Осторожно перешагивая через вывороченные из мостовой плиты и ямы и обходя упавшие на дорогу расколотые колонны, Гелал и его слуга быстро нашли небольшую площадку, бывшую когда-то задним двором величественного особняка, чей остов высился рядом. Здесь, прикованным тяжелой цепью к вбитому в каменную плиту кольцу, сидел Аредуи Квинт. Длинные свалявшиеся волосы полностью закрывали его лицо. На нем были лишь грязные портки, а по спине, иссеченной плетью, разбегалось множество запекшихся ран. Целая лужица натекшей с нее крови превратилась в темную грязь. Рядом стояла миска с засохшим куском хлеба и кувшин. А еще здесь ощутимо пованивало. Справлять нужду эльфу тоже приходилось неподалеку.
– Ну, здравствуй, – поприветствовал пленника Гелал, присаживаясь на осколок колонны.
Горбатый гном аккуратно поставил подсвечник подле хозяина и скрылся в развалинах.
– Ты все такой же щеголь, Гелал, – сказал эльф, не поднимая головы.
– Хотел бы я сказать о тебе тоже самое, но я не люблю врать.
– Скажи спасибо своей клыкастой собачке на побегушках... Как его там? Дхарис?
– За то, что он сделал, он получит заслуженное наказание.
Эльф поднял голову и взглянул на того, кому нынче принадлежал.
– Честно говоря, мне плевать.
– Что ж... Тогда давай поговорим о тебе и о том, что ты успел натворить с нашей последней встречи... Ты нашел третьего Эмиссара.
Хотя это и не было вопросом, Аредуи кивнул.
– Нашел.
– И даже добавил ему Индекса.
– Добавил.
– Ты не находишь странным, что наш Покровитель выдал один из Фрагментов Знания тому, кто даже не мог шагнуть в Дар-Огар?
Эльф пожал плечами:
– В нашей вселенной много странного.
– Ты прав... Например, твои дальнейшие действия тоже были крайне странны. Зачем ты послал его к Рельяру?
Некоторое время Квинт молчал, а потом впервые за весь разговор позволил себе проявить эмоции:
– Мелкий гаденыш всегда страдал излишним тщеславием. Нетрудно было догадаться, что он захочет предпринять, получив в руки Реликт такой мощи.
– Но зачем там был нужен Эмиссар?
– А какой от него толк, если он не хочет Прихода нашего Господина? – сарказмом эльфа можно было отравить полк гвардейцев. – Я хотел показать ему, что бывает с теми, кто сходит с Путей... Ну и испытать. Сила Безымянного бесхозна и наложить на нее загребущие лапы... Этот соблазн за столетия сломал множество душ...
– Если ты так беспокоишься о том, чтобы Иной Безымянный появился в нашем мире, ты мог просто прийти ко мне. Мы бы быстро выяснили, кто из нас наиболее достоин стать Его Проводником. Разве ты не понимаешь, что своей беготней ты лишь отдалял Его Пришествие?
Эльф беззвучно рассмеялся.
– Гелал. Хватит пудрить мне мозги. Мы оба прекрасно с тобой знаем, что ты сам давно сошел с Пути. Я не знаю, что ты хочешь провернуть тогда, когда Иной придет в наш мир, но, думаю, шалости Рельяра покажутся детской игрой рядом тем, что ты задумал.
Гелал улыбнулся.
– Не буду тебя разубеждать... Но мы отвлеклись. Я хочу знать, почему ты не убил его сразу? Он ведь был в твоих руках.
– Для чего? Чтобы принести тебе оба наших Фрагмента на блюдечке? О да, для тебя бы это был, конечно, наилучший вариант, ха-ха... Я знал, что Земля станет для меня ловушкой, из которой не будет выхода.
– Но если знал, что Земля окажется ловушкой, тогда зачем же ты на нее полез?
– Потому что Он сказал мне, что третий Эмиссар там. Кто я такой, чтобы спорить с Его волей?
Если это действительно единственная причина, то это глупо. Сам бы Гелал, конечно, никогда бы не променял бы цель, какой бы высшей она не была, на небытие.
– Ох, Аредуи... Ты всегда слишком серьезно относился ко всему этому...
– То, что для тебя «все это», для меня единственно верное учение. Моя вера. Только так можно дойти до конца. Не сворачивая и не оглядываясь.
– Именно этой туфтой ты накормил этого парня? Про непогрешимые Пути? Ха-ха... Пару минут назад ты сам обвинил меня в том, что я, задумав недоброе в отношении нашего Покровителя, свернул с Путей. Но ведь это не помешало мне получить один из Фрагментов Знания о его Пришествии. Ты не видишь здесь, мягко говоря, некоторых противоречий?
Квинт промолчал и Гелал продолжил.
– Фанатизм опасен, Аредуи. Это я тебе говорил еще очень давно и при намного более приятных обстоятельствах. Твои нелепые попытки спрятать от меня этого парня ничего не изменят. Хотя вселенная и велика, ему не убежать. Наши Пути все равно пересекутся. Чуть раньше или чуть позже... Итог будет один. Ты ведь тоже бегал довольно долго... но теперь ты здесь.
Гелал замолк, а секундой позже замолкло и эхо, что, гуляя средь развалин, вторило всему их разговору.
– Что ж. Рад был рад с тобой поболтать и... Извини за Дхариса. Это... – он показал на изуродованную спину эльфа, – было лишнее. А теперь пора приступать к делам. Хорти! Раскуй его!
Мгновенно появившийся из темноты кособокий гном коротко кивнул и достал из-за пазухи двимеритовый ошейник. Одно движение и эльф оказался окольцован тепловатым металлом. Затем гном извлек из-за ближайшего камня долото и небольшой молоток и приступил к делу.
Пока Хорти надежно принайтовывал его к ручкам кресла, Аредуи блаженно улыбался. Стоя у заставленного измерительным оборудованием стола, Гелал никак не мог взять в толк, с чего это эльф такой расслабленный... Впрочем, что взять с фанатика? Гелал давно уже понял, что крыша Квинта поехала еще в те годы, когда он только познакомился с молодым перспективным членом Ордена Искателей. Великий Кондор Ордена – Арев Наддар весьма высоко отзывался о розыскном чутье известного повесы и разгильдяя. Он сумел отыскать в одном из Яслевых Синколов мира Крамар Реликт Темного столетия, на изучение которого выстроилась вся научная общественность Срединных миров. Было это еще в те времена, когда Последователей Мертвого Бога принимали за странных и неопасных фриков, что копаются на окраинах бытия, пытаясь восполнить отсутствие своего бога научными изысканиями. Это потом, много позже Арев предпримет свою глупую попытку Призыва Иного Безымянного и Жрецы Семерки, спохватившись, начнут пристально следить за всеми ними.
– Готово, хозяин, – сказал Хорти и покинул кабинет, оставив Гелала наедине со своей жертвой.
Конечно, он мог убить Аредуи и поглотить его Фрагмент в любом месте, но как опытный исследователь, Гелал хотел сделать это здесь, в своей мастерской, где тщательно настроенная аппаратура уловит и запишет каждый импульс, каждую ион энергии, что переместится во время этого процесса. Дух захватывало от того, сколько информации он получит в итоге!
Гелал, закатывая рукава приблизился к улыбающемуся, словно в ожидании ветреных девиц, эльфу. Достав из Инвентаря еще несколько амулетов, Гелал подвесил их в воздухе и принялся одним за другим активировать исследовательские контуры.
