После официальной презентации бывшая звезда «Эраб Контракторс» получила 15-й номер в наследство от Кевина де Брейне, проданного несколькими днями ранее в немецкий клуб «Вольфсбург» чуть больше чем за 20 миллионов евро. Но несмотря на отъезд молодого бельгийца и переход Хуана Маты в «Манчестер Юнайтед», конкуренция за четыре позиции в атаке «Челси» оставалась очень жесткой. Салаху предстояло соперничать за место на поле с восемью игроками: бразильцами Виллианом, Оскаром и Рамиресом, бельгийцем Эденом Азаром, бывшей звездой «Барсы» и «Интера» Самуэлем Это’о, а также испанцем Фернандо Торресом, немцем Андре Шюррле и сенегальцем Демба Ба. «Мы знали, что ему будет очень тяжело выбить себе место в команде, имевшей около 30 топ-игроков в ростере, – вспоминает источник из окружения Салаха. – Он переходил из чемпионата, о котором в Англии мало что знают, а скандалы, возникшие вокруг матчей с «Маккаби Тель-Авив», испортили его имидж на международном уровне. Он начинал в очень непростых обстоятельствах, но Мохаммед был готов принять новый вызов».
После появлений в концовках двух матчей Премьер-лиги в феврале против «Ньюкасла Юнайтед» и «Вест Бромвич Альбион», за которыми последовал выход на замену в начале второго тайма в игре Кубка Англии с «Манчестер Сити», завершившейся вылетом «синих» из турнира, Мохаммед Салах быстро понял, что не относится к числу приоритетных игроков для своего тренера и что ему предстоит бороться за право получать игровое время. Но для того, чтобы 21-летний форвард пал духом, жизни нужно было подкинуть ему что-то посуровее этого. В начале марта, во время своего первого интервью Chelsea Magazine, он уверенно рассуждал о своих планах оставить след в британской столице: «Лондон – очень приятный город. Переезд сюда – фантастическая возможность для меня, переход в такой большой клуб – фантастика для любого игрока в принципе, и я надеюсь, что буду играть здесь еще долго и сделаю хорошую карьеру. Я знаю, что мне будет непросто выходить за “Челси” каждую игру, потому что в команде очень много отличных игроков на моей позиции, но я надеюсь показать, как усердно я работаю, а там будет видно. Надеюсь, что теперь смогу начать забивать за “Челси”, а не в ворота “Челси”».
И Мо Салах сдержал свое обещание. Десять дней спустя, 22 марта 2014 года, он наконец забил свой первый гол за новую команду в унижении «Арсенала» на «Стэмфорд Бридж» (6:0). Выйдя на замену вместо Оскара на 67-й минуте, Пикассо привлек к себе немало внимания, первым же касанием левой ноги отправив мяч под штангу ворот Войчеха Шченсны – этот гол стал заключительным голом «синих» в историческом дерби. Египтянин сиял от радости, благодаря своего партнера, снабдившего его голевой передачей, Неманью Матича. Этого момента он ждал почти два месяца. И эта искра разожгла пламя. 5 апреля, в 33-м туре сезона Премьер-лиги, Салах вновь блеснул на своей теперешней лужайке в квартале Роял Боро. Выйдя в стартовом составе на своей любимой позиции на правом фланге вместе с Виллианом, Шюррле и Торресом, новичок «Челси» выдал свой самый яркий матч в футболке клуба.
На 32-й минуте он вновь проявил взаимопонимание с Матичем, воспользовавшись еще одним пасом серба, который превратил в голевой, поймав на противоходе кипера «Сток Сити». Поцеловав зеленый газон, он поднял большой палец вверх, благодаря своего тренера. Салах вновь обрел прежнюю легкость и уверенность в себе, к которой так привык за время своих европейских подвигов с «Базелем». По ходу второго тайма он метнулся по левому флангу в одной из атак и спровоцировал Уилкинсона на фол в пределах штрафной. Фрэнк Лэмпард реализовал пенальти, добив мяч после сэйва вратаря. 2:0. Концовку игры Салах тоже провел с пользой для себя, добавив заключительные штрихи к своей «рекламной» кампании. На 72-й минуте 15-й номер «Челси» нашел своим пасом Виллиана на границе штрафной, и бразильский плеймейкер завершил атаку идеально точным выстрелом. Болельщики лондонского клуба были покорены. Жозе Моуриньо ликовал: «Салах – тот тип игрока, который нам нужен, потому что наши вингеры предпочитают играть с мячом в ногах, он же предпочитает получать мяч на свободном пространстве. «Челси» здорово преуспел, сумев заполучить его в команду. Мы знаем, что ему нужно время, мы знаем, что в следующем сезоне он будет важным игроком для нас».
