Несмотря на неослабевающий интерес каирских клубов «Аль-Ахли» и «Замалека», лидерство в гонке за подпись Салаха захватил «Базель». «После чемпионата мира U-20 в Колумбии мы слегка притормозили его подписание. И хотя мы контактировали с его представителями, время для перехода было не самым лучшим, – говорил Роберто Краусас. – Но во время зимнего трансферного окна наш спортивный директор Георг Хайтц взял инициативу в свои руки».
По словам бывшего директора швейцарского клуба, ушедшего с должности в июне 2017-го, многое делать ему не пришлось. Когда Георг Хайтц говорит о том, что происходило за кулисами трансфера в офисах его компании HWH, из которых открывается вид на исторический центр города на Рейне, складывается ощущение, что он говорит о подарке свыше: «В январе 2012-го мне позвонил один немецкий агент, Саша Эмпахер, предложивший мне египетского форварда по имени Мохаммед Салах. Он пытался перевезти этого игрока в Европу и вел переговоры, наверное, со всеми клубами вообще. Когда я услышал это имя, оно показалось мне знакомым, и выяснилось, что несколькими месяцами ранее наша скаутская служба обозначила его одной из наших целей. Я посмотрел несколько видео с его участием, а потом показал их президенту Бернарду Хойслеру и тренеру Хайко Фогелю. Мы быстро сочли, что он может стать идеальной заменой для Джердана Шакири, который должен был перейти в мюнхенскую «Баварию» в следующем сезоне. Наш замысел состоял в том, чтобы пригласить Мохаммеда на просмотр. Мы не сомневались в его футбольном потенциале, но хотели познакомиться с ним поближе, получше узнать его как человека. Тогда и появилась идея организовать товарищеский матч. После трагедии в Порт-Саиде египетской олимпийской сборной нужно было найти возможности для проведения матчей за пределами страны, чтобы подготовиться к Лондону. Поэтому мы организовали матч с «Базелем» и предложили Мохаммеду Салаху провести с нами дополнительную неделю, чтобы потренироваться с командой и лучше узнать о структуре клуба».
Жребий был брошен. Мохаммед Салах приземлился в аэропорту Базель-Мюлуз-Фрайбург в марте 2012-го. Звезда «Эраб Контракторс» прибыл на день раньше своих партнеров, чтобы начать переговоры со швейцарскими чемпионами. На следующий день, в маленьком заведении в фойе отеля Baslertor в Муттенце, он встретился с Георгом Хайтцем и тренером Хайко Фогелем. «Он едва говорил по-английски, – вспоминает бывший спортивный директор. – Ибрагим Азаб, один из коллег Эмпахера, выступал в роли переводчика. Мы почувствовали, что он горит желанием сыграть в товарищеском матче и показать нам, что у него есть способности заменить Шакири».
Между «Базелем» и «Эраб Контракторс» уже существовала устная договоренность. В Египте еще за десять дней до этого никто не сомневался, куда отправится звезда олимпийской сборной: 2 марта Осама эль-Саиди, один из менеджеров каирского клуба, объявил о том, что получил солидное предложение. «Мы собираемся рассмотреть его и быстро принять решение», – сказал он тогда. Три дня спустя настал черед менеджера Мохаммеда Абдель-Сами сообщить, что [его] «игрок отправится в Швейцарию на медицинское обследование. Это станет еще одним шагом в его карьере, который, я надеюсь, приведет к трансферу». Со своей стороны, Мохаммед Салах не скрывал своих дальнейших карьерных планов перед отбытием из страны: «“Базель” будет первым шагом в построении моей карьеры в Европе. Надеюсь, он станет настоящим трамплином в один из больших клубов».
Но 16 марта 2012 года, когда в 18:30 начался матч на маленьком стадионе «Ранкхоф», Мохаммед Салах остался на скамейке запасных. Египетская сборная на равных боролась со швейцарской командой, вышедшей в слегка измененном составе по сравнению с матчем плей-офф Лиги чемпионов против «Баварии», состоявшемся тремя днями ранее и завершившимся ее унижением 7:0. Счет на табло был 1:1, когда Мо Салах наконец появился на поле в начале второго тайма. Сотня египетских болельщиков, которые собрались на крошечном секторе под открытым небом, располагавшемся напротив туннеля в раздевалки, приветствовали его выход на поле взмахами красно-бело-черных флагов с орлом Саладина. В тот момент, когда Салах, выступавший под 22-м номером, сделал свое первое касание в матче, в VIP-ложе стадиона рядом с президентом Бернардом Хойслером находился Георг Хайтц. После второго своего касания Салах ускорился, и это ускорение, похоже, сулило большие проблемы южнокорейцу Пак Чу Хо. Хойслер повернулся к своему коллеге и с легкой иронией в голосе спросил: «Это еще что такое было? Я никогда в жизни не видел такого быстрого игрока!»
