Наступило время отдохнуть и принять ледяные ванны, а затем вернуться на тренировку, чтобы подготовиться к встрече в Лансе с сильным соперником, сборной Англии. Раззадоренный словаками Гарет хулиганил и с озорством дразнил англичан. На пресс-конференции перед матчем он обратился к журналистам и спросил:
– Как думаете, сколько англичан окажется в нашей сборной?
Затем лукаво улыбнулся и сам же ответил:
– Ни одного!
Когда валлиец несколькими днями ранее заявил, что у Уэльса «больше гордости и самоотдачи», чем у Англии, тренер английской сборной Рой Ходжсон обвинил Гарета в «неуважении» к команде.
И теперь английская пресса решила отплатить ему за все его издевки той же монетой, хотя газета The Sun все же отметила, что он был единственной звездой мирового уровня, которая внушала ужас англичанам:
«Когда он вошел, в комнате воцарилась тишина, а когда вышел – зазвучали бурные аплодисменты. Когда ты суперзвезда и оправдываешь возложенные на тебя надежды, то именно такую отдачу ты и получаешь. Гарет Бэйл, который купается в лучах славы и наслаждается тем, что он гроза всех англичан, устроил поистине царский прием, как настоящий король футбола. Бэйл и его валлийские воители знают, какая ответственность лежит на плечах сборной Роя Ходжсона в завтрашнем матче, особенно учитывая тот факт, что за ходом завтрашней схватки в Лансе будет наблюдать вся страна».
Это был довольно веский аргумент, объясняющий, почему Гарет пытался раззадорить англичан. Уэльс занимал первое место в группе после того, как сборная Англии сыграла вничью (1:1) с Россией, и, если англичане проиграют Уэльсу, у них будут все шансы уехать домой, даже не отобравшись на следующий этап чемпионата.
Матч в Лансе завершился не так, как ожидал Гарет: англичане выиграли со счетом 2:1. И снова он показал блестящую игру, когда открыл счет прямо перед окончанием первого тайма. Однако голы Джейми Варди и Дэниела Старриджа решили исход матча в пользу англичан. Гарет сказал своим приятелям, что поражение было «ужасно досадным», учитывая, что Старридж забил в добавленное время, когда Уэльс уже настроился получить свое заслуженное одно очко.
После игры Гарет не проронил ни слова и на вопросы журналистов отвечал Коулман. Он рассказал о том, какое разочарование испытал Гарет, но попытался приободрить команду, заявив, что у них есть все шансы пройти в следующий этап, если они хорошо выступят в матче с Россией.
Он сказал:
– Конечно, если бы мы получили одно очко, это было бы просто великолепно. Ребята играли очень здорово. Они так старались, а за минуту до конца матча упустили то, за что мы так боролись. Естественно, мы ужасно расстроились. Мы хотим пройти дальше одной шестнадцатой финала. Мы как валлийцы ждали этого матча, ведь мы встретились на поле с Англией. Но на самом деле это – всего лишь вторая из трех игр, не более. Теперь нам нужно показать себя в матче с Россией.
Теперь с четырьмя очками верхнюю строчку в группе B занимала Англия, а Уэльс с тремя очками опустился на второе место. И, тем не менее, после финальных матчей именно Уэльс завершит групповой этап на первом месте, а Англия – на втором. Англичанам пришлось довольствоваться ничьей со Словакией (0:0), а валлийские драконы с ревом разгромили сборную России со счетом 3:1. Гарет забил свой третий гол за чемпионат и третий в матче с Россией. К концу матча он красиво завершил эту встречу, отправив мяч в ворота прямо над головой вратаря.
Затем его заменили, но перед уходом он несколько раз хлопнул себя по груди в том месте, где был изображен рисунок дракона, чтобы показать, что значит для него этот символ. Авторами предыдущих двух голов стали Рэмси и Нил Тейлор.
