В Панаме тем временем все шло, как и задумывалось. Наступление немного замедлилось, когда наши пехотинцы и морпехи вышли к озеру Гатун. Этот довольно большой водоем мог стать серьезным препятствием для наших сухопутных сил. Однако все было продумано заранее. Хотя фарватер Панамского канала все еще был заблокирован затопленным американским авианосцем, но нам удалось провести мимо него все двадцать пять торпедных катеров. Катера имели слишком маленькие размеры и могли без проблем идти вдоль берега канала. Еще на стадии планирования операции мы решали, как наши войска смогут быстро переправиться через это большое озеро. Быстроходные торпедные катера были самым удобным вариантом. Правда, они имели слишком маленькую дальность плавания и могли действовать только в прибрежных водах. Но эта проблема была быстро решена. Для доставки катеров к берегам Панамы очень хорошо подходили японские большие десантные корабли типа «Т-1». Каждый такой кораблик мог перевозить на борту пять мелких десантных кораблей типа «Дайхацу» или пять торпедных катеров. При этом они располагались в трюме большого транспорта «Т-1» на специальных рельсах, по которым могли довольно быстро выгружаться прямо в воду через десантную аппарель. Кроме катеров, мы использовали и автожиры для высадки японских парашютистов на противоположном берегу озера Гатун.
К исходу недели бои за Панамский канал были практически закончены. Хотя в руках американцев еще были форты Рендольф и Шерман, расположенные у восточного выхода Панамского канала. Но все понимали, что сопротивляться они смогут не очень долго. Так как практически все орудия крупного калибра этих вражеских фортов смотрели в сторону Карибского моря и не могли быть использованы для обороны со стороны суши. Да и обороняли их всего около трех тысяч человек. Все остальные защитники зоны Панамского канала были к этому моменту убиты или сдались в плен.
Когда мы уже практически праздновали победу, появился на сцене Атлантический флот США. Вернее его часть. В Норфолке американское командование сумело наконец-то сформировать эскадру, которая и двинулась к Панаме. Когда я узнал о ее составе, то понял, почему американцы так долго возились. Все дело было в восьми транспортах с войсками, которые шли под охраной двух американских авианосцев, четырех линкоров, трех тяжелых крейсеров, пяти легких крейсеров и четырнадцати эсминцев. Данные наших агентов в Норфолке были довольно точными. Я даже знал, кто командует этим американским соединением. Вице-адмирал Джонас Ховард Ингрэм, за которым закрепилось прозвище Однорукий Адмирал, потому что он часто повторял: «Я отдам свою правую руку, чтобы выиграть в футбол». Другими талантами, кроме большой любви к футболу этот американский адмирал не прославился. На мой взгляд, тот же Нимиц был гораздо более опасным противником. Хотя бой покажет, чего стоит этот любитель футбола.
Чтобы не облегчать вице-адмиралу Ингрэму жизнь, я заранее связался с японским премьер-министром и попросил его сообщить командованию немецкого флота о скором выходе из Норфолка большой американской эскадры. Сообщили немцам и вероятный курс американского соединения. Эти сведения очень сильно возбудили немецких подводников, которые начали стягивать свои субмарины поближе к Норфолку и Багамским островам. Ловушка была расставлена, и корабли Ингрэма в нее угодили всеми своими копытами.
Позднее эту морскую операцию в ВМС США назвали «Атлантической бойней». Как только соединение Ингрэма вышло из порта, на него началась охота. Благодаря нам, немцы точно знали численность и курс кораблей противника. Несколько волчих стай германских подводных лодок ринулись на перехват эскадры. Всего со стороны немцев в этом сражении участвовали двадцать две субмарины. Вскоре атаки подводников начали достигать цели. Первым был торпедирован линейный корабль ВМС США «Нью-Йорк», который получил две торпеды в правый борт. Американский корабль набрал много воды, но не затонул. Однако теперь использовать его в дальнейших боевых действиях было нельзя. И тут Ингрэм решил отправить его назад в Норфолк, выделив для сопровождения всего два эсминца. С таким малым противолодочным эскортом потерявший скорость линкор был обречен. Уже на подходе к Норфолку его добила другая немецкая подлодка, всадив в него еще три торпеды.
Следующей жертвой немецких торпед стал авианосец «Хорнет». Он получил четыре торпеды в борт. Однако это не смогло его потопить. Этот корабль все же был довольно большим. Хотя при этом он потерял ход, принял много воды и сильно накренился на правый борт. Теперь вице-адмирал Ингрэм снова встал перед дилеммой: «Что делать? Повернуть назад или двигаться дальше?» Американский адмирал решил оставить для охраны и буксировки «Хорнета» один тяжелый, один легкий крейсер и три эсминца. Как вы понимаете – это был очень приятный подарок для немецких подводников. Поврежденный авианосец не мог выпускать в небо свои палубные самолеты, а те три эсминца, что его охраняли!.. Ну, это вообще ни о чем!!! Если бы «Хорнет» мог двигаться самостоятельно, тогда у него был бы шанс спастись, врубив полную скорость и идя противоторпедными зигзагами. Но нет же! Он медленно тащился по глади Атлантического океана на буксире у тяжелого крейсера «Августа». При этом немцы точно знали где находится этот поврежденный американский авианосец. И упускать такую жирную цель было бы, мягко говоря, глупо. Поэтому через несколько часов еще четыре немецкие торпеды поставили точку в военной карьере «Хорнета». Затем германская субмарина быстро развернулась и выпустила по крейсеру «Августа» еще две торпеды из кормовых аппаратов. Так как этот американский корабль все еще был привязан к тонущему «Хорнету», то увернуться от торпед он не смог. Повреждения, нанесенные авианосцу, были очень серьезными, и через двенадцать минут он начал тонуть. «Августа» хоть и накренилась на левый борт, но ход не потеряла. Поэтому этот крейсер смог продолжить путь и благополучно вернулся в Норфолк.
А американская эскадра упрямо шла к Багамским островам, подвергаясь многочисленным атакам немецких субмарин.
Экипажи палубных самолетов единственного оставшегося авианосца «Рейнджер» находились в страшном напряжении. Американские палубные самолеты вели постоянную разведку над океаном, высматривая среди волн перископы или силуэты немецких подводных лодок. При любом подозрении следовала атака. Эсминцы, число которых поубавилось, без устали сновали вдоль ордера, ведя поиск подводного противника. К концу дня американцам новых потерь удавалось избежать. Они смогли уничтожить две немецкие субмарины. Еще четыре субмарины были вовремя обнаружены и отогнаны. Однако с наступлением ночи все поменялось. Соединение Ингрэма лишилось своего главного козыря – палубной авиации, которая ночью действовать не могла. И это позволило немецким подводным лодкам действовать, не опасаясь удара с неба. Девяти же оставшихся американских эсминцев было явно недостаточно, чтобы полноценно охранять такую большую эскадру. Кроме того, американские боевые корабли очень сильно сдерживали тихоходные транспорты с войсками. Если бы не это, то американцы уже давно оторвались бы от назойливых мальчиков Деница. В конце концов, немцам удалось прорваться через слабую завесу эсминцев и атаковать центр эскадры. В течение ночи были потоплены линейный корабль «Техас», тяжелый крейсер «Куинси», легкие крейсера «Саванна» и «Филадельфия», два эсминца и четыре транспорта. Кроме этого, повреждения получили авианосец «Рейнджер» и легкий крейсер «Милуоки». Немцы тоже несли потери. Одна их субмарина была потоплена, а шесть получили повреждения.
