Молния озарения ударила его в интересный момент жизни, момент, когда он в каком-то смысле переоценивал собственную жизнь. Шел второй год его выступлений за «Майами», жесткая критика, обрушившаяся на него после объявления о переходе, закалила его эмоционально. Его настолько измотало пристальное внимание, постоянно окружавшее его со всех сторон, что он в какой-то степени надломился. Проиграв финалы NBA, он на несколько дней ушел в полную изоляцию. Размышляя о том, почему ему так горько и почему он не смог хорошо выступить – уровень его игры в тех финалах был ниже его собственных стандартов, именно он был причиной поражения «Хит», к такому он был непривычен, – он осознал, что слишком много беспокоился по поводу мнения посторонних. Слишком переживал о том, что подумают люди, что напишут в своих Twitter’ах и что скажут по телевидению.
К старту сезона 2011/12 он вернулся с новым взглядом на вещи. В тот первый сезон в Майами его подруга и двое его сыновей не жили с ним вместе, они остались в Акроне. Он виделся с ними, но не так часто, как привык. Когда настало время начинать новый сезон, он попросил ее перебраться в Майами, чтобы они смогли воссоединиться там. Она согласилась, но выставила ему два условия: что он посвятит себя ей и что она заберет с собой своих родителей, потому что хочет, чтобы мальчики росли рядом с дедушкой и бабушкой. В канун Нового, 2011 года ЛеБрон присел на колено и сделал предложение Саванне Бринсон. Ее родители переехали в его дом вместе с ней.
В марте следующего года ЛеБрон принял еще одно важное решение. Вместе со своими партнерами он сфотографировался в худи в знак солидарности с убитым подростком из Флориды Трэйвоном Мартином, который тоже был одет в худи в момент своей гибели. ЛеБрон и его партнер по команде Дуэйн Уэйд помогли убедить остальную команду в том, что раз они сейчас являются самой знаменитой спортивной команды Америки, им вполне под силу выступить с мощным заявлением по этому поводу. Человек, застреливший Мартина, Джордж Циммерман, утверждал, что сделал это в целях самозащиты. Ситуация была непростой, в ней был и расовый подтекст, и классовый, затрагивалась и вторая поправка к Конституции. ЛеБрон запостил фотографию в своих соцсетях, привлекая внимание к ситуации. Мартин умер почти за месяц до этого, и история тогда только набирала обороты, еще не успев попасть в мейнстрим. ЛеБрон и «Хит» помогли привлечь к гибели подростка внимание всей страны.
В прошлом некоторые спортсмены сторонились громких политических заявлений, поскольку они могли, что естественно, оскорбить некоторую часть их поклонников. В 2008 году ЛеБрон агитировал за Барака Обаму, но учитывая тот факт, что большинство игроков NBA поддерживают демократов, выступления в поддержку демократического кандидата не выглядят таким уж большим риском. Более того, поддержка республиканцев в NBA зачастую создает большее напряжение, по крайней мере в раздевалке команды.
Но в 2007-м ЛеБрону пришлось столкнуться с деликатной политический ситуацией, и тогда он предпочел остаться в стороне от событий. Один из его тогдашних партнеров по «Кэвс», Айра Ньюбл, выступил с инициативой написать открытое письмо китайскому правительству, в котором бы осуждалась поддержка правительства Судана со стороны КНР, продолжавшаяся несмотря на геноцид населения Дарфура. Команде тогда предстояло играть в финалах NBA, и Ньюбл хотел воспользоваться преимуществом, которое давала ему такая большая трибуна.
Ньюбл счел, что сейчас самое подходящее время и место для того, чтобы начать эту битву за гуманность. Предстоящие Олимпийские игры в Пекине были поводом оказать на китайцев дополнительное давление на мировой арене. ЛеБрон, однако, вел серьезный бизнес в Китае вместе с Nike, и это усложнило ситуацию. Любая критика в адрес Китая несла в себе потенциальные угрозы для бизнеса.
В конечном счете ЛеБрон решил не подписывать письмо и оказался единственным из игроков «Кэвс», кто этого не сделал. Он сказал, что ему нужно собрать дополнительную информацию по теме и внимательно все изучить, прежде чем давать свое согласие. Может, такой ответ и был вполне разумен, но его расценили как предлог и не более, и ЛеБрону досталась критика за него. Отчасти она исходила от политических СМИ, а он не привык к нападкам с их стороны.
Его решение напомнило многим о Майкле Джордане, известном своей показательной нейтральностью в политических вопросах, публичного обсуждения которых он сторонился всю свою карьеру. В 1988 году он отказался поддержать демократического кандидата на региональных выборах в родном штате Северная Каролина. Ему обыденно приписывают фразу «республиканцы тоже покупают кроссовки», объясняя с ее помощью его нежелание поддерживать кандидата. Неясно, говорил ли Джордан эти слова когда-нибудь на самом деле. Но его нейтральная позиция была достаточно красноречива сама по себе: он не был заинтересован в том, чтобы высказывать такую точку зрения, которая могла бы отвратить от него значительную часть его клиентской базы. Джордан является миллиардером сегодня, потому что остается конкурентоспособным как бренд и потому что его именные кроссовки продолжаются продаваться спустя десятилетия после завершения им карьеры. Он держался подальше от политики из деловых соображений, и похоже, что в его случае такой подход отлично работал.
В 2012 году, памятуя о Трэйвоне Мартине, ЛеБрон решил навсегда перестать воздерживаться от обсуждения политических вопросов.
«Думаю, что в моем случае это признак моего роста как личности, – рассказывал он о своем решении в интервью спустя несколько лет. – Я не знаю, этот ли эпизод разжег во мне что-то такое, что заставило высказаться по социальным вопросам, или какой другой. Я люблю говорить, что мне нужно владеть информацией о ситуации, разбираться в теме. Думаю, главное – чтобы человеку было комфортно в своей шкуре, чтобы он знал, кто он такой, с этого все начинается».
ЛеБрон достиг этой точки. Имея влиятельный голос и огромную аудиторию подписчиков в своих соцсетях, он мог говорить открыто, избегая медийных фильтров, и поняв это, ЛеБрон начал вступать в публичные дискуссии по политическим вопросам. Начал высказываться о случаях гибелях людей от рук полиции, таких как истории Эрика Гарнера, Элтона Стерлинга, Филандо Кастиль и Тамира Райса. Критиковал владельца «Лос-Анджелес Клипперс» Дональда Стерлинга за расистские высказывания. Потом президента Дональда Трампа. И много кого еще. Его именные кроссовки никогда не продавались так, как продавались кроссовки от Джордана, и скорее всего, они никогда не достигнут такого же уровня. Но его политическое влияние куда значительнее джордановского.
Это прозрение подстегнуло его к пересмотру своего подхода к работе собственного фонда. Он решил поставить во главе организации Мишель Кэмпбелл, своего доверенного человека, которая была в числе самых первых сотрудников LRMR, пришедших в компанию в 2006-м. Обозначив в качестве своего главного приоритета борьбу с проблемой ухода учеников из школы и отказа от учебы, Кэмпбелл совместно с преподавателями начала работу по выявлению причин, побуждавших к этому детей Акрона. Выбор Кэмпбелл на эту роль оказался блестящим решением. У нее была докторская степень в сфере образования, она хорошо знала эту сферу деятельности. Также она была одной из немногих, кому ЛеБрон всецело доверял, а значит, у нее была особая сила: она могла убедить его в правильности каких-то идей.
