Новый нападающий Крейг Беллами признал, что поражение было «ужасающим», но подчеркнул, что сейчас всем (и игрокам, и тренерам, и болельщикам) необходимо сплотиться, иначе будет только хуже. Теперь они должны хорошенько подготовиться к следующей игре: через четыре дня их ждал матч против Кипра, который должен был решить их судьбу. Еще одно поражение станет для Уэльса катастрофой. Оно лишит их последней надежды на выход в Евро и, без сомнения, положит конец тренерству Тошака. Он просто не сможет пережить поражение в матче против вечных неудачников, команды, которую они должны с легкостью победить.
Беллами сказал:
– У нас есть еще несколько дней, чтобы настроиться на игру с Кипром. И нам следует поторопиться. Мы – маленькая команда, и нам всегда не хватало сильных игроков. Кроме того, не все футболисты нашей сборной являются регулярными участниками клубных игр. Понимаете, нам непросто тягаться с соперниками на международной арене.
Поражение в матче против Словакии со счетом 1:5 стало для Уэльса худшим после проигрыша в матче со сборной Англии в 1908 году в Рексеме (1:7). Тошак похвалил Бэйла за его гол и повторил слова Рэтклиффа и Беллами, попросив болельщиков набраться терпения, пока он пытается собрать команду из молодых игроков.
Он сказал:
– Словакия показала более высокий уровень игры, чем есть на самом деле, а мы же, наоборот, сыграли намного хуже. Мы «проспали» первый гол, а второй нам забили из-за грубой ошибки. Гарет Бэйл отыграл один мяч, но это не спасло нас от третьего и четвертого голов. Я знаю наши слабые места. У нас в команде лишь два человека являются постоянными участниками матчей Премьер-лиги, кроме того, всем игрокам в команде не больше 30 лет. Тем не менее, считаю, что это очень плохой результат. Просто в среду нам предстоит играть еще один матч, и я не хочу, чтобы мы зацикливались на этой неудачной игре.
Хотя многие считали Кипр слабым соперником, полагая, что Уэльс с легкостью победит, в Никосии киприоты обыграли сборную Ирландии со счетом 5:2! Правда, ирландцы играли в полсилы, кроме того, ирландский центральный защитник Ричард Данн получил красную карточку и удалился с поля. Тем не менее, все эксперты полагали, что сборная Ирландии все равно одержит верх над Кипром. Эта новость стала для валлийцев предупредительным выстрелом: внезапно в матче на стадионе «Миллениум», который обещал быть легким, валлийцы могли столкнуться с подводными камнями.
В решающем матче в Кардиффе Тошак хотел видеть на поле Гарета Бэйла. Он понимал, что даже в свои 17 молодой валлиец – игрок очень талантливый и в полузащите сможет принести намного больше пользы, чем на позиции левого защитника. Поэтому он отправил его на центр поля вместе с пятью другими игроками. Кроме того, Тошак пошел против здравого смысла, добавив в команду еще двух молодых футболистов. Вместо вратаря Джонса, который приносил команде сплошные неудачи, он взял 22-летнего Льюиса Прайса из «Ипсвича», а 21-летний Крейг Морган из клуба «Милтон Кинс Донс» заменил Роберта Эдвардса в защите.
В матче против сборной Кипра, которая все еще пребывала в эйфории после победы над ирландцами, риск Тошака целиком оправдался – Уэльс одержал победу.
Гарет внес свою лепту в успех своей команды: он отлично укрепил левый фланг и прорывался вперед каждый раз, когда у него была такая возможность.
Уэльс выиграл у Кипра благодаря голам Кумаса, Роберта Эрншоу и Беллами. Они, наконец, победили в своем отборочном матче Евро-2008.
Дерзкую и смелую игру валлийцев лучше всего описал корреспондент The Mail Йен Лэдимен:
«Если качество футболиста определяется его реакцией на неудачи, то, возможно, Тошак не зря верил в свою команду.
