Арену едва ли можно назвать впечатляющей. Это устаревшее многофункциональное здание начисто лишено шарма или гламура. Но для ЛеБрона Джеймса это в каком-то смысле дом. Он отыграл здесь множество баскетбольных матчей в годы учебы в школе – его популярность выталкивала его команду из тесных стен их маленького школьного спортзала в свет. Кит Дамброт, первый тренер ЛеБрона в старшей школе, позже тренировал в Акроне на протяжении тринадцати лет и всегда обеспечивал ЛеБрону полный доступ к арене.
На протяжении ряда лет в конце 2000-х годов Nike каждый июль занимал здание арены для проведения там мероприятий, объединенных вывеской LeBron James Skills Academy. В 2006-м Nike прекратил проведение своего флагманского мероприятия для элитных игроков-старшеклассников, All-American Camp, которое на протяжении многих лет проводил в Индианаполисе каждое лето. Замена этому ивенту пришла в виде лагеря, выстроенного вокруг имени ЛеБрона. В результате летний лагерь превратился в первоклассную ярмарку для вербовщиков, став ключевым элементом в планах ЛеБрона и Картера по превращению их общей компании в важного игрока в агентском бизнесе и сфере представления интересов игроков.
Nike пригласил ведущих игроков из аффилированных с ним команд AAU, а также тех, кто ярко проявил себя в качестве ролевиков в лагерях по всей стране. Но здесь крылся и другой подтекст, добавлявший мероприятию статусности. Многих сильнейших игроков страны на уровне колледжей тоже пригласили поучаствовать в качестве «советников» для баскетболистов-старшеклассников. В результате в этом университетском спортзале в Огайо собрались десятки подающих надежды игроков, как уровня старшей школы, так и университетского уровня, и все они оказались под одной крышей на мероприятии, которое вел ЛеБрон.
Все это поспособствовало установлению в лагере очень волнующей и конкурентной атмосферы. После упражнений и спаррингов звезды колледжей сбрасывали свои маски «советников» и начинали играть друг с другом в тренировочных матчах. Иногда к ним присоединялись сильнейшие игроки-школьники. Потом, когда наступало подходящее время, в игру вступал ЛеБрон, против которого выходили лучшие игроки лагеря. Ни при каких других обстоятельствах такие тренировочные матчи были бы невозможны, а потому они хорошо отпечатались в памяти участников.
В 2009 году игрок из Университета Ксавье по имени Джордан Кроуфорд сделал роскошный данк через защищавшегося против него ЛеБрона. Для Кроуфорда, которого в следующем году задрафтовали в первом же раунде, это был очень крутой момент. Известным он стал после того, как Линн Мерритт попросил съемочную группу, работавшую в лагере, видеозапись эпизода. Могло показаться, что таким образом Nike пытается защитить ЛеБрона от унижения. Но ничего такого в этом моменте не было; все равно в сети всплыла другая видеозапись, и люди смогли насладиться ярким и очень памятным эпизодом с участием Кроуфорда.
В один год в ростере игроков старшей школы оказались будущие участники Матча всех звезд Демар Дерозан и Демаркус Казинс, а также будущий новичок года Тайрик Эванс. А в рядах «советников» из колледжей оказались будущие профессионалы Тай Лоусон, Уэсли Мэттьюз и братья-близнецы Брук и Робин Лопесы. В другой год в числе советников оказались будущие звезды Клэй Томпсон, Кемба Уокер и Чандлер Парсонс, а одним из приехавших в лагерь школьников был будущий первый номер драфта Энтони Дэвис. В следующие годы через лагерь прошли десятки других игроков, ставших впоследствии звездами колледжей и участниками драфта NBA.
Само мероприятие было организовано по высшему разряду и включало первоклассный банкет, во время которого ЛеБрон мог еще ближе познакомиться с молодыми баскетболистами. Иногда встречи с ними носили более приватный характер и проходили у ЛеБрона дома. К концу недели ему часто удавалось установить отношения кое с кем из ведущих игроков. К моменту их выхода на драфт он мог видеться с некоторыми из них два, а то и три раза. Все это было частью работы огромной машины Nike по вербовке сильнейших из молодых игроков и установлению с ними первых деловых контактов с прицелом на дальнейшее сотрудничество с компанией уже в статусе профессионалов.
