На следующий день во время своей первой тренировки Кройфф уже отличился, надев верхнюю одежду, отличную от остальных игроков: в светло-голубую форму с лейблом его дорогого спонсора «Пума»… Йохан был полностью готов выступить 2 сентября, в первый день чемпионата, под новыми цветами. Вот только… ФК «Барселона» не могла рассчитывать на своего рекрута в начале сезона из-за различных политических и административных неувязок. На сезон 1973/74 он был зарегистрирован как игрок «Барсы» под лицензией номер 1227 еще 22 августа 1973 года. На черно-белом фото, сделанном в фотоавтомате, было даже запечатлено его сияющее улыбкой лицо, но какие-то правительственные придирки приостановили его транзакцию по его трансферу. И действительно, испанское государство посчитало, что экономика страны пострадала от этой барселонской траты и из страны была выведена крупная сумма денег за границу (то есть в Нидерланды). Каталонский клуб мастерски тогда обошел этот подводный риф: в административном порядке Йохан Кройфф был официально зарегистрирован как «средство развития каталонской экономики», согласно закону об импорте «сельскохозяйственных машин и живого скота»! Какой милый пируэт во всей этой истории: Йохан просочился в «Барсу» под носом у «Реала» (Мадрид). За двадцать лет до этого Альфредо Ди Стефано, кумир Йохана, был также «ловко похищен» «Реалом» (Мадрид) в тот самый момент, когда он должен был подписать контракт с «Барсой»! И в 1973 году Кройфф вновь стал первым футболистом, воплощением того, что игроки начинают перехватывать власть у клубов. Вскоре футболисты станут совершенно свободны в решении своей судьбы в связи с повсеместным введением контрактов на определенный срок.
Из-за различных административных проволочек, которые помешали Йохану начать играть в испанском чемпионате в составе своей новой команды, он мог только принимать участие в товарищеских матчах. Первый из них состоялся 5 сентября 1973 года против «Серкль Брюгге» и стал его официальным дебютом у «сине-гранатовых». Заполненный под завязку «Камп Ноу» приветствовал Йохана. Когда команду фотографировали перед игрой, чувствовалось все его нетерпение вцепиться в мяч. На поле, оказавшись в привычной ситуации, он почувствовал себя как рыба в воде и сразу начал вести себя, как шеф… Он постоянно в движении, просит мяч, что-то кричит, жестикулирует, расставляет и перерасставляет партнеров. Йохан играет под номером 9. Все потому, что испанский регламент не разрешает набивать номера на майки выше цифры 11 (до 1995 года). «Барса» в итоге побила Брюгге со счетом 6:0, причем два гола забил Йохан! Он забил даже с пенальти, тогда как обычно их никогда не бил… После матча «кулесы» (прозвища болельщиков и всех причастных к ФК «Барселона») ликовали, размахивая обложкой местной газеты с заголовком «Кройфф!» «Мы станем чемпионами!» – кричали они на выходе со стадиона. Именно с самого этого дня его прозовут Эль Сальвадор, Спаситель. Другое популярное прозвище будет его преследовать до сего дня – Эль Флако, или Эль Флак, что значит «тощий». Во всяком случае, Спаситель уже совершил чудо: билеты на товарищеские матчи были проданы в таком количестве, что ФК «Барселона» удалось отбить сумму его трансфера, а ведь официальный сезон еще и не начался!
