Вскоре после начала сотрудничества между ЛеБроном и FSG партнеры заключили свой первый рекламный контракт – со швейцарским производителем люксовых часов Audemars Piguet. Контракт был небольшим, меньше чем на $1 млн в год, но именно ради поиска таких сделок международного масштаба партнерство и заключалось.
Естественно, Уоктер был причастен и к этой сделке. Арнольд Шварценеггер, первый клиент Уоктера, рекламировал элитные часы Audemars Piguet с 1998 года, у него и Уоктера была давняя история сотрудничества с этой семейной компанией. В 2013 году этот производитель часов выпустил специальную версию модели с именем ЛеБрона, продававшуюся по цене в 51 500 долларов. Было выпущено всего шестьсот таких часов.
В 2012 году FSG заключила для ЛеБрона сделку с Dunkin’ Donuts. Это была тоже своего рода внутрикорпоративная сделка, поскольку FSG отвечала за продвижение бренда Dunkin’ на международном рынке. По условиям контракта ЛеБрон должен был рекламировать Dunkin’ Donuts и мороженое Baskin-Robbins в Китае, Южной Корее, Индии и на Тайване. Такое партнерство пришлось по душе всем сторонам: Dunkin’ воспользовался популярностью ЛеБрона в Азии, а ЛеБрон заработал семизначную сумму на международном рекламном контракте. Позже Fenway помогла устроить сделки с Samsung и Progressive Insurance (после того, как истек контракт ЛеБрона со State Farm).
Для ЛеБрона все сложилось просто великолепно. К концу 2018 года Forbes оценивал «Ливерпуль» в $1,9 млрд, то есть вчетверо дороже, чем заплатили за клуб Генри и его партнеры всего восемью годами ранее. Это значило, что и доли ЛеБрона и Картера в клубе также взлетели в цене, перевалив за отметку в $30 млн – если отталкиваться от оценки журнала. К этому следует добавить деньги, заработанные ЛеБроном на спонсорских контрактах, которые для него устроила FSG. Для ЛеБрона эта сделка стала поистине блестящей, послужив еще одним подтверждением значимости Уоктера для развития его деловой карьеры.
И хотя руководители FSG утверждают, что сделка принесла пользу обеим сторонам, очень маловероятно, что компании удалось заработать на комиссионных столько же, сколько стоит растущая в цене доля ЛеБрона в «Ливерпуле». Отчасти проблема здесь была в том, что ЛеБрону становилось все менее и менее интересно заключать спонсорские контракты, которая компания находила для него. Сделки с производителями часов и китайские контракты были прибыльными, но ЛеБрон и Картер часто попросту игнорировали подобные предложения, вместо этого пытаясь найти больше возможностей стать совладельцами каких-то активов.
Одной из главных выгод, полученных ЛеБроном и Картером от сотрудничества с FSG, стало налаживание связей с Вернером, отношения с которым лишь укрепились в последующие годы. В 2012 году они ввязались в другой венчурный проект: ЛеБрон и Картер присоединились к Вернеру в качестве инвесторов стартапа Blaze Pizza, сети ресторанов на франчайзинговой основе, куда также вложились Мария Шрайвер и ее сын Патрик Шварценеггер. Пытаясь решить, стоит ли ему присоединяться к пулу инвесторов или нет, ЛеБрон – по крайней мере, так он утверждает сам – отправился в Ирвайн, штат Калифорния, где находилось первое заведение франшизы, и там попробовал его продукцию. Ресторанчик представлял собой заведение в стиле Subway, где посетителям предлагалось самостоятельно «спроектировать» себе пиццу. Одобрив и качество продукта, и процесс его подготовки, ЛеБрон решил инвестировать.
Да, Уоктер приложил свою руку и к этой сделке. В обмен на инвестицию ЛеБрон получил франчайзинговые права на рестораны в Майами и Чикаго, и в течение следующих пяти лет сеть расширилась на 200 новых заведений. Это был более традиционный тип инвестирования по сравнению со сделками, которые ЛеБрон заключал в прошлом. И хотя компания получила выгоду от сотрудничества с ним, оно не было формализовано так, как его маркетинговые договоренности с Beats.
