Но даже немецкий тренер не мог представить себе того, что сотворит 11-й номер «красных» в сезоне-2017/18. Ни даже сам Салах, болельщики с Коп или директоры клуба. Многие смотрели на новичка со скепсисом. Главным образом из-за суммы, которую «Ливерпуль» заплатил за его переход: рекордный трансфер превысил сумму в 35 миллионов фунтов, заплаченную Кенни Далглишем «Ньюкаслу» за Энди Кэрролла в 2011 году. В 2013-м игрока увел из-под носа Брендана Роджерса «Челси», купивший его меньше чем за 15 миллионов фунтов. Но даже если отставить сожаления об упущенной выгоде, найдутся и другие «аргументы»: несмотря на 300 матчей в чемпионатах разных стран и международных турнирах и 34 гола, забитых за два сезона в составе «джаллоросси», люди все равно сомневались, что Мо способен принести «Ливерпулю» реальную пользу. Да, разумеется, он был скоростным вингером с блестящей техникой, но для многих болельщиков его имя было недостаточно громким. Быть может, он станет хорошим сменщиком Садьо Мане, размышляли они, но он точно не голевая машина, как Луис Суарес или Фернандо Торрес – эти двое иностранцев были в числе многих, кому удавались голевые феерии на «Энфилде», а были и другие. Чтобы доказать скептикам, что они ошибаются, Салах стартовал, словно ракета.
Момо дебютировал в красной футболке с 11-м номером на спине во время второго предсезонного товарищеского матча против «Уиган Атлетик» на стадионе DW 14 июля и сразу забил свой первый гол. Филиппе Коутиньо украл мяч в середине поля и отдал его Роберто Фирмино. «Девятка» «Ливерпуля» продвинулся в штрафную и изящным пасом подарил мяч Салаху, который словно чувствовал, что голкипер выйдет из ворот: его удар сделал счет в матче 1:1. Это была концовка первого тайма, но проблески его атакующего репертуара проявились еще на 60-й секунде матча, когда он, убежав от всех по правому флангу, отправил мяч чуть выше перекладины.
Предсезонный разогрев продолжался, а Момо продолжал забивать. 22 июля в Гонконге он отличился в финале азиатского Трофея Премьер-лиги против «Лестера». Этот трофей стал его первым с «Ливерпулем». 29 июля берлинская «Герта» и «Ливерпуль» отпраздновали 125-летие со дня основания клубов, сыграв торжественный матч на «Олимпиаштадионе» в германской столице. Салах отпраздновал свой третий гол за новую команду, установив окончательный счет 3:0 в пользу «красных». Также он забил второй мяч команды в полуфинале Audi Cup против мюнхенской «Баварии» 1 августа.
Но летние турниры и товарищеские игры – это одно, однако Момо продолжил заявлять о своем присутствии на поле и с началом сезона в Премьер-лиге. В первой игре сезона 12 августа «Ливерпуль» гостил у «Уотфорда». Салах вышел в стартовом составе, образовав атакующий трезубец вместе с Мане и Фирмино – этой троице будет суждено поразить всю Европу своей выдающейся игрой в течение всего сезона.
В тот день отличились все трое: № 19, № 9 и № 11. Садьо Мане забил первым, сделав счет 1:1. Затем Салах заработал пенальти благодаря неуклюжему фолу Гомеса, голкипера «Уотфорда»; Роберто Фирмино не ошибся с «точки». Две минуты спустя бразилец вернул должок Момо, исполнив потрясающий заброс, после которого мяч перелетел всю оборону соперника и встретился с 11-м номером, оказавшимся на шаг впереди всех. Переправив мяч в сетку, он широко раскрыл свои руки и побежал к трибунам с высунутым языком на манер молодого Майкла Джордана, потом нокаутировал воображаемого соперника и обнялся с Фирмино. Клопп, находившийся на скамейке «Ливерпуля», колотил себя в грудь, словно Тарзан. Игра завершилась со счетом 3:3: всю вечеринку для «Ливерпуля» испортил гол, пропущенный на 93-й минуте матча после нелепой ошибки в защите. Немецкий наставник команды был в бешенстве, не только потому, что сравнявший счет Мигель Бритос находился в офсайде в момент гола, но еще и потому, что его оборона пропустила два глупых гола. Фирмино стал лучшим игроком матча, но Клопп знал, что и новичок команды из Египта «показал, что может дать нам». Это было блестящее возвращение Салаха в Премьер-лигу… Казалось, что целый век минул с 1 января 2015 года, когда Момо в последний раз появился на поле в синей футболке «Челси» в проигранном 5:3 матче с «Тоттенхэмом».
