезет описание тамошней жизни. Насколько я знаю, до сих пор награда не востребована.
– И большая награда? – спросил Эд, не то чтобы успокоенный этим рассказом, но хоть немного вернувший способность мыслить трезво.
– Никогда не интересовалась. Королевская награда мала не бывает.
– А что хоть они на самом деле собой представляют, эти Драконы? – задал он новый вопрос.
– Думаю, это главное, за что обещана награда, – пожала плечами Алекса.
– То есть, ты не знаешь?
– Никто не знает. Их считают аборигенами Нового Мира, населявшими его еще до прихода сюда питтов, а те явились в незапамятные времена. Они огромные, могут летать в открытом космосе, проходить Путем и успешно противостоять мощи орбитального замка. Ничего другого источники не сообщают. Асатские легенды говорят…
– Асатские легенды я знаю, – перебил ее Эд. – И про уничтожение драконьей семьей – драконом, драконихой и тремя птенцами – системы Кри, и про воина Георгия, в одиночку одолевшего чудовище…
– Про «драконьи когти», – напомнила Алекса.
– «Драконьи когти», – рука юноши сама собой легла на эфес кортика, – по ходу, чисто нартская выдумка, у нас ничего подобного не рассказывали. В любом случае практического толку со всех этих легенд – ноль.
– Вот и проверим, – пожала плечами девушка.
– ПроверИМ? – нахмурился Эд. – «ПроверИШЬ», ты хотела сказать?
– Никаких «ишь». Или ты собрался лишить своего верного оруженосца такого увлекательного приключения? За какие грехи?
Всмотревшись в лицо девушки, он пытался понять, шутит та или говорит серьезно. Глаза Алексы блестели задорно, но вовсе не насмешливо.
– Это изгнание, – заговорил он наконец. – За мена казни, а вовсе не приключение. У меня нет выбора, но будь моя воля, ни за какую награду и близко не подлетел бы ни к чем у, имеющему в названии слово «драконий». Но выбора у меня, повторюсь, нет. А вот у тебя он есть. Так зачем добровольно лезть в зубы к этим тварям?
– Свой выбор я сделала, – покачала головой Алекса. Веселые искорки в ее глазах погасли. – Еще тогда, в замке Утэнно, принеся клятву верности. И последую за своим рыцарем куда угодно: в Драконий Угол, к Чужим, хоть прямо в хаос. Вот так вот, сэр Эдуард! – лукавая улыбка вновь озарила ее лицо. – Не так-то просто вам будет от меня отделаться!
– Ну что ж… – проговорил тронутый ее речью юноша. – Если так… Готовьте «седло» к вылету, оруженосец!
– Слушаюсь, мой господин! – слегка картинно отсалютовала Алекса.
33
Эдуард
До выхода на Путь их сопровождал «почетный» эскорт из шести «седел» – одно шло впереди, два по бокам, по одному сверху и снизу и одно замыкало кортеж. Конвой старался держаться ненавязчиво, вплотную не лез, но не отпускал с прицельной дальности, так что мысль о побеге, вновь посетившую было Эда, когда он занял место в пилотской кабине, пришлось оставить.
У точки выхода эскорт разлетелся в стороны, словно раскрыв лепестки гигантского цветка, и заложив петли, выстроился правильным шестиугольником за кормой.
– Прощайте, сэр Эдуард, – донес эфир немного искаженный помехами голос, принадлежащий, скорее всего, сэру Доновану. – Удачи, и да поможет вам космос!
Благодарить бородача за добрые пожелания юноша не стал.
* * *
– Неизвестный рыцарь, сошедший с Пути! Говорит застава Трир. На связи тессерарий Гай. Остановитесь и назовите себя! – потребовал властный голос с заметным даже сквозь эфирные помехи акцентом.
– Сэр Эдуард Скотт, странствующий рыцарь, – не зная, как прореагируют жители Драконьего Угла на его прозвище, Эд предпочел представиться старой дядиной фамилией.
Кстати, вот вам и первое доказательство лживости слухов: якобы здесь нет замков. А чем прикажете считать эту выплывшую из тьмы ощетинившуюся орудиями громадину? Эду живо представилось, во что превратилось бы его «седло», встреть его застава огнем хотя бы в сотую долю своей силы. В ничто.
