Тяжело вздохнув, Морриган опустила глаза. Как узнать, какая она на самом деле? Пускай всё случилось нечаянно… но удовольствие она испытала совершенно точно.
С другой стороны, разве не любой на её месте порадовался бы неожиданному избавлению от мучительного страха? Но… вдруг это всё-таки прорывается наружу злая, испорченная натура Вундермастера?
– Зло в душе я сразу вижу, – продолжала мисс Комик. – Пятёрка Чарлтона – скверная компания.
– Как? – не поняла Морриган.
Кондуктор со вздохом скривилась.
– Так они сами себя называют. Баз Чарлтон их общий спонсор. Ему удаётся протолкнуть своих кандидатов буквально в каждую группу, а у Тоби таких целых двое.
Так вот оно что, оказывается. Как там говорила Элоиза: нелегалка, тайно доставленная из Республики? Кто мог им это рассказать – только Баз! До сих пор, видно, бесится, что Морриган вытеснила из списка победителей его кандидатку и теперь может не бояться высылки из Невермура.
– Да-да, – кивнула мисс Комик, – в одних только младших потоках пятеро… а теперь уже шестеро, Каденца тоже. Затянут, чего доброго, и её в свою банду хулиганов! Иногда кажется, что они друг другу дороже, чем собственные группы. Надо будет Каденцу предупредить… и ты держись от них подальше, ладно?
Морриган кивнула. Век бы не видать эту зелёную Элоизу с её прихвостнями и опасным оружием!
А вот Каденца… кто её знает. Вечно сама по себе, странная, непредсказуемая, скрытная. Если решит превратить пятёрку Чарлтона в шестёрку, никакая мисс Комик ничего поделать не сможет.
Глава десятая
Вымогатели и драконы
Лето Второго года
Когда до Невермура добралось первое летнее тепло, внутри стен Вункола уже тянулись жаркие солнечные дни. Группа 919 давно втянулась в странный, немного рваный ритм школьной жизни, всё легче ориентируясь в лабиринте подземных коридоров и залов, который больше ни у кого не вызывал изумления, равно как изменчивая двойственность суровых директрис и непредсказуемость расписания уроков на неделю.
У одной Морриган оно оставалось предсказуемо скудным и позволяло вволю наслаждаться великолепной вунколовской погодкой, если бы не приходилось так часто оглядываться через плечо во избежание новой встречи с зловредной пятёркой Чарлтона. Узнав об инциденте с метательными звёздами, Готорн рассвирепел и на следующее утро явился с целым списком вариантов жестокой мести. Отговорить его удалось с большим трудом, а номер шесть с закидыванием поезда Элоизиной группы туалетной бумагой Морриган втайне даже одобряла.
Своему спонсору она решила не рассказывать. Его отлучки становились всё чаще, хоть и короче: день-другой отдыха, и очередной вызов из Лиги исследователей или Вундерколлегии, а иногда и других организаций с незнакомыми названиями вроде Бюро небесных наблюдений. Это означало, что в деле Кассиэля, Паксимуса или магнификотёнка появился новый след. Юпитер настаивал, что дела друг с другом не связаны, но как-то всё неувереннее, и возвращался каждый раз всё печальнее, зайдя в очередной тупик. Взваливать на него ещё и школьные неприятности как-то не хотелось.
Первое требование от вымогателей пришло однажды вечером после занятий, когда мисс Комик высадила группу на станции 919.
– Что это? – воскликнула Таддеа, уставившись на дверь, где голубел сложенный листок бумаги.
Морриган со вздохом обернулась от своей двери. Отсидев долгий тоскливый день в заросшей сырой травой аудитории Онстальда за сочинением на тему «Просчёты Вундермастеров в эпоху Пернатых и их последствия для воздухоплавания», хотелось только добраться до спальни и упасть на кровать.
Таддеа читала, и лицо её вытягивалось.
– Нет! Никогда! – Она яростно тряхнула головой. – Ни за что!
Каденца выхватила записку, остальные сгрудились за спиной, заглядывая через плечо.
– Я ни разу в жизни не проиграла боя! – прорычала силачка, грозно скрестив руки на груди. – Не дождутся!
– И пускай нас всех вышвырнут из Вундерколлегии? – фыркнула Каденца.
Таддеа угрюмо молчала. Морриган перечитала записку и задумалась: «Зачем кому-то понадобилось заставлять… Ага!»
– Таддеа, с кем ты дерёшься завтра?
– Какая тебе разница?
– Дело в том… – Говорить спокойно удавалось с трудом. – Если знать, кто это, можно напасть на след авторов письма! Может, твой соперник и есть…
– Пустой номер, – мрачно перебила Таддеа, – имена тянут наудачу, из шляпы, перед самым выходом на ринг. Может попасться кто угодно, из любой группы, где есть бойцы. – Она свирепо фыркнула. – Они не выигрыша для кого-то добиваются, а чтобы я проиграла! Ещё чего!
– Я не могу бросить Вундерколлегию! – простонал Фрэнсис. Он чуть не плакал. – Таддеа, пожалуйста! Если меня выгонят… Моя тётушка…
– Ах, бедненький, несчастненький! Тётушка его заругает! – насмешливо просюсюкала Таддеа. – Хоть бы раз о ней забыл и вспомнил о других. А мой папаша чем хуже? Да он со стыда помрёт, если узнает, что я сдала бой! Маклеод никогда не сдаётся, тут дело чести!
– А верность группе не дело чести? – усмехнулся Готорн.
– Заткнись, Свифт!
– Всё, хватит! – одёрнула их Каденца. – Давайте проголосуем… Кто за то, чтобы не обращать внимания на их угрозы, и пускай выдают что хотят?
Таддеа упрямо прищурилась и первая подняла руку, за ней – Ана, потом – Махир. Арк, поколебавшись, присоединился, хоть и выглядел смущённым.
– А кто не хочет предавать товарища и нарушать священные принципы Вундерколлегии? – бросив гневный взгляд на силачку, заговорил Готорн и проголосовал.
Его поддержали Каденца, Фрэнсис и Ламбет, хотя она, судя по всему, особо не вслушивалась в спор.
– Морриган! – прошипел Готорн, подталкивая её локтем.
– Ах да… – Она тоже подняла руку.
Таддеа в сердцах пнула стену.
– Отлично, Свифт… теперь назад! Полегче, полегче… Он хочет спикировать, не давай ему! Работай поводьями, держи равновесие, помни, что ты главный… Прямее, прямее! Так… хорошо… Голову прямее… свою, не дракона! В следующий раз обрати внимание на левый поворот.
По вторникам утренние занятия с драконами вёл Беспалый Макги, изрядно потрёпанный и потерявший за сорок лет работы два пальца на одной руке и три на другой.