И хотя к маю 2014 года стало ясно, что «Челси» не сможет финишировать выше третьего места, вслед за «Манчестер Юнайтед» и «Ливерпулем», у Мохаммеда Салаха не было поводов для расстройства: последние пять игр сезона он провел с пользой для себя, выходя в стартовом составе. Завершил Мо свои первые полсезона в составе «синих» с 11 матчами, двумя голами и двумя голевыми передачами в активе. «Теперь он чувствовал себя важным игроком команды, потому что Моуриньо наконец предоставил ему наилучшие условия для успешных выступлений, – продолжает источник из окружения. – Кроме того, перед тем как отправиться в отпуск, он вновь сыграл решающую роль в играх сборной против Чили и Ямайки (один гол и один ассист). Это было хорошее предзнаменование на будущее, и мы уже представляли, что он вскоре сделает себе имя в составе «синих».
«В ЭПОХУ, КОГДА ВЕЛИКИЕ ЧЕМПИОНЫ ИТАЛЬЯНСКОГО ФУТБОЛА УЕЗЖАЮТ ЗА ГРАНИЦУ, ОСОБЕННО В АНГЛИЮ, НАШЕЛСЯ ТОТ, КТО РЕШИЛ ПЕРЕЕХАТЬ ИЗ «ЧЕЛСИ» ВО ФЛОРЕНЦИЮ. ОТКУДА ПОЯВИЛСЯ ТАКОЙ ВАРИАНТ ВООБЩЕ?»
Но этому не суждено будет сбыться. Последние шесть месяцев 2014 года можно назвать чередой футбольных разочарований для Салаха. Тон был задан с самого начала предсезонки в июле, когда издание Kingfut опубликовало новость: «Египетский министр может вынудить Мохаммеда Салаха вернуться в Египет и отслужить службу в армии сроком от одного до трех лет. Его регистрация в образовательной программе, позволявшая ему выезжать за границу, была отменена».
«Мохаммед выразил шок, узнав об этом решении, – сообщал директор национальной сборной Ахмед Хассан. – Когда я говорил с ним по телефону, он сказал мне, что пытается представлять Египет в мире наилучшим способом из возможных. И так ему отвечает на это страна?» К счастью, дело было улажено чиновниками федерации и министерства за три дня, и игрок египетской сборной был освобожден от своих воинских обязанностей 21 июля.
Этот испуг сопровождался первыми вопросами относительно его будущего в клубе. Действительно ли Моуриньо намеревался сделать его железным игроком основы в следующем сезоне? Салах имел все основания сомневаться в этом, учитывая то, как активно вел себя «Челси» на трансферном рынке. «Синие» активно укрепляли атаку: ивуариец Дидье Дрогба, француз Лоик Реми и особенно испанцы Диего Коста и Сеск Фабрегас были приглашены в клуб летом с задачей усилить линию, которую покинули лишь двое, Демба Ба и Фернандо Торрес. Несмотря на голы в предсезонных матчах с «Уимблдоном» и голландской командой «Витесс» из Аарнема, экс-игрок «Базеля» вскоре оказался в самом конце списка атакующих опций Моуриньо: в период с августа по октябрь он вышел на поле всего лишь в пяти официальных матчах и вынужден был довольствоваться жалкими двенадцатью минутами игры в чемпионате, шестью в Лиге чемпионов и лишь двумя выходами в старте – в матчах Кубка английской лиги против «Болтона» и «Шрюсбери Таун». Посредственный результат для игрока, которого всего несколько месяцев назад объявляли будущей суперзвездой!
