Неделю назад в Коралловом море произошло морское сражение. Из Сиднея вышел большой конвой из одиннадцати транспортных кораблей, на которых везли части шестой австралийской дивизии. Транспорты шли под охраной австралийских и новозеландских военных кораблей: тяжелых крейсеров «Австралия» и «Канберра»; легких крейсеров «Аделаида», «Линдер» и «Ахиллес»; пяти эсминцев. Караван вез подкрепления и припасы в Порт-Морсби. Правда, выход такого большого конвоя не прошел незамеченным. Одна из японских подводных лодок, патрулировавших воды возле восточного побережья Австралии, заметила суда противника и сообщила о них в Рабаул, где как раз находилась эскадра вице-адмирала Нобутакэ Кондо.
После получения сообщения об обнаружении противника на разведку были высланы несколько летающих лодок, которые установили контакт с вражеским конвоем. Одновременно с этим из Рабаула вышли корабли Кондо: тяжелые крейсера «Такао», «Майя», «Атага», «Текай», «Тонэ» и «Тикума»; легкие крейсера «Дзинцу», «Нака» и девять эсминцев. Летающие лодки, следившие за вражеским караваном, наводили японскую эскадру на цель. В такой тактике не было ничего нового для японских моряков. Не зря я заставлял их отрабатывать на многочисленных учениях именно такой маневр. Правда, когда корабли противника приблизились к зоне действия наших базовых двухмоторных бомбардировщиков «Бетти», базировавшихся на аэродромах возле Рабаула, то их спасла от японского авианалета наступившая ночь. Ночью наши летающие лодки тоже не смогли следить за австралийским конвоем. Но вице-адмирал Кондо уже не сомневался, что вражеские корабли идут к Новой Гвинее. Поэтому, зная примерную скорость и курс каравана противника, японский флотоводец повел свои корабли на перехват.
Однако на кораблях его эскадры не было радаров, и поэтому японское соединение не смогло найти корабли врага в темноте. При этом японцы искали противника не в том месте. Они отклонились значительно южнее, чем следовало. В этот раз, казалось бы, что западным союзникам повезет, и они пройдут к Порту-Морсби не замеченными. Однако тут капризная удача оказалась на стороне японцев. Японской подводная лодка «I-74» заряжала свои аккумуляторные батареи, находясь на поверхности. Японские подводники усвоили одну простую истину, что заряжать аккумуляторы субмарины лучше по ночам, когда вражеская авиация не летает. Зарядка была почти закончена, когда матрос-наблюдатель, стоявший на ходовом мостике японской субмарины, обнаружил несколько кораблей, идущих в ночи без ходовых огней. Если бы луна в эту ночь была закрыта облаками, то конвой прошел бы не замеченным. Но тут хорошая погода сыграла с австралийцами и новозеландцами дурную шутку. Их заметили. На «I-74» сыграли боевую тревогу, и лодка пошла на перехват. Вражеские транспорты шли со скоростью 8 узлов, заставляя все остальные корабли снизить ход. Это позволило японским подводникам, двигаясь на поверхности со скоростью в 22 узла, сделать круг и зайти далеко вперед перед вражеским караваном. После чего лодка погрузилась на перископную глубину и стала ждать в засаде подхода судов противника. Вражеские корабли вышли точно на японскую субмарину.
Они даже противоторпедными зигзагами не шли. Видимо, сильно спешили куда-то. А может, думали, что японские подводные лодки ночью их не смогут атаковать. Выпущенные с близкой дистанции японские торпеды 533-мм «тип 95» поразили вражеский крейсер, шедший в авангарде. Три торпеды попали в левый борт тяжелого австралийского крейсера «Канберра». Этот крейсер водоизмещением в 10 300 тонн из породы «Вашингтонских крейсеров» имел неплохие пушки и довольно слабое бронирование. Мощные японские торпеды пробили огромные дыры в его тонком броневом поясе, разбив несколько водонепроницаемых переборок. Морская вода бурным потоком хлынула в недра австралийского боевого корабля, быстро затопив силовые агрегаты и машинное отделение. Тяжелый крейсер потерял ход и электроэнергию. После чего начал быстро погружаться в воду, заваливаясь на левый борт. Через десять минут гордый австралийский крейсер, набрав забортной воды, перевернулся и скрылся под водой. Из 784 человек экипажа погибли 235. После залпа из носовых аппаратов японская подлодка быстро развернулась и дала еще один залп из двух кормовых торпедных аппаратов. Одна из выпущенных торпед попала в центр транспорта с австралийскими войсками, разломив его пополам. Транспорт быстро затонул, унеся с собой в глубину жизни 538 австралийских солдат и моряков. Бросившиеся на поиски вражеские эсминцы подвергли жестокой бомбардировке японскую субмарину, которая, впрочем, длилась не очень долго. Уйдя на глубину, большую, чем та, на которую была официально рассчитана «I-74», подлодка смогла уцелеть. Субмарина скрипела и трещала от сильного давления воды на внешний корпус. А наверху рвались глубинные бомбы. Видимо, противники не думали, что японская подлодка сможет занырнуть так глубоко. Поэтому ни одна бомба в нее не попала. Ну а давление «I-74» выдержала совсем не плохо, правда кое-где корпус лодки все же слегка прогнулся, но это заметили только когда вернулись на базу. Подводная лодка всплыла только через сорок минут и обнаружила, что все корабли противника исчезли. Торпедированные суда давно затонули, и на морской поверхности плавали большие лужи мазута, деревянные обломки и трупы австралийцев. Живых видно не было. Видимо, их подобрали другие корабли вражеского конвоя. Сильно торопились, наверное.