Президент «Базеля» мгновенно заинтересовался игроком… а спустя совсем немного времени был полностью им очарован: на 56-й минуте форвард «Эраб Контракторс» рванул к дальней штанге, чтобы перехватить навес от Фатхи с левого фланга. Вновь в соперниках Салаха оказался Пак Чу Хо, но он был отыгран, и все, что оставалось Салаху, это мяч в сетку ворот. Молодой форвард отпраздновал гол, упав на колени и поцеловав ярко-зеленый газон стадиона «Ранкхоф», после чего попал в объятия своих партнеров. Представьте себе радость и изумление в VIP-ложе, где Бернард Хойслер уже довольно потирал руки, предвкушая сделку, которая вот-вот должна была состояться! Чтобы развеять последние сомнения, Салах вновь взял слово на 85-й минуте игры: на этот раз он воспользовался длинным пасом вратаря Ахмеда эль-Шенави и небрежной скидкой Ковача, после чего обыграл трех игроков «Базеля» и уложил мяч безукоризненным ударом под перекладину с шести ярдов. Второй гол вечера придал ему уверенности в том, что он убедил швейцарских чемпионов. Георг Хайтц вспоминает: «После игры, которую египтяне выиграли 4:3, мы пошли проведать его в отель. Можете себе представить, он улыбался до ушей. Он знал, что его выступление впечатлило наших директоров. Он остался на неделю просмотра. Поначалу он выступал довольно средне на тренировках, вероятно, думая, что уже показал все, что должен был показать, чтобы убедить нас. Но с каждой тренировкой он прибавлял, и к концу просмотра тренер Хайко Фогель был на седьмом небе от радости. Он хотел заполучить его в команду любой ценой».
Эпилог трансферной саги был разыгран в Каире спустя примерно месяц после тех событий. С момента товарищеской игры переговоры ускорились: клубы стали все чаще и чаще обмениваться электронными письмами и факсами. Для директоров «Эраб Контракторс» многое стояло на кону, поскольку они осознавали масштабы таланта и рыночную стоимость своего игрока, который с тех пор успел забить за национальную сборную еще два гола: Уганде и Чаду.
Наконец, в воскресенье 8 апреля 2012 года Георг Хайтц прибыл в египетскую столицу, чтобы уладить последние детали сделки: «Я полагал, что все уже решено, но на той первой встрече понял, что нам придется начинать все сначала». Потребовалось два дня и свыше семи часов переговоров с участием разных сторон, чтобы достичь договоренности о трансфере на сумму в 2,5 миллиона евро. «Это были большие деньги для нас, – говорит Георг Хайтц. – Мы никогда не тратили столько на игрока. Это был риск. Прежде у нас в клубе никогда не играли египтяне, и очень мало кто из них добился успеха в Европе».
Веб-сайт «Базеля» официально подтвердил трансфер сообщением в 2 часа ночи 10 апреля 2012 года. Мохаммед Салах подписал контракт со швейцарским клубом до 2016 года. Его четырехлетний контракт вступал в силу 15 июня, в его двадцатый день рождения. На фото, которым сопровождалось сообщение о трансфере, у будущего игрока «ротблау» редкая борода, коротко стриженные волосы и улыбка во весь рот. Он одет в простую коричневую толстовку с капюшоном поверх белой футболки. Снимок был сделан в углу офиса, так что не было никакой нужды в броском наряде. Мо Салах предоставил сайту FCB такой комментарий: «Я очень благодарен директорам и игрокам клуба за то, как тепло меня здесь приветствовали в марте. Они сразу же приняли меня и сильно облегчили мое решение. Для меня это сродни сбывшейся мечте. Теперь настал мой черед отплатить им за доверие и стать в Швейцарии звездой, которой египтяне могли бы гордиться».
