Годим и сам валился с ног. Он даже подумал, не отдохнуть ли немного, но живо сообразил, что без еды и питья привал только ослабит их силы, и продолжил путь.
Он прошел насквозь неширокий лесок, вроде бы обыкновенный, но Годим не встретил там привычных призрачных животных или птиц. Было очень тихо, казалось, лес спит заколдованным сном или замышляет что-то недоброе. Мальчик пытался найти хотя бы самый маленький родник, чтобы порадовать друга и напиться самому, но попадались только давно высохшие русла. Потом лесок разом закончился, впереди снова лежало открытое пространство, только без травы, песчаное, и сразу за ним начиналась Тьма.
Годим остановился в изумлении, протер глаза, поморгал, снова посмотрел. Нет, все осталось по-прежнему: впереди свет заканчивался, словно с неба упал черный занавес, но который как бы дышал и пульсировал яркими всполохами. Мальчик достал из кармана Румка, разбудил и посадил на плечо в надежде, что юный варган что-то слышал о подобном. Но тот лишь развел ручками.
Всмотревшись хорошенько, Годим заметил, что Тьма начиналась не от самой земли. Понизу, насколько мог охватить его взгляд, тянулась невысокая ограда, сложенная из белых необработанных камней. И в ней, кажется, были отверстия. Ничего другого не оставалось, кроме как двигаться вперед.
Подойдя к одному из таких отверстий, Годим заглянул в него и увидел уходящий вдаль проход между такими же каменными стенами. Мальчик решительно шагнул вперед. Тьма окутала его голову и плечи, но свои ноги, ступающие по мощеной камнями дорожке, он мог немного видеть. Что-то пискнуло возле уха – это Румк, едва не свалившись с плеча, поспешил укрыться в кармане мальчика. Во тьме ничего страшного, собственно, не было, вообще ничего не было – ни запахов, ни звуков.
Годим очень надеялся поскорее пройти сквозь Тьму, поэтому шел и шел, даже когда сил совсем не осталось, сворачивал, когда сворачивала дорожка. Иногда он видел в стене другие проходы, но старался придерживаться того пути, на который встал с самого начала. А потом дорожка начала все чаще раздваиваться, и Годим понял, что блуждает без всякой цели. Наверно, где-то в нормальном мире давно уже наступила ночь, но тут ничего не менялось.
– Это лабиринт, – со знанием дела заявил Румк, который от нетерпения даже перестал бояться и снова вскарабкался мальчику на плечо.
Годим не знал этого слова, а сил спрашивать не было. Когда ноги перестали его держать, он просто сполз по стене и остался сидеть, равнодушно уронив голову на грудь.
– Эй! – тихонько позвал ручеек, слегка щекоча мальчику подбородок. – Что с тобой? Нам нужно идти дальше, искать выход.
– Я не могу, – прошептал Годим. – У меня нет сил. Думаю, что тут я и останусь. Давай я подсажу тебя на стену, вдруг оттуда ты разглядишь хоть что-то и сумеешь выбраться.
Но Румк не ответил, и мальчик тут же забылся полусном. Потом снова проснулся, услыхав дрожащий голосок друга у самого уха.
– Послушай, ты можешь оторвать от меня ровно половину! – тревожно прокричал юный варган. – Но не больше, иначе я умру.
– Что? – от изумления пришел в себя Годим. – Я не собираюсь ничего отрывать от тебя.
– Придется! Ты немного утолишь жажду и сможешь продолжить путь.
Мальчик понял, о чем идет речь, но только покачал устало головой:
– Я не могу, Румк. У людей не принято есть или пить своих друзей.
– Неужели ты так глуп, что ничего не понимаешь? Без тебя я тоже не смогу выбраться, и мы погибнем оба!
И тут наконец что-то произошло. Земля под ногами задрожала, каменные стены накренились, словно молодые деревца на сильном ветру. Годим услышал жуткий звук, похожий отдаленно на зевок с подвыванием, а в следующий момент неведомая сила поволокла его по лабиринту, нещадно колотя на поворотах. Он едва успел крепко зажать друга в кулаке. Зацепиться за каменный выступ свободной рукой не удавалось, так что мальчик попросту тащился по земле.
Звук, теперь похожий на всасывание, все приближался. Наконец в одном месте, где стены чуть сужались, Годиму удалось упереться в них головой и ногами. Еще через минуту втягивание прекратилось, и мальчик без сил растянулся на камнях, но тут же привстал, заметив, что к нему приближается невероятно яркий свет. Еще через мгновение свет сделался слепящим. Успев сунуть Румка за пазуху, Годим зажал ладонями глаза и упал лицом вниз, стараясь хоть как-то защититься.
На него набросили сеть и понесли куда-то, но кто, куда? Открыть глаза все еще было невозможно. Вот его снова положили на землю, сеть убрали, но сверху накинули нечто вроде невесомой шелковой ткани, а может, толстой паутины. Голос, который рождался прямо в его голове и звучал, как далекое рокотание грома, произнес:
– Открой глаза, маленький человек.
Годим осторожно отнял руку от одного глаза, потом самую чуточку его приоткрыл. Все вокруг было бело, но теперь свет не слепил, поскольку его приглушала полупрозрачная ткань. Постепенно мальчик разглядел две светоносные фигуры, склонившиеся над ним. Это были девушка и юноша очень высокого роста, со спадающими до земли белыми волосами. Голос в голове спросил:
– Кто ты и куда идешь?
Мальчик сел, пощупал, на месте ли Румк, посмотрел на незнакомцев уже обоими глазами. Хотел сказать про сестру, но почему-то из уст его вырвались слова:
– Я ищу Прадерево.
Высокие фигуры переглянулись. Возможно, парень сказал что-то девушке на их языке, но та лишь расхохоталась в ответ, согнувшись в тончайшей талии почти до земли. И теперь Годим услышал уже ее голос, холодный и язвительный:
– Боюсь, малыш, твой путь закончен. Смирись.
– Простите, но кто вы? – спросил мальчик, не желая пока размышлять над смыслом ее слов.
– Мы – несчастные пленники этого мира, – ответил юноша. – Когда-то, много тысячелетий назад, мы счастливо и беззаботно жили на небе, по ночам освещали землю и знали, что этим выполняем свое предназначение. Но однажды на земле мы заметили нечто необычное и спустились вниз, чтобы разглядеть, что там творится. Мы увидели, как неисчислимая толпа разнообразных существ гналась за убегающими мужчиной и женщиной. Желая узнать, чем окончится погоня, мы следовали за ними и незаметно для себя спускались все ниже и ниже. Это нас и погубило. В какой-то момент мужчина воткнул в землю палку, которую дал ему Создатель мира, и в тот же миг мы оказались в ловушке.
– Так вы звезды? – спросил озадаченный Годим.
– Когда-то были ими. Теперь же мы просто бесполезные светлячки. Сначала нас было гораздо больше, но потом от отчаяния некоторые согласились занять места на здешнем презренном небе, другие… – Юноша не договорил.
Девушка, которая все это время нетерпеливо переминалась на месте, резко произнесла:
– Довольно разговоров, Пар! Давай оставим малыша, чтобы он мог достойно проститься со своей маленькой жизнью, пока у него есть еще немного времени. В этот раз у нас нет права на ошибку.
