С датой поединка определились – 20 января 2001 года. Однако подготовительный этап был намного короче, чем планировалось первоначально.
По прежней задумке организаторов им надо было провести встречи с разными противниками в шоу, назначенном на 17 февраля. При этом Корралес должен был выйти против Хосе Луиса Кастильо в поединке за титул WBC в легком весе, а Мейвезер – против другого мексиканца, Алехандро Лопеса. Соответственно, победители в этих боях, а предполагалось, что ими станут Мейвезер и Корралес, затем встретятся весной или летом, причем, вполне возможно, в легком весе, после того как Корралес поднялся на категорию выше. Однако, после того как истек срок действия контракта Роя Джонса с НВО и он начал вести жесткие переговоры о новой сделке, НВО потребовалось назначить дату быстро. Мейвезер с Корралесом пришли к заключению, что лучшего времени, чем нынешнее, для того чтобы положить конец их вражде, не предвидится. В дело вмешался, наряду с Россом Гринбергом
[56], Кери Дэвис
[57], который перенял бразды правления в НВО в свои руки от Лу Дибелла, основавшего собственную промоутерскую компанию, и ушедшего Сета Абрахама.
Арум, учитывая, что суперзвезда Оскар Де Ла Хойя откалывался от него, хотя стареющий промоутер подал на него в суд, считал, что у Мейвезера теперь появилась возможность превратиться в главного бойца компании «Top Rank». Потому он возвращается в ее лоно.
– Флойд позвонил нам, и я полагаю, что он, наконец, понимает, что мы и вся компания НВО на самом деле печемся только об его интересах. Похоже, он готов вновь драться, – сказал Арум.
По мнению некоторых, Арум энергично проталкивал поединок, поскольку соперничество между боксерами слишком накалилось и они могли в любое время нанести удар друг другу.
Рэй Вудс был с ним согласен.
– Я слышал, что каждый раз, когда Диего и Флойд видели друг друга, они вновь брались за свое, – подтвердил Вудс. – Думаю, прежде чем эти парни начнут выяснять отношения на улице, нужно… Как, кажется, сказал Боб: «Давайте-ка соберемся и сделаем это до того, как они ввяжутся в драку по-настоящему».
Мнения в спортивном мире разделились, лишь немногие пришли к единому мнению о том, кто победит. Это было одно из таких состязаний, ажиотаж вокруг которого строился на сюжетной линии и которого с вожделением ждали любители бокса. Ведь речь шла о двух молодых, амбициозных парнях, находящихся в шаге от зенита славы, непобежденных и лучших в своей весовой категории. Корралес отказался от своего титула IBF, чтобы перейти в более высокую весовую категорию (только для того, чтобы поддаться уговорам и остаться в прежней категории), а Мейвезер, который, наращивая свои силы, рассказывал о том, насколько «легкой работой» была для него спарринг-сессия с Корралесом в период любительского бокса, сохранил свой пояс WBC. Карточка достижений Флойда зафиксировала 24 победы, из них 18 нокаутом – 24—0 (18). Корралес тоже выиграл все свои 33 боя, 27 из которых нокаутом – 33—0 (27). Флойду было двадцать три, Корралес – на год моложе. Первый был меньше ростом, но искусным мастером, второй – высокий стройный нокаутер с ужасающе тяжелым панчем. У Флойда была скорость. У Корралеса – сила. Если бы Мейвезеру пришлось принять на себя тяжелый удар Корралеса с любой руки, смог бы он выдержать его? Будет ли Мейвезер отвлекаться на то, что происходит за пределами ринга? Будет ли Корралес в состоянии держать планку и не уступать, казалось бы, безграничному мастерству Мейвезера и в скорости рук?
– Все говорят, что Флойд неправильно применяет свои навыки, – говорил старый партнер Мейвезера по спаррингу Пол Спадафора, чемпион в легком весе по версии IBF. – Но если Флойд будет Флойдом, он с легкостью выиграет бой.
На самом деле, оказавшись перед таким интересным выбором, больше людей, казалось, начинали склоняться в этом споре на сторону Мейвезера. Комментатор НВО Джим Лэмпли выбрал Флойда, как и Брайан Кенни из ESPN, и Клод Абрамс из «Boxing News». Томми Брукс, тогдашний тренер Майка Тайсона, остановил свой выбор на Корралесе. «Он слишком высокий, мощный, и победа может оказаться скорее за ним», – сказал он.
– Он (Флойд) показал, что может драться, если потребуется, – добавил Роджер Мейвезер. – И я вот что вам скажу: я работал с Диего Корралесом. Флойд собирается забоксировать Диего Корралеса в самом начале поединка, и он надерет ему задницу под конец. Он слишком для него умен, слишком ловок.
Французский журналист, пишущий о боксе, Тьерри Шамфор посетил Корралеса в подготовительном лагере, на уединенном ранчо в пятнадцати минутах езды от Лас-Вегаса. Ему было сказано, что Корралес не будет давать интервью. Но когда Чико увидел француза, они разговорились, в то время как магнитофон продолжал запись. Шамфор спросил Корралеса про обвинения, которые звучали в его адрес.
– То, как они все подают, – неправда, – сказал он. – У моего друга случилась проблема со злоупотреблением наркотиками. Я вернулся домой, и она наставила на меня пистолет. А я никогда не связывался с наркотиками. Я ненавижу Мейвезера. Я должен смотреть в глаза своим противникам. Мой отец говорил мне, что глаза – это окна души, и я верю в это.
Шамфор пытался проникнуть в самую глубину, которая скрывалась под внешней оболочкой обоих враждующих лагерей. Он говорил о Закейше Джонс, дочери рефери Ричарда Стила, которая сказала, что Флойд переигрывал, напуская на себя вид человека, которым он на самом деле не был. «В последнее время он был высокомерен с теми, кого знал долгие годы», – сказала она французу.
На первом этаже жилого помещения, где проживал Корралес, висела мишень для игры в дартс, на которой была фотография Мейвезера. «Это не имеет никакого отношения к Чико, это я ее повесил», – сказал Алекс Ариза, молодой колумбиец из Лос-Анджелеса, который занимался с Корралесом накачкой, тренировками для поддержания формы и питанием, поскольку тот пытался набрать 130 фунтов веса.
– Я сделаю это, чего бы это мне ни стоило, – сказал Корралес, говоря о необходимости вновь снизить вес своего шестифутового корпуса до чуть более девяти стоунов (57 кг). – Этот пояс не важен. Важно устроить взбучку Мейвезеру.
– Я собираюсь навалять ему по полной, – верещал Флойд.
«Все это стало очень личным», – писал редактор «Boxing News» Клод Абрамс, который надеялся, что их вражда закончится с последним ударом гонга вне зависимости от исхода поединка.
Ставки были высоки. Победителя ожидала сделка на шесть боев с трансляцией по кабельным гигантам НВО. Проигравший мог рассчитывать лишь еще на один гарантированный показ боя по этой телесети. В качестве главного приза предлагались права на показ схваток по системе платных трансляций.
Впрочем, если хорошенько приглядеться, была в этом противостоянии и изрядная доза взаимного уважения.
