Лишь Иван надолго задерживал взгляд и смотрел, смотрел на самолеты, не обращая внимания на окрики друзей. Они безобидно посмеивались:
– Летчиком захотел стать! Так тебя в летчики и пустили!
Иван Кожедубупрямо повторял:
– Стану летчиком! – и чувствовал, как сердце бьется сильнее в груди.
И в это никто не верил. Даже старшие братья, отец и мать.
В шестнадцать лет он поступил в химико-технологический техникум и пришел на аэродром, находившийся неподалеку, подал заявление в аэроклуб. Медицинскую комиссию порадовал: крепкий, физически здоровый, психически уравновешенный парень – «годен!» Учеба в техникуме, чтение книг о Валерии Чкалове, о других советских летчиках-героях, занятия в аэроклубе, ни секунды свободного времени. Да и зачем оно, это «время свободное», когда Иван Кожедуб что ни делает, чем ни занимается, все – в радость! И везде он добивался успехов и радовался этому.
В аэроклубе он освоил пилотирование легкомоторного самолета, на этом не остановился: это только ступень к вершине. В 1940 году закончил техникум и поступил в Чугуевскую школу пилотов.
Инструктор посмотрел на сильного, деревенского парня и подумал, что летчик-истребитель из Кожедуба не получится. Тяжеловат, мол, в движениях, увалень. Первые занятия вроде бы подтвердили это, но заметил инструктор и оценил в Кожедубе сосредоточенность и завидное трудолюбие. Не получается – я поработаю, получится.
Будущий ас будто бы никуда не торопился, но познавал он секреты сложной профессии медленно, но все быстрее, быстрее. Надо быть сноровистым, ловким – для этого надо заниматься гимнастикой. Надо быть выносливым – гири хорошо помогают в этом. Медленно-то медленно, но все быстрее догонял сверстников Иван Кожедуб, догнал. Обогнал.
Первым в группе его допустили к самостоятельному полету на учебно-тренировочном самолете. Затем – на боевом самолете. В числе лучших он закончил летную школу, и его оставили инструктором. Первая серьезная победа в жизни.
Началась Великая Отечественная война. Иван Кожедуб написал рапорт с просьбой отправить его на фронт. Раньше ему везло в таких делах. Куда ни напишет заявление или рапорт, всегда успешно. А тут на́ тебе, на фронт не взяли: вы здесь нужнее, готовьте для фронта боевых летчиков.
Школа эвакуировалась в Среднюю Азию. Враг шел с огнем и мечом по Украине, взял родное село Ображеевку; немцев нужно было бить: на земле, на воде, под водой, в воздухе. В воздухе должен был бить немцев Иван Кожедуб. Нет, ты должен готовить летчиков, ты хороший инструктор, твои ученики отличились в боях, они получают заслуженные награды, в летную школу идут благодарственные письма в твой адрес. Все. Разговор окончен. Ты должен работать здесь.
Странная ситуация: чем лучше работал инструктором Иван Кожедуб, тем дальше отдалялась мечта его заветная: бить немцев! А работал он инструктором действительно очень хорошо, творчески. Тактико-технические характеристики самолетов и вооружения на них менялись постоянно. И постоянно придумывались военные хитрости советскими и немецкими летчиками, среди которых было много выдающихся асов, мастеров-истребителей. Победить их в бою мог только тот, кто освоил все секреты воздушного боя.
Иван Кожедуб внимательно следил за искусством ведения воздушных боев. Это действительно искусство! Молодой инструктор беседовал с боевым летчиками. Начинали они разговор неохотно. Мы, мол, боевые летчики, сбили не один самолет, а ты тут прячешься за наши спины. Было такое, было. Но сразу же после первых вопросов Кожедуба боевые летчики понимали, что говорит с ними не инструктор, но боевой летчик! Немного вопросов задавал Иван Никитович, уважительно прощался с собеседником, затем долго осмыслял услышанное, обсуждал это с инструкторами, спорил с ними до хрипоты, затем – в небо, и там, в учебных воздушных боях, проверялась добытая в спорах истина.
Он писал рапорт за рапортом. Его постоянно хвалили, ставили другим в пример и на фронт не отпускали. В ноябре Иван Кожедуб вместе с другими инструкторами летных училищ и школ прибыл на учебный аэродром. Летчикам показали новый советский истребитель «Лавочкин-5» («Ла-5»): освоите эту машину – и на фронт!
Пока Красная армия громила армии врага под Сталинградом, бывшие (теперь уже бывшие!) инструкторы осваивали истребитель, готовились к воздушным боям. Подготовились. Иван Кожедуб получил самолет под номером 75. На фюзеляже блестела красной краской надпись: «Имени Валерия Чкалова». Самолеты были построены на деньги волжан, земляков великого летчика.
Прибыли на полевой аэродром. Командир полка уважительно со всеми поздоровался и сказал: «Присмотритесь, не спешите. А то сразу в кашу попадете». И через несколько дней Иван Кожедуб понял, как прав был командир полка.
Кожедуб совершал полет в районе аэродрома и увидел несколько приближавшихся «мессершмиттов-110». Он бросился на них, даже не подумав, что основную группу вражеских самолетов прикрывают несколько «мессеров», которые тут же пристроились ему в хвост. А тут еще родные зенитки заработали! Чудом уцелел Кожедуб! Самолет, правда, получил повреждения, но летчик посадил его.
Обидно-то как – погорячился! И стыдно. Инструктор называется. Учил, учил людей, а сам «сразу в кашу попал», да чудом из нее выкарабкался. Ругал себя Иван Кожедуб, но не отчаивался. Чудеса напрасно не балуют людей. Чудеса не любят, когда ими пренебрегают. Чудеса – это своего рода аванс. Чудом спасся, учти чудо, учись, думай, ищи тонкую нить между горячностью и медлительностью. Найдешь ее – будешь великим асом. У каждого летчика эта линия своя. Ищи ее!
Иван Никитович Кожедуб (1920–1991)
Курскую битву некоторые специалисты называют «битвой танков». Никогда еще в мировой истории войн в одном сражении не было задействовано такое количество танков с той и другой стороны. Но и самолетов были тучи беспросветные! Недаром командир полка, в котором служил Иван Кожедуб, часто повторял, отправляя эскадрильи в бой: «Ребята, крепко держите воздух!»
В первом бою эскадрилья старшего лейтенанта Федора Семенова атаковала тридцать пикирующих бомбардировщиков «Юнкерс-87». Догадываясь, что за ними летит группа прикрытия – несколько «мессеров», комэск отправил часть своих самолетов на них, а сам рванулся к «юнкерсам» и завалил головной бомбардировщик.
Кожедуб вплотную приблизился ко второму бомбардировщику и нажал гашетку. «Юнкерс» рухнул на землю. Первый сбитый самолет младшего лейтенанта Ивана Кожедуба!«На подходе еще сорок бомбардировщиков, атакуйте!» – комэск получил приказ с земли, начался новый бой.
Иван Кожедуб подошел к «юнкерсу» сзади, нажал гашетку, но выстрела не последовало. На радостях он выпустил в первый свой подбитый самолет весь боезапас!
На аэродроме комэск строго отчитал его, но быстро подобрел и сказал: «Поздравляю с первой победой! Ты – молодец!» А через месяц после начала Курской битвы Иван Кожедуб, сбивший уже десяток самолетов, получил орден Красного Знамени. Комэск Семенов крепко обнял Кожедуба и улыбнулся: «Ох, и много ты еще собьешь самолетов!»