После Гарет сказал:
– Мы все мечтали об этом, и думаю, что это наша лучшая игра за все то время, что я выступал за сборную. Все зависело от этого матча, и мы прекрасно знали это. Все было в наших руках. И еще до игры мы решили, что выйдем на поле, будем наслаждаться игрой и ни о чем не жалеть. Вообще-то цифры для нас не имели никакого значения, мы были уверены в своих силах, но, не буду лукавить, нет ничего лучше, чем победить в группе. Теперь мы с нетерпением ждем, что же будет дальше. Мы хотим поблагодарить всех наших болельщиков, которые оказали нам невероятную поддержку. Теперь мы можем двигаться дальше.
А дальше, в одной восьмой финала, их ждала встреча с еще одной командой Соединенного Королевства – матч со сборной Северной Ирландии в Париже. Автогола Гарета Маколи было достаточно для того, чтобы Уэльс прошел в четвертьфинал. И снова в этом была заслуга Гарета, который навесил мяч так, что несчастный Маколи забил его в собственные ворота.
Забавно, но еще до начала игры Бэйл заявил, что его не волнует, каким образом они попадут в четвертьфинал, пусть даже ирландцы сами забьют себе гол. Его желание сбылось. А после игры он праздновал победу с другими игроками и – со своей дочерью Альбой Вайолет, которая выбежала на поле и стала играть с папой в догонялки.
Четвертьфинальный матч в Лиле обещал быть непростым. Уэльсу предстояло сыграть с Бельгией. Исход матча предсказать было невозможно, учитывая, что за сборную Бельгии играли такие знаменитые игроки Премьер-лиги, как Эден Азар, Тибо Куртуа и Кевин де Брёйне.
И снова сборная Уэльса сделала нечто невероятное. Она показала блестящую игру и прошла в полуфинал, обыграв бельгийцев со счетом 3:1. Авторами голов стали Эшли Уильямс, Хэл Робсон-Кану и Сэм Воукс. Их победа стала настоящей сенсацией. После матча Гарет написал в своем твиттере: «НЕ ХОЧУ ДОМОЙ», а один из болельщиков лучше всего описал чувство всех валлийцев, ответив ему: «Ты уехал героем, а вернешься легендой».
Бэйл рассказал о том, как «выросла» команда за этот чемпионат:
– Мы стали увереннее в себе и извлекли уроки из прежних ошибок. Мне казалось, в первом тайме мы играли намного сильнее Бельгии, мы очень хорошо держали мяч и на поле чувствовали себя комфортно. Мы знали, что у них в сборной много хороших, отдельно стоящих игроков, а мы показали, что мы – настоящая команда, единое целое. Конечно, у нас был план на игру. Мы изучили стиль игры Бельгии по предыдущим матчам и блестяще реализовали свой план. Мы заняли каждый кусочек поля и определенно заслуживали победы.
Теперь пришло время предаться мечтаниям. Вскоре их ожидал полуфинальный матч с Португалией.
Мы все мечтали об этом, и думаю, что это наша лучшая игра за все то время, что я выступал за сборную. Все было в наших руках. Теперь мы можем двигаться дальше.
Гарет Бэйл
Англичане уже отправились домой, а Гарета от финала отделяла одна игра. Но этот матч обещал быть намного сложнее, чем игра с Бельгией, поскольку Аарон Рэмси получил две желтые карточки и был отстранен от игры. Сможет ли Бэйл без своего собрата по оружию в одиночку выстоять против команды, которая уже привыкла играть в таких крупных чемпионатах, как этот?
Вполне ожидаемо, что прессу намного меньше интересовала борьба между двумя сборными за выход в финал, нежели «битва между Бэйлом и Роналду» – португальским нападающим, который так и не смог смириться с тем, что своей блестящей игрой Гарет поставил под сомнение его титул «короля «Бернабеу». Он не собирался так просто отдавать победу Гарету. Забавно, что битва двух титанов, из которой только один выйдет победителем, перенеслась из Испании во Францию.
