Ожидание, в котором находился мир, закончилось. Вот-вот должен был начаться новый крупнейший поединок в истории бокса. И лихорадочное состояние арены «MGM Grand Garden» достигло апогея.
В течение минуты Де Ла Хойя четко и ясно проявил свои намерения. Он обрушил боковые удары и удары в голову Мейвезера оверхендом правой и левыми крюками. Он попытался запугать Красавчика. Однако ни один из его ударов не ложился в цель чисто, хотя, будучи крупнее, он пытался применить физическое воздействие и оставить заметный след.
Мейвезер выбрасывал быстрые джебы, Оскар же по-прежнему пытался наносить низкие хуки и получил предупреждение от Бэйлесса за очередную такую попытку.
Во втором раунде прежний чемпион боксировал так же резко. Четкие правые удары влетали в «бороду» Флойда, хотя Мейвезер отворачивался, чтобы смягчить их. И все же Оскар прижал его к канатам и принялся осыпать очередями ударов. Он прессовал его по перчаткам, рукам и плечам, искал, как пробить защиту, и время от времени набирал очки.
Скандирование «Ос-кар, Ос-кар!» заполнило арену.
Флойд проиграл раунд, но в углу Роджер сказал ему:
– Он только подходит ближе, но ни черта не добивается. Продолжай работать джебом, применяй обманки и дальше.
В начале третьего раунда Де Ла Хойя вновь загнал его в ловушку у канатов. Толпа взорвалась, когда он прорвался правой сквозь защитный блок Мейвезера, заставив фаворита откинуться назад на канаты, прежде чем совладать с собой и контратаковать.
По мере того как раунд продолжался, Мейвезер набирал джебами все больше очков. Затем он стал все чаще использовать прямой удар передней правой рукой.
В четвертом раунде Де Ла Хойя вновь стал бомбить ударами. В то время как Флойд отрабатывал свою обычную жесткую защиту, Оскар охаживал его по корпусу сериями левых хуков. Удары Мейвезера были более точными, однако Де Ла Хойя выбрасывал ударов намного больше.
В пятом Флойд провел в цель свой лучший панч за весь бой, когда его правая рука миновала левую Оскара и обрушилась в голову старшего соперника.
Схватка разгоралась, и Оскар поймал Флойда в отместку скользящим левым хуком. Мейвезер поразил наседавшего Золотого Мальчика двумя очаровательными правыми ударами где-то за минуту до конца раунда, и прежде чем он закончился, были еще такие же.
Роджер Мейвезер продолжал твердить своему племяннику, что Де Ла Хойя застопорится в последних раундах.
– Будь самим собою, – сказал он за несколько секунд до начала шестого раунда. – Это все, что тебе надо сделать, – быть самим собою.
Шестой и седьмой раунды прошли на равных, хотя Де Ла Хойя, как уже бывало с ним в крупных схватках, начинал выглядеть бледнее.
Восьмой раунд начался с волнующего обмена ударами, когда Оскар джебами заставил Мейвезера отступать, а Флойд отвечал точными встречными ударами правой. К концу раунда Де Ла Хойя также превратился в более неуязвимую цель. Это был хороший, равный бой. Не поединок века, и сенсационным его назвать было нельзя, но на ринге были два отличных бойца, которые замечательно дрались. И почти ничего такого в этой схватке не было.
В девятом Мерчант повернулся к своему коллеге-комментатору Эмануэлю Стюарду и спросил, можно ли считать Мейвезера величайшим боксером за все времена, если он каждый раз выбрасывал по одному панчу. В ответ услышал:
– Ну, я никогда не говорил, что он – величайший, его называют боксером «паунд-фор-паунд», но сравнивать его с Рэем Леонардом и Рэем Робинсоном? Нет. Но он – хороший боец.
– Ты надираешь ему задницу, – сказал Роджер. – Не приближайся к канатам, держи его в середине ринга и, помимо этого, отвесь ему пенделя.