Согласно стандартной процедуре, недавно заведенной в подводном флоте Японской империи, радист «I-74» сообщил по рации на базу в Рабаул о потоплении вражеского крейсера и транспортного корабля. Сообщил он также и об обнаружении большого конвоя противника. Это сообщение перехватили и радисты с «Такао». Так вице-адмирал Кондо узнал, где искать пропавший вражеский конвой. Повинуясь его приказу, японская эскадра развернулась и на полном ходу пошла в указанный квадрат.
На исходе ночи японский эсминец, шедший в головном дозоре соединения Кондо, установил контакт с вражеским конвоем. Нобутакэ Кондо быстро подавил вспышку радости, узнав, что противник обнаружен. Повинуясь его командам, японские корабли начали перестраиваться из походного ордера в боевой порядок. В предрассветных сумерках японцам удалось приблизиться к вражеским кораблям довольно близко. Впереди шли японские эсминцы. Они сумели сблизиться и пустить свои торпеды. И только когда они стали отходить, противник открыл по ним огонь. Правда стреляли не все, а только два легких крейсера – «Аделаида» и «Линдер». Они смогли попасть только в один японский эсминец, нанеся ему незначительный урон. Через сорок секунд первая японская торпеда поразила австралийский транспорт. Затем в него попала вторая смертоносная металлическая рыбина. Следующей жертвой стал крейсер «Аделаида», получивший в носовую часть одну торпеду. Японские надводные корабли были вооружены 610-миллиметровыми торпедами «тип 93». Западные союзники их называли «Длинное копье». На данный момент это были самые быстрые, дальнобойные и разрушительные торпеды в мире. Поэтому легкому австралийскому крейсеру хватило попадания одной торпеды, чтобы начать тонуть. Быстро погружающуюся под воду «Аделаиду» осветили новые взрывы. Это японские торпеды продолжали собирать свою кровавую жатву. Японский торпедный залп в течение минуты поразил еще три транспорта и один австралийский эсминец.
После чего к месту боя подошли крейсера эскадры Кондо. Они с ходу открыли огонь по мечущимся в панике кораблям противника. Враги тоже стреляли в ответ, но, в отличие от японцев, австралийские и новозеландские комендоры были не такими меткими. Кроме того, японские крейсера выпустили в сторону конвоя новый веер торпед. Это сыграло решающую роль в этой морской битве. В «Австралию» попало аж три мощных японских торпеды, поставив жирную точку в жизни австралийского тяжелого крейсера – флагмана Австралийского военно-морского флота Ее Величества. Крейсер «Линдер» также погиб, получив в борт две торпеды и несколько снарядов. «Ахиллес» продержался дольше всех вражеских крейсеров. Он сумел уклониться от всех японских торпед, но вот от 203-миллиметровых снарядов японских тяжелых крейсеров он уклониться не смог. Получив четырнадцать попаданий, легкий новозеландский крейсер потерял ход и начал тонуть, уходя под воду кормой вперед. Кроме крейсеров противника, еще два транспорта с войсками стали жертвами японских торпед. К чести капитанов и команд вражеских эсминцев стоит сказать, что они не струсили и до конца исполнили свой долг, бросившись в самоубийственную атаку на японские крейсера. Правда из выпущенных ими торпед в цель попала лишь одна, повредившая японский тяжелый крейсер «Тон», который, впрочем, сильно не пострадал и смог дойти своим ходом до Рабаула. Выжить в этой атаке не смог ни один из эсминцев западных союзников.