Йохан не мог пока играть с «Барсой», но он почтил «оранжевых» своим присутствием в отборочных матчах мундиаля. В конце августа с Йоханом в составе Нидерланды уничтожили Исландию в Амстердаме (5:0 и личный дубль), затем в Рейкьявике (8:1 и другой дубль). Наконец в Осло 12 сентября они вырвали ценную победу, которая долгое время была под вопросом, над Норвегией (2:1). Йохан пробил дорогу, на 7-й минуте забив головой в высоком прыжке потрясающий по красоте гол. Затем он ловко и легко отдал пас пяткой Хюльсхоффу, спасителю страны и автору победного гола на 87-й минуте. Матч был настолько напряженным, что Йохан выхватил желтую карточку за повторяющиеся пререкания с арбитром… Это были три важнейшие победы с множеством забитых мячей. Ситуация была такова, что в их третьей группе, в случае равного количества очков с Бельгией, решать выход в следующий тур будет разница в забитых мячах между этими двумя соперниками. «Оранжевые» запаслись ими по максимуму! В отличие от «Красных Дьяволов»…
28 октября 1973 года в домашнем матче против «Гранады» Йохан Кройфф наконец смог впервые официально сыграть за «Барселону». Семь дней воздержания, и вот время пришло! Однако 3 октября в его отсутствие «Барса» успела вылететь в первом же туре Кубка УЕФА после противостояния с Ниццей (0:3 и 2:0). В Примере результаты плачевны: две победы, две ничьи и три поражения. ФК «Барселона» – тринадцатая: между ней и последним местом четыре позиции. 28 октября отметилось «возрождением»: «сине-гранатовые» побили «Гранаду» со счетом 4:0, и Эль Флако забил два гола! В 2004 году на экраны выйдет фильм Johan Cruijff – En un momento dado. Это документальный фильм режиссера Рамона Гилинга (Ramon Gieling, голландский актер, режиссер и сценарист), который рассказывает о жизни Йохана Кройффа, футболиста и тренера, в Каталонии. Снятый в 2003 году, документальный фильм по-новому освещает три каталонских десятилетия, прожитых Йоханом с момента его прибытия в Барселону в 1973 году. Фильм дает слово многим его барселонским современникам, которые кратко рассказывают о своем особенном воспоминании о Кройффе в «определенный момент»… Хавьер Питарк, старик – владелец фирмы морских круизов и ярый каталонист, – первый, кто начнет рассказ о Йохане: «Мы заплатили рекордную сумму за этого угловатого парня, ужасно тощего, курящего как паровоз. Он наш спаситель? Нет, невозможно… однако начиная с самых первых игр он был Эль Сальвадор всей Каталонии. Он вернул нам нашу гордость».
В Барселоне Йохан Кройфф старается жить по-простому. Он ходит за покупками в супермаркет и гуляет по Рамбла под руку с Данни, высокой блондинкой, притягивающей к себе все взгляды. У него длинные волосы, а она – в мини-юбке. Рок-н-ролльный вид этой парочки диссонирует со строгой Барселоной. Enjoy life! – вот такой, немного провоцирующий посыл анархист Йохан из Северной Европы всем своим видом передает местной, влюбленной в него молодежи… Но сохранять анонимность ему удается с трудом. Его останавливают, чтобы поболтать, пожать руку. Все стремятся на него взглянуть, поприветствовать, поздравить, поблагодарить, похвалить, приободрить… К тому же у Йохана есть еще и другая миссия, намного более срочная, которую требовалось выполнить для своей страны.
18 ноября 1973 года Нидерланды противостоят Бельгии в Амстердаме в последнем отборочном матче за выход на мундиаль. Ничья устраивает «оранжевых», у которых равное количество очков с «Красными Дьяволами» (10 очков у каждого клуба), но превосходящее количество забитых мячей (+22 у Нидерландов против +12). В этот воскресный полдень игра обещает быть очень напряженной. «Оранжевые» доминируют на поле, а Джонни Реп упускает верный гол. Встреча идет к ничьей, которая выводит дальше банду Йохана. Но в самом конце матча Бельгия забивает замечательный гол, подписанный Яном Верхейеном, с точной, закрученной подачи Поля Ван Химста!
Голландцы ужасно отыграли в аякское вне игры: они пролетели, а бельгийцы ликуют. Но русский арбитр Казаков свистит о том, что был вне игры, что совершенно надуманно… Бельгийский гол аннулирован, а финальный счет – 0:0! Нидерланды прошли дальше по разнице забитых мячей. Тридцать шесть лет они не попадали в финальные этапы. Нидерланды принимали участие всего в двух Кубках мира: 1934 и 1938 годов, но были выбиты в первом же туре. В течение сезона 1973/74 Йохан будет демонстрировать абсолютное единение со сборной. Он сыграет во всех матчах вплоть до Кубка мира, который намечен на июнь и пройдет в Германии, за исключением товарищеского матча с Румынией 5 июня 1974 года (0:0). Получив билет на мундиаль, Йохан может наконец вернуться к завоеванию Испании…
