Судя по первой игре чемпионата без Коутиньо, прошедшей 14 января на «Энфилде» против «Манчестер Сити» Пепа Гвардиолы, отъезд «десятки» не возымел негативного эффекта на команду. «Красные» отомстили за результат предыдущей встречи, одолев «горожан» 4:3. Но Лига чемпионов – совсем другое дело, и игра с «Порту» на стадионе «Драгау» спустя всего месяц была настоящим испытанием для «красных», оставшихся без бразильского плеймейкера. Но это испытание они прошли как нельзя лучше. 5:0 в пользу парней Клоппа, для которых четвертьфинал стал теперь более чем реальной перспективой. Мане оформил в том матче хет-трик, а Фирмино и Мо отличились еще по разу. На 29-й минуте мяч после удара Милнера ударился в штангу, и 11-й номер «Ливерпуля» оказался первым на подборе: укротив мяч головой, а потом ногой, словно цирковой тюлень, он затем вколотил его в сетку ворот португальцев.
Суббота, 17 марта 2018 года, «Энфилд». Матч 31-го тура Премьер-лиги между «Ливерпулем» и «Уотфордом» проходил во время снегопада. Погодные условия были непростыми, а поле было очень скользким… но только не для Мо Салаха. Египтянин был неудержим!
На 4-й минуте Садьо Мане пробежал по правому флангу, прежде чем отдать пас на 11-го номера, находившегося на границе штрафной; получив мяч, Мо обманул двух защитников, избежал столкновения с третьим и забил ударом правой ноги. 1:0.
На 43-й минуте Мане снабдил мячом Энди Робертсона на левом краю, откуда тот исполнил точный прострел низом. Мо очень вовремя выскочил на дальней штанге и опередил выдвинувшегося голкипера «Уотфорда» Орестиса Карнезиса. 2:0.
На 49-й минуте Салах оказался на правом фланге. Перепрыгнув через защитника, он подхватил мяч у самой боковой линии, поднял голову, чтобы увидеть партнеров, и исполнил идеальный пас на Фирмино, который бразилец ловким касанием пяткой превратил в изящный гол. 3:0.
На 77-й минуте навес Мане нашел своего адресата в лице Момо, который своими танцами запутал четверых оппонентов в желтых футболках и умудрился поймать момент для удара перед самым своим падением. 4:0. Но впереди еще было много всего.
На 85-й минуте Салах адресовал пас налево Дэнни Ингзу. 28-й номер нанес пушечный удар, после которого Карнезис неловко выронил мяч. Кто же был первым на добивании? Мо! 5:0 в пользу «Ливерпуля». Четыре на счету Салаха, покидавшего поле с мячом под мышкой.
Благодаря четырем голам в ворота «Уотфорда» (по совпадению именно этой команде он забил свой первый гол в лиге) Мо довел свой счет до 28 голов в Премьер-лиге и 36 во всех турнирах. Он был ведущим бомбардиром пяти сильнейших европейских лиг, опережая Лионеля Месси и Харри Кейна. Сравнения с «десяткой» «Барселоны» были неизбежны. Клопп следующим образом ответил на этот вопрос: «Не думаю, что Мо хочет сравнений с Лионелем Месси. Месси делает то, что делает, как кажется, уже двадцать лет или около того. Последним игроком, оказывавшим такое же влияние на игру команды, был Диего Марадона. Но Мо сейчас в фантастической форме, это точно. Как это всегда бывает в жизни, если у тебя есть навыки и мастерство, ты должен демонстрировать их стабильно и постоянно, и он очень хорош в этом».
Что же сказал после своих подвигов лучший игрок мира на данный момент времени? В послематчевом интервью BT Sport Салах, отвечая на вопросы в компании своего капитана Джордана Хендерсона, сохранял привычную для себя скромность. Когда его спросили, что он чувствует после стольких забитых голов, включая первый покер на глазах у болельщиков с Коп, он ответил так: «Я должен поблагодарить всех, без своих партнеров я не смог бы добиться таких цифр. Каждую игру я хочу забивать и помогать команде, но три очка для команды – это самое важное». Три очка, без сомнений, были очень важны, поскольку Мо мечтал о выигрыше титула чемпиона Премьер-лиги с «Ливерпулем», титула, который не покорялся клубу много, слишком много лет – с сезона-1989/90, если быть точным, когда высший английский дивизион все еще назывался Первым дивизионом.