Он до последнего не поддавался искушению пригласить в команду более опытных «ветеранов», а значит, он знал, что его тактика принесет свои плоды.
После встречи со Словакией, которая окончилась поражением со счетом 1:5, Тошак был очень доволен тем, что в своем первом победном матче группового этапа прошлым вечером его команда показала смелую и достойную игру».
Тошак, который, без сомнения, лишился бы работы, если бы Бэйл и команда проиграли Кипру, не мог не радоваться после матча. Он сказал:
– Сегодня мы играли почти идеально, игроки вняли всем моим советам. Думаю, Кипру повезло, что встреча завершилась со счетом 3:1, поскольку мы могли бы забить и больше. Еще год назад некоторые футболисты принимали участие в чемпионатах для игроков младше 21 года, и я представляю, какой шквал критики обрушился на них после поражения в выходные. Я никогда не сталкивался ни с чем с подобным, а ведь мне довелось работать в шести разных странах. Они просто взяли себя в руки и блестяще отыграли матч с Кипром. Многие считают, что мы с трудом одержали победу, но на самом деле я пригласил в команду еще двух молодых игроков и считаю, что они отлично справились с поставленной задачей. Они должны гордиться собой.
В конце сезона 2006 года Уэльс ждала еще одна встреча – товарищеский матч против сборной Лихтенштейна, которая считалась даже слабее киприотов. Гарет не принимал участия в игре, но был рад, что в Рексеме его команда победила со счетом 4:0.
Тошак по-прежнему считал, что команда должна состоять в основном из футболистов, которые не являются постоянными участниками клубных игр или международных чемпионатов, поскольку, по его мнению, так они эффективнее смогут противостоять сборной Сан-Марино в отборочном матче Евро-2008 в марте.
Матч против Лихтенштейна прошел удачно и ознаменовался возвращением талисмана команды – Райана Гиггза, – которому Беллами торжественно передал капитанскую повязку.
После матча Тошак сказал:
– Мы можем быть довольны собой. Мы забили четыре гола, что всегда приятно, к тому же эти голы были яркими и качественными. Больше всего я доволен игрой в первом тайме. Возможно, мы допустили несколько ошибок, но в целом играли хорошо.
Свой следующий товарищеский матч Уэльс играл 6 февраля 2007 года в Белфасте на стадионе «Уиндзор Парк» против Северной Ирландии. Гарет ожидал на скамейке запасных, но на поле так и не вышел. Матч завершился ничьей (0:0).
А затем их вновь ждали отборочные матчи на Евро-2008. Им предстояло отыграть две важные встречи: в гостях с Ирландией и дома с Сан-Марино. Поездка в Ирландию стала знаменательной: это был первый матч на новом национальном стадионе «Кроук Парк» в Дублине, однако его результат для сборной Уэльса оказался весьма печальным. Стивен Айрленд забил победный гол с подачи Роберта Кина за шесть минут до окончания первого тайма.
Это поражение было очень досадным. Теперь валлийцы понимали, что шансов на выход в Евро-2008 у них крайне мало: они проиграли три из четырех отборочных матчей. Возможно, с более опытными игроками Уэльс добился бы большего. Игры напоминали избиение младенцев – от молодых ребят требовали слишком многого. На 74-й минуте Тошак заменил Гарета на 26-летнего Дэнни Коллинза, чтобы как-то исправить ситуацию. Но это не помогло.
После матча Тошак признался, что поражение лишило их всякой надежды на проход в Евро. Он сказал, что проигрыш положил конец их борьбе за выход в европейский чемпионат. Он совершенно здраво оценил ситуацию, но многим это не понравилось. Люди считали, что на публике Тошак должен вести себя более оптимистично. Или хотя бы не быть таким категоричным, сказав, что возможно всякое. По их мнению, ему следовало мотивировать таких молодых игроков, как Бэйл (которые, разумеется, сильно расстроились из-за поражения), а не говорить им, что они выбыли из борьбы за выход в Евро.