В 2017 году это изменилось. Blaze росла очень быстро: Forbes утверждал, что эта сеть ресторанов стала самой быстрорастущей в истории, сумев расшириться с двух локаций до двухсот всего за четыре года. Уоктер и Картер увидели возможность и заключили сделку в своем стиле.
В тот год должен был истечь спонсорский контракт ЛеБрона с McDonald’s. То было очень выгодное соглашение с именитым брендом – именно то, чего ЛеБрон и Картер так активно искали все предыдущее десятилетие. McDonald’s предлагал продление на следующие четыре года, за которые ЛеБрон должен был заработать $15 млн, тратя лишь пару дней своего времени в году, – деньги очень хорошие. Но Blaze была готова увеличить долю ЛеБрона в компании и добавить к списку его обязанностей титул «бренд-амбассадора». Звучит круче, чем просто «спикер». К тому же у Blaze были планы по выходу на международную арену, что открывало бы перед ЛеБроном возможности для инвестиций на большем количестве рынков. Плюс, естественно, сделка предполагала большую долю владения, чем он изначально приобретал. Джордан сотрудничал с McDonald’s годами и зарабатывал на нем миллионы. ЛеБрон, Картер и Уоктер мечтали о десятках миллионов.
«Думаю, что с моей стороны реакция была примерно такой: “Ого, так мы действительно можем что-то построить”. Забудь о деньгах, мы тут реально можем построить что-то значимое. И если проект потерпит неудачу, я должен буду винить в этом только себя», – рассказывал ЛеБрон в подкасте на своей платформе Uninterrupted, когда анонсировал сделку. «Я думал так: “Да кому может не нравиться пицца?” Я не знаю ни одного человека в мире, которому не нравилась бы пицца».
В его лагере бытует мнение, что в ближайшие годы вложение в Blaze может превзойти по эффективности вложение в Beats, принесшее ему столь неожиданный и солидный куш. А вся рекламная деятельность ЛеБрона в новой роли амбассадора сводилась, по сути, к продвижению пиццерии в своих аккаунтах в социальных сетях и на принадлежащих ему медийных платформах. Ему даже не нужно было тратить дни на одобрение сценариев будущих рекламных роликов и их съемки. Что же до 15 миллионов долларов, предложенных McDonald’s, то о них они уже давно забыли.
Утвердив сделки с FSG и Blaze, они упрочили отношения с Вернером, игравшим для них важную и ценную роль, особенно в свете планов группы по расширению своего присутствия в том бизнесе, где Вернер смог сделать себе громкое имя, а именно в производстве контента. Вернер является одним из самых успешных телевизионных продюсеров в истории. Его часто связывают с двумя самыми хитовыми его проектами: The Cosby Show и сериалом Roseanne. Но его успех включает в себя длинный список проектов, таких как A Different World, Grace under Fire, Third Rock from the Sun, That ‘70s Show и многие другие. Бейсбол всегда был для него побочным бизнесом. Будучи владельцем «Падрес», он поспособствовал приглашению на одну из игр команды Розанны Барр, исполнившей перед матчем национальный гимн, – и то ее скандальное выступление помнится людям до сих пор.
В 2013 году Вернер позвонил Картеру и предложил ему идею телевизионного шоу, выстроенного вокруг вымышленного баскетболиста NBA. Опять-таки, давайте на мгновение возьмем паузу. Еще раз: крайне успешный продюсер захотел включить Картера и ЛеБрона в своей проект несмотря на их предельно ограниченный опыт работы в индустрии развлечений. Они спродюсировали More than a Game, фильм эмоциональный и во многих смыслах приятный, но не слишком-то успешный. Также они спродюсировали The Lebrons, шоу, состоявшее из десятка пятиминутных серий, выходивших на YouTube. Их крупный студийный проект был заморожен.
