Тогдашний тренер «Аль-Ахли», португальский специалист Мануэл Жозе Оливейра, позже подтвердил, что его клуб лидировал в борьбе за подпись Салаха: «Я звонил президенту клуба Хассану Хамди, прося его подписать Салаха и его партнера по команде Басема Али. Несколько дней спустя он сказал мне, что все улажено, договоренности есть и не хватает только подписей самих игроков. Но сделка так и не состоялась, потому что Египетская футбольная ассоциация приняла решение, отменявшее вылеты последних команд из Премьер-лиги, и «Эраб Контракторс», несмотря на последнее место в таблице и 27-очковое отставание от чемпионов «Аль-Ахли», сохранил свое место в высшем дивизионе. По словам Оливейры, это привело к тому, что президент «Эраб Контракторс» передумал и решил не продавать Салаха. Вариант с «Замалеком» тоже не сыграл, потому что Мамдуха Аббаса, тогдашнего президента второго каирского гранда, по-видимому, не убедила игра Салаха.
«Ему нужно много работать над собой. Он немного эгоистичен, пусть даже у него и большой талант. Эльнени мне нравится больше» – так он, по слухам, сказал тогда одному из своих подчиненных. Шесть лет спустя уже бывший президент «Замалека» окажется на трибунах «Энфилда» по приглашению Мо и вживую увидит, как «эгоистичный» игрок забивает роскошный гол в ворота «Челси». Но это еще не все; существует и другая версия, объясняющая то, почему и «Замалек», и «Аль-Ахли» лишились возможности воспользоваться услугами Салаха. Шариф Хабиб, тогдашний президент «Эраб Контракторс», предположительно отверг предложения обоих каирских клубов, чтобы продать форварда в европейскую команду и таким образом убить сразу двух зайцев: заработать больше денег на потенциальном трансфере, а заодно прорекламировать себя на новых рынках.
Девятнадцатилетний футболист из Нагрига завершил сезон-2010/11 с двадцатью матчами в активе, 1256 минутами сыгранного времени, четырьмя голами в египетской Премьер-лиге и одним в кубке страны. Он знал, что и в следующем сезоне будет носить желто-черную полосатую футболку. Но сначала предстояло подумать о грядущем чемпионате мира.
Барранкилья, 29 июля 2011 года, «Эстадио Метрополитано Роберто Мелендес», матч Египет – Бразилия, первая игра чемпионата мира FIFA U-20. Церемония открытия получилась красочной: цветы, музыка, фольклор и колумбийские танцы. После того как она громогласно завершилась фейерверком, главный арбитр матча дал стартовый свисток. Мохаммеду Салаху потребовалось всего 18 секунд, чтобы показать, на что он способен. Он обокрал Данило и убежал с мячом по правой бровке, затем срезал угол, свалившись в центр, и нанес удар, после которого мяч ударился в сетку с внешней стороны. Египетские фанаты, значительно уступавшие по численности армии болельщиков «канариньи», пришли в восторг. Вскоре после этого 12-й номер египтян вновь заявил о себе, совершив забег в штрафную, но его удар не сумел доставить хлопот 1-му номеру бразильцев. На 12-й минуте Филиппе Коутиньо исполнил идеальный навес от углового флажка на Данило, который и открыл счет ударом головой. 1:0. Но Египет не опустил голову. На 26-й минуте Данило совершил детскую ошибку, не сумев выбить мяч после навеса Собхи с левого фланга. Омар Габер обработал мяч в штрафной и пробил Габриэла. До истечения 90 минут основного времени счет на табло больше и не изменился. Для молодых «фараонов» ничья против чемпионов Южной Америки и четырехкратных обладателей титула чемпионов мира U-20 была большим успехом. Салах и его партнеры даже удостоились комплиментов от Нея Франко, бразильского тренера, который сказал на пресс-конференции: «У игроков вроде Мохаммеда Ибрагима и Мохаммеда Салаха светлое будущее». Египет продолжил играть на высоком уровне. Молодые «фараоны» обыграли Панаму 1:0 и разгромили Австрию 4:0, пробившись в 1/8 турнира со второго места: с семью очками в активе они уступили только Бразилии. 9 августа в Медельине они играли с Аргентиной. Матч завершился 2:1 в пользу «альбиселесте». Исход игры решили три пенальти, первый и самый спорный из которых случился на 42-й минуте. Карлос Луке свалился в штрафной, и судья проглотил наживку. Эрик Ламела вышел исполнять удар с «точки». Ахмед эль-Шенави угадал направление удара и сумел коснуться мяча, но тот все равно закатился в сетку ворот. История повторилась во втором тайме. Луке и Ламела вновь разыграли комбинацию. На сей раз удар последнего с пенальти не оставил египетскому вратарю шансов. Казалось, что все кончено, но на 70-й минуте Адриан Мартинес сбил в штрафной Салеха Гомаа. Салах вышел пробивать пенальти и исполнил удар безошибочно. Голкипер прыгнул в один угол, мяч залетел в другой. Игра все еще продолжалась. Молодые «фараоны» пытались забить еще, но сначала Андраде, а затем Леонель Галеано дважды помешали африканцам забить в добавленное время.