Вскоре пришло время Салаху отметиться на табло и в другом турнире, который он так сильно любил: в Лиге чемпионов. 23 августа игрался ответный матч квалификации к главному континентальному турниру клубного футбола: «Ливерпуль» противостоял дома немецкой команде «Хоффенхайм 1899». Выездная игра завершилась победой «красных» 2:1, что давало им неплохой задел на ответный матч. Но Клопп не питает слабости к спекуляциям. Лучшая оборона – это нападение, и «Ливерпуль» с первых минут матча принялся доказывать болельщикам свою приверженность этой философии. За двадцать минут тотального хаоса хозяева забили три гола, хотя могли бы забить четыре или все пять. Салах уложил второй из них. Фирмино вбежал в штрафную слева, после чего навесил на поджидавшего мяч Джорджиньо Вейналдума, который своим ударом сотряс правую штангу ворот. Но Момо оказался тут как тут на подборе и добил мяч в сетку. Игра завершилась со счетом 4:2.
«Это был великолепный вечер, – сказал капитан команды Джордан Хендерсон. – Атмосфера была потрясающей, мы были потрясающими в начале и сразу задали темп. Мы пропустили пару голов, так что нам еще есть над чем работать, но в целом мы безумно рады вернуться в Лигу чемпионов, где «Ливерпулю» самое место». «Красные» отсутствовали в самом элитном турнире Европы с сезона-2014/15, поэтому их возвращение туда привело болельщиков в полный восторг. Но веселье только начиналось. Четыре дня спустя команда одержала еще одну эмоциональную победу, разгромив «Арсенал» Арсена Венгера 4:0. Петр Чех дважды отразил попытки Салаха. Голкипер, выступавший в своем неизменном черном защитном шлеме, выдал несколько умопомрачительных сэйвов, и египтянину никак не удавалось его пробить. Когда же это все же произошло, взятие ворот отменил помощник арбитра, усмотревший в эпизоде офсайд и уже поднявший флажок. Но столь агрессивная нацеленность на ворота в конечном счете принесла свои плоды. Комбинация началась после того, как защитники «красных» вынесли мяч, поданный «Арсеналом» с углового. Салах подхватил его, пробежал 60 ярдов на спринтерской скорости и обманул Чеха, пробив низом так, что мяч, отскочив от штанги, нырнул в сетку ворот. Но это еще не все… на 77-й минуте Мо наколдовал идеальный навес на набегавшего Старриджа, и тот пробил вратаря «канониров», поставив точку в матче.
Как отмечала английская пресса, с начала сезона Момо забил за «Ливерпуль» больше голов (три), чем за два года в «Челси» (два). И меньше чем за месяц, прошедший с того момента, как он надел красную футболку с 11-м номером, он отличился семь раз. Несмотря на то что внимание СМИ было приковано к Садьо Мане, в котором видели потенциального наследника Луиса Суареса, Клопп и Коп начали осознавать, что и египтянин может быть для команды кем-то большим, нежели просто «скоростным вингером», и тоже может вносить вклад в добычу, которую приносили команде Мане и Фирмино.
Затем Премьер-лига взяла паузу в связи с отборочными матчами к Чемпионату мира-2018 в России. Египту предстояло провести еще две игры, обе против Уганды. 31 августа на национальном стадионе имени Манделы в Кампале «фараоны» были биты 1:0 и упустили лидерство в группе Е, но пять дней спустя Мо Салах помог им учинить возмездие в Александрии. Уже на пятой минуте матча он оказался наедине с Денисом Оньянго после изящного паса от Эльнени. Голкипер в желтой футболке отразил удар Мо, но не смог зафиксировать мяч, и Салах добил его в сетку. С девятью очками в активе «фараоны» вернулись на вершину группы, тогда как Уганда откатилась на второе место с семью очками, следом шли Гана с пятью и Конго с одним очком и нулем шансов пройти квалификацию. «Красные дьяволы» должны были стать следующими соперниками Салаха и K° в предпоследнем матче африканской квалификации.