Десятый раунд был для Де Ла Хойи скучным. Несколько раз он четко словил удары, но оказался не в состоянии добиться каких-то результатов своими собственными ударами. Ход поединка, похоже, безвозвратно оборачивался в пользу Флойда. В толпе раздались шиканье и свист, когда в одиннадцатом раунде Мейвезер стал держаться на некотором расстоянии от соперника. Движения Оскара стали замедляться, и, не считая удара правой, проведенного ближе к концу раунда, он начинал выглядеть так, будто из него выкачали все силы.
– Он уже не верит в себя, так что теперь давай иди и наподдай ему под зад, – напутствовал Роджер.
– Ты даже тяжело не дышишь, – подбадривал своего подопечного Роуч, стараясь настроить Оскара на то, чтобы он проявил упорство в последние три минуты.
Но в последнем раунде Де Ла Хойя, хотя и был по-прежнему настроен решительно, порой казался удобной мишенью. Он проталкивался вперед, но Флойд слишком быстро работал руками и ногами, подлавливал его, когда мог, хладнокровными ответными ударами. Или же отходил назад, прежде чем Оскар мог пустить в ход свои руки.
Оба обменивались быстрыми, тяжелыми панчами, когда оставалось десять секунд до конца боя, и так – до самого гонга. Оскар вскочил на канаты под оглушительную овацию болельщиков. Затем шум перешел в тихий шепот, и арена замерла в ожидании судейского решения.
В первой судейской карточке, принадлежавшей Томми Качмареку, значилось: 115–113 в пользу Де Ла Хойи. Лицо у Мейвезера перекосилось, поскольку он не поверил своим ушам. Следующий судья, Чак Джампа, отдал предпочтение Мейвезеру: 116–112. Последняя карточка Джерри Рота – 115–113 – означала, что вынесено неединодушное судейское решение. До сведения толпы было доведено, что победил Мейвезер. Появился новый чемпион мира по версии WBC в первом среднем весе.
Борьба была на равных. Последний раунд двое судей оставили за Оскаром, и если бы Джерри Рот согласился со своими коллегами и тоже оставил счет за этот раунд в пользу боксера из Восточного Лос-Анджелеса, поединок закончился бы вничью.
Многие из представителей спортивной прессы, находившихся рядом с рингом, отдали предпочтение – с незначительным перевесом – в пользу Мейвезера. Меньшая часть СМИ, включая Клода Абрамса из «Boxing News», считала, что это была боевая ничья.
Мейвезер-старший пробрался на ринг и поговорил с Де Ла Хойей, который дал ему билет стоимостью 2000 долларов, чтобы он смог сидеть рядом с рингом во время боя.
Крики болельщиков Де Ла Хойи «Фуфло, фуфло!» заполнили арену, но к концу поединка у того действительно не хватило энергии и скорости, а перемещения его слишком затормозились, чтобы можно было надеяться на победу.
– Это была адская схватка, – сказал Мейвезер своему старому «спарринг-партнеру» Мерчанту. – Сегодня мы подарили любителям бокса не бой, а сущий ад.
Он притянул к себе Роджера, чтобы отдать ему должное, возможно, негодуя из-за того, что его отец продолжал поддерживать отношения с Де Ла Хойей. И Роджер сказал:
– Я же говорил, что он надерет ему зад, и он ему его надрал.
– Он выбрасывал массу панчей, но до цели они не долетали, – говорил Флойд. – Если вы сверитесь со статистикой ударов (которая показала, что он провел в цель 207 панчей по сравнению со 122 выстрелами у Оскара), вы убедитесь, что я провел больше тяжелых ударов, оказался лучше в боксировании. Это было легкой работой, как я вам, ребята, и говорил. Он был жестким, он должен был драться. Десятикратный чемпион мира в шести различных весовых категориях… Но он не смог сравниться сегодня с Красавчиком Флойдом.