НЕСМОТРЯ НА ИЗНАЧАЛЬНЫЕ СОМНЕНИЯ ПО ПОВОДУ ЕГО СПОСОБНОСТИ ПРОЯВИТЬ СЕБЯ В СОСТАВЕ ДЕЙСТВУЮЩИХ ЧЕМПИОНОВ, МОХАММЕД САЛАХ НЕ ТЕРЯЛ КОНЦЕНТРАЦИИ, ОСТАВАЯСЬ СОСРЕДОТОЧЕННЫМ НА СВОИХ ЦЕЛЯХ.
Сборная Египта U-20 не сумела повторить свое достижение десятилетней давности – третье место на турнире в Аргентине, – но, с другой стороны, чемпионат, в итоге выигранный Бразилией Оскара и Виллиана, получился для нее позитивным. «Пусть у них и не было возможности как следует подготовиться к турниру из-за ситуации дома и того факта, что сезон завершился гораздо позже, чем планировалось, парни отыграли хорошо», – сказал эль-Сайед, попросивший болельщиков поддержать это поколение игроков, потому что оно вселяло надежду стране.
Не было никаких сомнений в том, что молодые «фараоны», и в особенности Мохаммед Салах, оставили о себе приятное впечатление. Настолько, что по возвращении форварда «Эль-Мокавлуна» домой слухи о его трансфере в зарубежные клубы стали появляться в огромном количестве. Тем временем он мог удовлетвориться вызовом в первую сборную страны, пусть это и была на самом деле олимпийская сборная U-23… объяснение здесь немного запутанное. «Фараоны» выиграли подряд три Кубка африканских наций (2006, 2008, 2010) под руководством Хассана Шехаты по прозвищу El Me’alem (Босс), но отбор в финальную стадию турнира 2012 года превратился для них в кошмар наяву. Два поражения и две ничьи отправили «фараонов» на дно группы G с двумя очками в четырех играх. 6 июня 2011 года Хассан Шехата объявил о своей отставке после домашней ничьей с Южной Африкой. Раскритикованный за невызов в сборную молодых игроков Босс затем был обвинен в выражении чрезмерного религиозного рвения и безусловной поддержке режима Хосни Мубарака. Такой выбор политических предпочтений демонстранты с площади Тахрир простить ему не могли: «Ты оскорбил молодежь, которая поддерживала тебя на трех победных турнирах. Ты выбрал тиранию вместо свободы», – гласит один из комментариев под статьей Ahramonline, посвященной тренеру.
Египетская федерация не стала назначать сменщика Шехаты, решив вместо этого отправить на заключительные две игры отборочного турнира к Кубку африканских наций – 2012 олимпийскую сборную страны до 23 лет под руководством Хани Рамзи, бывшего защитника «Аль-Ахли», «Ксамакса», бременского «Вердера» и «Кайзерслаутерна», у которого было 124 матча за сборную в прошлом и многолетний тренерский опыт. Игры против Сьерра-Леоне и Нигера были возможностью для мальчишек набраться опыта и наилучшим образом подготовить себя к заключительным стадиям олимпийской квалификации. Рамзи хорошо знал и высоко ценил Мохаммеда Салаха. Он вызвал его в тренировочный лагерь олимпийской сборной в мае для участия в товарищеской игре против Чада и двух матчей против Судана (4 и 18 июня) в рамках отбора на лондонскую Олимпиаду-2012. Неудивительно, что Мо вызвали и на игру против Сьерра-Леоне во Фритауне 3 сентября. Салах дебютировал на международном уровне в возрасте девятнадцати лет, двух месяцев и девятнадцати дней, пусть и на самом деле это был выход в составе сборной U-23. К исходу 90 минут матча он все еще находился на поле, но дебют получился совсем не таким, как он надеялся. «Звезды» из Леона победили 2:1, чем привели в неописуемый восторг своих болельщиков, собравшихся на Национальном стадионе во Фритауне, и лишили «фараонов» последнего шанса отобраться на Кубок африканских наций – 2012. Утешением стала заключительная игра квалификации, состоявшаяся в Каире 8 октября. «Фараоны» смели Нигер 3:0 благодаря двум голам Марвана Мохсена и дебютному голу Салаха в футболке первой сборной Египта. На 56-й минуте Мо – в футболке с 8-м номером на спине – и Мохаммед Эльнени разыграли стеночку в полузащите. Салах получил пас от своего партнера по «Эраб Контракторс», любезно приглашавшего его избежать офсайдной ловушки соперников. Мо оказался проворнее Мохсена в этом эпизоде и уложил мяч в ворота с угла левой ногой, отправив его мимо вратаря. Улыбнувшись, он принялся получать поздравления от обнимавших его партнеров, а потом показал пальцем в сторону скамейки запасных, чтобы отметить гол вместе с тренером. Было обидно, что тот матч прошел при пустых трибунах.