Но также это мероприятие было частью многоступенчатого плана, в реализации которого были замешаны ЛеБрон, Картер, Мерритт и даже Уэсли. По правде говоря, план был весьма хитроумным. Группа использовала близость молодых игроков к ЛеБрону в качестве рычага воздействия: его статус одного из лучших игроков лиги открывал ей доступ к игрокам на первоначальном этапе. Само собой, что такая деятельность не слишком укладывалась в правила, ведь ЛеБрон, по сути, управлял собственной маркетинговой фирмой, что делало его де-факто агентом, получавшим свободный доступ к лучшим игрокам на уровне школ и колледжей. Регламент NCAA порой бывает очень размытым, а местами совершенно нелепым, но даже в этом бесконечном лабиринте ограничений не нашлось четких предписаний, под действие которых попадала бы такая ситуация. Поэтому ЛеБрон и LRMR Marketing попросту игнорировали его, а NCAA смотрела на это сквозь пальцы.
Многочисленные агенты идут на всевозможные ухищрения, чтобы установить взаимоотношения с молодыми баскетболистами. Существует целая культура «гонцов», снабжающих информацией агентов и финансистов, так же зачастую замазанных в этом процессе. В 2018 году в федеральном суде слушалось дело против бывшего сотрудника Adidas, который пользовался своими знакомствами с тренерами колледжей, чтобы оказывать влияние на ведущих молодых баскетболистов, предопределяя то, в каком учебном заведении они в итоге окажутся. В том случае под ударом оказался Университет Луисвилла, хотя целый ряд других заведений был также замечен в подобном «зондировании». Таковы реалии баскетбольного мира, мира, в котором ЛеБрону предстояло прокладывать себе путь и учиться. LRMR, Nike и Уэсли работали сообща, чтобы подобраться поближе к спортсменам-любителям, и если смотреть на эту работу через призму правил NCAA, определяющих, что плохо, а что хорошо, станет ясно, что это была далеко не самая «чистая» деятельность. Но таков реальный мир, и все это понимали.
В идеальном сценарии все должно было бы складываться так: Nike выискивает перспективного игрока и приглашает его в свой элитный тренировочный лагерь. Там с игроком знакомится ЛеБрон. Впоследствии игрок становится профессионалом, выбирает LRMR в качестве своих представителей на рекламном рынке, нанимает Леона Роуза на роль своего агента и подписывает с Nike спонсорский контракт. Плюс есть еще одна участвующая сторона – Уэсли. В идеале игрок должен был после лагеря отправиться к Джону Калипари или какому-нибудь другому университетскому тренеру, с которым у Уэсли были связи. Однако именно с Калипари Уэсли общался теснее всего. Милт Вагнер, друг детства Уэсли, присоединился к тренерскому штабу Калипари в Университете Мемфиса как раз тогда, когда туда на год пришел Даджуан Вагнер, и эта договоренность стала одним из многих взаимовыгодных соглашений, устроенных Уэсли за долгие годы своих партнерских отношений с разными людьми и организациями.
Уэсли приложил руку и к переходу Тайрика Эванса – тот, как и сам Уэсли, был родом из Филадельфии – в Мемфис под крыло Калипари и подписанию им контракта с Nike. Так же поступил и другой «племянник» Уэсли, Крис Дуглас-Робертс. Он тоже отметился участием в LeBron Skills Academy, а затем отправился в Мемфис и нанял Роуза в качестве своего агента. Уэсли очевидным образом снабжал игроками Калипари, но делал это за кулисами и с такой харизмой и таким магнетизмом, что казалось, будто всем на это плевать. В какой-то момент New York Times написала, что Джим Делэйни, комиссар конференции Big Ten и бывший инспектор NCAA, связался с Уэсли и намекнул ему, что будет очень рад, если тот начнет отправлять своих весьма ценных подопечных в школы, входящие в Big Ten. Учитывая запредельные уровни лицемерия внутри NCAA, подобные вещи не кажутся удивительными. В конечном счете было ясно одно: Уэсли чем мог помогал молодым ребятам не сбиться с курса в мутных водах этого мира и извлечь из него как можно больше выгод.
