Твари приближались, и он, собрав остатки мужества, приказал отряду:
— Цельтесь тщательнее! Пусть получат по заслугам!
Порождения кошмаров налетели на солдат как ураган, убивая их одного за другим и сразу же пожирая тела. Пистолет Оулена раскалился докрасна, но твари и не думали дохнуть. Самые крупные из них ревели и выли, разрывая добычу, и круг, в который встали солдаты, все сужался с каждым новым убитым.
Спасение пришло с неба, спустившись на стальных крыльях.
Подобно огромному орлу, «Грозовая птица» вынырнула из огненных облаков и, накрыв сражавшихся своей тенью, развернулась на месте, удерживаемая в воздухе колоннами белого пламени. На мгновение Оулен забыл обо всем, кроме этого корабля: он явно принадлежал Астартес, но лейтенант никак не мог распознать, какому легиону соответствовали его цвета. Не предатели из Несущих Слово с их багровым цветом, похожим на артериальную кровь; и не яркая синева Ультрадесанта. Это был цвет призраков.
Открылся обшитый листами бронзы люк, и наружу шагнул гигант в доспехах того же цвета, что и корабль. «Грозовая птица» начала набирать ход, удаляясь, а гигантский воин с грохотом приземлился, раздавив заодно несколько клыкастых монстров. Оулен увидел отблеск света на огромном, с человека, мече, который воин извлек из ножен за спиной и, с черным болтганом в другой руке, бросился в схватку. Меч поднимался и опускался, поднимался и опускался, рявкал болтер, и после каждого сокрушительного выстрела очередная уродливая тварь разлеталась на кровавые куски.
Вся стая звероподобных монстров сосредоточила внимание на воине, видя в нем главную угрозу. Но он не был солдатом, не был обычным смертным: человек в бледно-сером доспехе был Адептус Астартес и шел сквозь вражеские ряды, как ангел смерти, оставляя после себя тишину и мертвецов. Число чудовищ, набрасывавшихся на него, постепенно уменьшалось.
Оулен приказал своему отряду поддержать воина, но тому их помощь была не нужна. В одиночку он сделал то, что с десяток солдат не смогли сделать даже ценой жизни.
Он победил.
3
Когда бой закончился, воин подошел ближе, и Оулен против воли сделал шаг назад. Он много раз видел Астартес в сражении, но никогда — так близко. Никогда еще ни один из этих воинов не стоял рядом с Оуленом, возвышаясь над ним, холодно и внимательно изучая сквозь изумрудные линзы устрашающего шлема.
Астартес стряхнул с клинка капли нечистой крови и вернул меч в ножны; прежде чем оружие исчезло из вида, Оулен успел заметить единственное слово на высоком готике, выжженное в металле: «Либертас».
— Вы командир этого отряда.
Это не был вопрос. Оулен коротко кивнул и крепче сжал рукоять лазпистолета. Он не решался вложить оружие в кобуру, опасаясь, что Астартес воспримет любое резкое движение как угрозу и среагирует соответственно.
— Мне нужна информация, лейтенант.
— Конечно. Спасибо вам. Вы прибыли сюда как часть группы усиления или?..
Воин поднял руку, прерывая его:
— 21-я рота Ультрадесанта под командованием брата-капитана Эррикона Гая. Вы скажете мне, где их найти.
Хотя Астартес не повышал голоса, Оулен, даже не заметив, что выполняет приказ, начал уже подзывать связиста отделения, но затем в замешательстве остановился.
— Вы скажете, что происходит? Несущие Слово… они атаковали нас. Сигналы, которые мы перехватили… люди говорят, что воины Лоргара восстали против Императора. — Наконец сказав это вслух, Оулен в полной мере осознал весь ужас сложившейся ситуации и вздрогнул.
— Все еще хуже. Так где капитан Гай?
Лейтенант передал имевшиеся у него данные. 21-ю роту в последний раз видели на западной окраине Нуменоса; бегло просмотрев карту данных Оулена (далеко не полную), Астартес поблагодарил его сдержанным кивком и зашагал прочь.
Внезапно Оулен понял, что их бросают.
— Сэр, подождите!
Лейтенант сразу почувствовал какую — то странность в доспехе Астартес, и теперь, еще раз осмотрев воина, он понял, что было не так. Кираса была богато украшена бронзой и золотом, на груди — изображение свирепого орла, еще одна фигура хищной птицы возвышалась за плечами. Но других отличительных деталей не было, что и казалось странным. Адептус Астартес с гордостью носили цвета своего легиона и его знак — символ братства, который обычно украшал наплечник доспеха. У этого воина такого знака не было. За исключением нескольких темных полос окантовки, весь его доспех был темно-серым и полностью лишенным каких — либо знаков отличия.
— Кто вы?
Астартес остановился.
— Хоть это вы можете сказать? Прежде чем уйти, позвольте хотя бы узнать, как зовут воина, спасшего нас, и из какого он легиона.
Воин помедлил мгновение, затем снял шлем. Оулен увидел бледное благородное лицо, покрытое шрамами; у Астартес были глаза человека, прожившего невероятно долгую жизнь и обремененного тяжелой ношей.
— Мое имя Натаниэль Гарро, и я — весь мой легион.
Ультрадесантники 21-й роты удерживали занятые позиции уже много дней; по правде говоря, ротой их теперь можно было считать только номинально. Во время первой атаки Несущих Слово они были на передовой, где роте выпало пережить гибель слишком многих боевых братьев. Их капитан — герой Гадирского восстания, Гай Сильный, Гай Несгибаемый — сумел сплотить их после жесточайших потерь. Словом и делом воодушевляя братьев, он повел их в битву, чтобы заставить врага кровью заплатить за все. Но пролитой крови было недостаточно. Пока еще недостаточно.
И вот они оказались здесь; отрезанные от остальных, они удерживали один из железнодорожных перегонов на подступах к Нуменосу и ждали, когда же эта разгоревшаяся война дотянется до них снова.
Брат Рубио едва заметно пошевелился, меняя позу. По приказу капитана он позволил каталептическому узлу игнорировать потребность во сне и сейчас стоял, бдительный и неподвижный, среди сооруженных из подручных средств баррикад. Перед ним простиралось переплетение стальных рельсов: некоторые пути уходили вдаль от города, другие скрывались в подземных туннелях. Железная дорога была частью инфраструктуры калтского общества и связывала в одну сеть города, находящиеся как на поверхности планеты, так и под ней. За спиной Рубио зиял вход в туннель, проложенный в защитной стене из гладкого черного камня, а дальше — намного дальше — располагалась столица.
Выжившие воины из 21-й роты перекрыли путь, по которому враг неизбежно должен был пройти, если собирался взять Нуменос. И враг пройти попытался. Вначале появилась армия обычных солдат — культистов, собранных Несущими Слово на далеких мирах. Доведенные до кровожадного безумия, эти рабы, называвшие себя «Братство ножа», бросились на Астартес, беря числом там, где им не хватало дисциплины.
Зона сплошного поражения перед баррикадами была усеяна их телами в рясах с капюшонами, напоминавшими одеяния древних идолопоклонников-монахов. На обожженной коже виднелись узоры из линий и звезд — ритуальные татуировки. Во время атаки эти фанатики неслись прямо под выстрелы Астартес, втаптывая в кровавую грязь своих же павших, и Ультрадесантники убивали их как скот. Наступление было отбито, но не без потерь.