31 марта в Лондоне Мо забил победный гол, принесший «красным» победу над «Кристал Пэлас» в игре чемпионата (2:1). Благодаря шести голам в четырех последних матчах он завоевал награду лучшему игроку Премьер-лиги месяца. Это был уже третий раз, когда он получал эту награду (предыдущие доставались ему в ноябре и феврале), что сделало его первым в истории игроком, которому удалось трижды завоевать ее по ходу одного сезона. Игра против «Пэлас» случилась после паузы на международные матчи. 23 марта сборная Египта играла товарищеский матч против Португалии в Цюрихе. Матч подавался как дуэль между Криштиану Роналду и Мохаммедом Салахом, двумя игроками, пребывавшими на пике формы в Европе. Победа осталась за португальцем, которому удалось перевернуть ход матча двумя мощными ударами головой в добавленное время. Голы выбили почву из-под ног североафриканцев, уже было решивших, что им удалось одолеть чемпионов Европы. На 56-й минуте Мо Салах вывел свою команду вперед после того, как своим рывком в штрафную разрезал оборону португальцев, словно лезвием. Но, как знают все, CR7, капитан команды в красном, никогда не сдается. Несмотря на поражение, Эктор Купер остался доволен игрой своей команды, с единственной оговоркой по поводу ошибок в защите, позволивших португальцам сравнять счет. На послематчевой пресс-конференции он сказал о своей «десятке»: «Думаю, что на данный момент Мо Салах – один из лучших игроков в мире, и, хотя я не знаю, сможет ли он стать лучшим футболистом мира, я могу сказать, что то, что он делает сейчас, очень важно для нас».
4 апреля 2018 года, пресс-комната стадиона «Энфилд», примерно 11 часов вечера. Пеп Гвардиола, облаченный в серый свитер с приколотой к нему желтой ленточкой (символом солидарности с брошенными в тюрьмы каталонскими сепаратистами), отвечал на первый вопрос перед собравшимися репортерами. Он делился своей точкой зрения на игру. Потребовалось около минуты для того, чтобы неудобная правда вылезла наружу: «В этой комнате нет никого, кто бы верил в то, что мы пройдем дальше, кроме парня, который сейчас говорит с вами. Завтра мы попытаемся убедить себя, что за шесть дней этой недели смогли поработать над своей игрой должным образом. У нас есть еще 90 минут».
Тремя днями ранее его «Манчестер Сити» упустил шанс гарантировать себе титул чемпионов Премьер-лиги в борьбе с «Юнайтед», а вдобавок к этому получил еще и три звонкие пощечины от Клоппа и компании. Это поражение стало для них уже вторым в сезоне, понесенным от «красных», и еще более болезненным его делало то, что оно случилось в первом матче четвертьфинала Лиги чемпионов. «Красные» задавили своих оппонентов за 31 минуту фантастического первого тайма, преисполненного скоростных комбинаций и удушающего прессинга. И, разумеется, не обошлось без участия Мо Салаха, который буквально расцветает в матчах, складывающихся по такому сценарию. Египтянин забил первый мяч и снабдил Мане изумительным пасом, который тот превратил в гол ударом головой, сделав счет 3:0. В промежуток между двумя этими голами красивый мяч положил Окслейд-Чемберлен. Для Мо эта игра была 38-й в сезоне, а гол стал семнадцатым за 15 последних официальных встреч. Разрушительная мощь. Обидно, что на 52-й минуте ему пришлось покинуть поле из-за мышечных проблем. На трибунах витало беспокойство на его счет. Клопп поспешил уверить всех, что переживать не о чем: «Мо говорит, что с ним все в порядке, но мы хотим дождаться профессионального диагноза».
