Дьявол даже не обернулся.
– Приплыли.
Он протянул Тигелю потрепанную кружку для оплаты проезда, на которой сохранились едва различимые инициалы «Б. Г.». Уладив формальности, они продолжили путь.
Через некоторое время они остановились перед воротами. Тигель поднял голову и прочитал слова:
«ОСТАВЬ НАДЕЖДУ, ВСЯК СЮДА ВХОДЯЩИЙ»
– Так себе надпись.
– Неужели?
– Нужны неоновые огни.
– М-да?
– Красные такие.
– Хмм.
– И чтобы моргали.
– Пожалуй…
Они вошли внутрь.
– Фу, мальчик! Отстань от него.
Три языка лизнули Тигеля одновременно.
– Возвращайся в свою конуру!
Скулящий Цербер скрылся с глаз.
– Не обижайся на него, – сказал Дьявол, поднимая Тигеля и стряхивая с него пыль. – Он сам не свой с тех пор, как набил шишку о ногу Орфея.
– В мифе об этом ничего не сказано.
– Я знаю. И это очень печально, поскольку реальная история была гораздо… хм… интереснее. Впрочем, мы отвлеклись.
Тигель внимательно огляделся. Судя по всему, они оказались в вестибюле отеля. В одной из стен располагался небольшой альков с письменным столом, на котором в раскрытом виде лежала огромная, покрытая пылью книга для регистрации жильцов.
Дьявол распахнул маленькую деревянную дверь.
– Сюда, пожалуйста.
– А что там?
– Мой офис.
Тигель проследовал за ним по узкой лестнице, сильно скрипевшей под ногами.
Офис Дьявола, неустойчиво притулившийся к стенам Ада, был довольно ветхим. В одном из углов – там, где Стикс выходил из своих берегов, – осталось влажное пятно; с деревянных стен частично слезли обои. Ржавая печка в углу раскалилась докрасна. Тигель заметил, что пол был завален какими-то старыми газетами, счетами и рецептами разнообразных заклинаний.
Дьявол опустился в просторное кресло. Тигель сел на вычурный плетеный стул, который едва не развалился под его весом.
– Выпьем? – предложил Дьявол.
– Не возражаю, – ответил Тигель.
– Довольно приятный напиток, – сказал он спустя некоторое время. – Твой рецепт?
– Ага. Он очень простой: берем две пинты крови летучей мыши и одну пинту… эй!.. У тебя лицо посерело! С тобой все в порядке?
– Глп! Кхак! М-м… все в порядке, спасибо. Кха… может, перейдем к делу?
– Хорошо.
– Ну что ж. Насколько я понял, наша главная трудность состоит в том, чтобы заставить публику воспринимать Ад – и тебя, если уж на то пошло – совершенно всерьез. Я к тому, что по общепринятым представлениям Ад – это что-то вроде огненной печи с падшими душами, которых вы пихаете туда вилами, ордами демонов и других тварей, которые бегают вокруг и воют… Кстати, а где все лю… в смысле, обитатели?
– Кто?
– Падшие души, демоны, баньши и так далее…
– Ах, ты про это. Как я уже сказал, сюда две тысячи лет никто не заглядывал, кроме этого ничтожества Данте. А те души, которые были здесь, постепенно упорным трудом заслужили перевод в Чистилище, а потом в… ну ты понял. Так что демонам пришлось искать себе другую работу.
– Ушли в сборщики налогов… – пробормотал Тигель.
– Именно так. Что касается огненных печей, то в рабочем состоянии осталась лишь одна – «Марк IV», вон та, в углу. Очень удобна для кулинарных экзерсисов, но ничего другого с нею не затеешь.
– Понятно… У тебя есть под рукой карта Ада?
– Где-то была.
Дьявол порылся в старой дубовой конторке, стоявшей у него за спиной, и извлек оттуда пожелтевший пергаментный свиток.
– Вот. Свежéе карты у меня нет.
– Сойдет. Дай-ка взглянуть. Хмм… Как я понимаю, мы приехали отсюда?
– Ага. Это затенение – Серная Долина.
– Хорошее место. Уверен, компания «Акме
[2] Майнинг» многое бы отдала, лишь бы получить права на добычу серы.
– Серьезно?
– Абсолютно. Правда, вначале пришлось бы строить дорогу для большегрузного транспорта…
– Хмм…
– И рыть большой туннель с поверхности Земли…
– …а вот здесь кофе-бар. А там танцевальный зал. В дальнем конце – гоночная трасса. Дорожка для боулинга…
– …а тут можно построить парк аттракционов…
– …оставив место для ресторана здесь…
– …несколько киосков с мороженым поставить там, там и там…
– …здесь весь вечер будет играть джаз-банд. Свяжись со своими демонами и предложи им зарплату повыше, чтобы они вернулись и помогли с управлением…
– …пусть Орфей организует джазовый оркестр – я уверен, что Аполлон будет только рад…
И так далее и тому подобное. Вскоре карту испещрили символы, обозначающие все что угодно – от танцевального зала до велодорожки. Затем они откинулись на спинки кресел и принялись обсуждать Этап Первый: презентацию Ада широкой публике.
Конечно, вначале без трудностей не обошлось. День, когда Дьявол впервые материализовался на футбольном поле в финале Кубка, запомнили надолго.
Естественно, он попал на первые полосы всех популярных газет. Знаменитая пивоварня подала на Дьявола в суд за убытки, поскольку большинство зрителей финала Кубка после этого случая зареклись пить.
Телефонные линии по всему миру раскалялись, плавились и пригорали друг к другу, пока Тигеля терзали выгодными предложениями крупные финансовые магнаты. Рекламные фирмы боролись за покровительство Дьявола. Работа над туннелем ЛОНДОН – АД быстро продвигалась под руководством Тигеля. Дьявол на время переехал к Тигелю, заявив, что все эти краны, бульдозеры и тому подобное делают Ад по-настоящему адским.
– Только посмотрите, как любит Цербер «Собачью Вкуснятинку»! Блестящая шерстка, сверкающие клычки и три головы – и все это благодаря «Собачьей Вкуснятинке»! «Собачья Вкуснятинка» в удобной жестяной банке на две унции! Цербер говорит вам, что «Собачья Вкуснятинка» – это пр-р-росто восторг! Спрашивайте «Собачью Вкуснятинку» в магазинах вашего города!!
– Все выдающиеся личности курят «Раковые Палочки!»
– Скажите, Люцифер, почему вы курите «Раковые Палочки»?
– Потому что мне нравится их свежий вкус, аромат превосходного табака, а также пятьдесят фунтов, которые вы мне платите за произнесение этих банальностей…
