На Королевской пустоши? Ничуть не бывало.
Морриган едва успела затормозить, чтобы не врезаться носом в каменную стену, которая стремительно вытягивалась вверх прямо на глазах, заслоняя последний свет. Два метра… три… пять…
Уныло разглядывая глухую кирпичную кладку, она уже собиралась возвращаться с повинной к Махиру и Фрэнсису, когда за спиной вдруг раздался протяжный скребущий звук и знакомое костяное клацанье:
«Скр-р-р… клик-клак… клик-клак…»
В голове застучало, к горлу подступил комок. Ноздри заполнил отвратительный запах падали и грязной речной воды. Заледенев от ужаса, Морриган медленно обернулась и увидела то, что так надеялась никогда больше не встретить.
Костяной легион. Жуткие чудища из костей.
На этот раз много, не меньше пары дюжин. Карикатурные подобия человеческих фигур толпились плечом к плечу в несколько рядов, плотно перегораживая выход из переулка.
«Скр-р-ри-и-и… клик-клак… клик-клак-клак… клик-клик-клик…»
Точно такие, как она помнила и описывал Милмай, – слепленные как попало из мёртвых останков людей и животных, разложившихся в речном иле за долгие столетия, а также случайного мусора. У одного вместо руки был остов сломанного зонта, другой, лишённый ног, катился на ржавой железной тележке, опутанной клочьями водорослей. Рядом возвышался почти человеческий скелет, увенчанный вместо головы крошечным черепом вроде кошачьего. Смотрелось это даже комично, однако теперь Морриган было совсем не до смеха.
Дыхание перехватило, горло обожгли подступившие слёзы. Она яростно зажмурилась от отвращения к собственной беспомощности. «Хорош Вундермастер, нечего сказать! Где хвалёная сила, которой все вокруг так боятся? Почему Эзра Шквал всё может, а она – нет? Почему её никто не учит, а?»
Опасная мысль – Морриган ни за что не произнесла бы такого вслух. Тем не менее именно сейчас ей впервые мучительно захотелось быть настоящим Вундермастером.
Словно в ответ из глубины переулка донеслось пронзительное ржание, меж узкими стенами грохочущим эхом прокатился стук копыт, и огромный чёрный всадник, окутанный дымом, вырос прямо перед ней, прорезав костяную толщу Легиона как бесплотная тень.
Дыхание застряло в горле. Дикая охота! Дым во Тьме! Морриган передёрнулась, в памяти всплыли последние слова Шквала: «Второй урок состоится, когда вы сами этого попросите!»
Чёрный охотник, казалось, возвышался до небес, загораживая путь костяным монстрам. Неужто прибыл на помощь? Призрачный конь поднялся на дыбы, сверкая огненными глазами и выпуская дым из ноздрей, и вновь грянул копытами о мостовую. Огромная рука всадника в чёрной дымной перчатке протянулась к Морриган.
С колотящимся сердцем она прижалась к стене, глотая стылый обжигающий воздух. Охотник не двигался, не убирал руку. Он не угрожал и не приказывал.
Он приглашал.
Морриган в отчаянии тряхнула головой.
– Нет! Никуда я с вами не поеду!
Всадник молчал, в его глазах мелькали алые отсветы, как от тлеющих угольков… или раскалённой лавы. Конь нетерпеливо перебирал копытами.
– Не хочу! – снова крикнула она.
Медленно и всё так же молча – а был ли вообще рот в чёрном клубящемся дыме вместо лица? – он обернулся к Костяному легиону, затем вновь перевёл взгляд на Морриган – насмешливый, чуть искоса.
Она угрюмо потупилась. Возразить было нечего. Преодолевая страх, ухватилась за протянутую руку, испытав странное ощущение, будто сжимает неосязаемый воздух. Охотник без всякого усилия закинул её в седло, и конь тут же сорвался с места, гремя копытами.
Глава девятнадцатая
Остановись, мгновенье
На этот раз всё было по-другому. Захваченная Дикой охотой прошлой зимой, Морриган кувыркалась в чёрном дыму, словно в бурных океанских волнах или в вихре урагана, обрушиваясь в бесконечный, бездонный туннель, пока не оказалась на платформе линии Паутины. Гончие Тьмы бросили свою добычу к ногам Вундермастера словно дохлую крысу.
Теперь, сжавшись в седле впереди могучего чёрного всадника, она ощущала себя стрелой, выпущенной из лука. Конь, похожий на грозовую тучу, мчался с невероятной скоростью. Ветер ревел в ушах, а городские огни проносились мимо, сливаясь в сплошные сияющие полосы.
Гонка оборвалась внезапно, и наступила мёртвая тишина. Слушая собственное дыхание, Морриган поморгала, привыкая к свету. Дикий охотник исчез, она стояла одна под высокими сводами огромного зала, похожего на гигантскую пещеру. На полированном мраморном полу мерцали пятна света от настенных ламп.
Затаив дыхание, Морриган двинулась вперёд. В ушах стучала кровь, цоканье каблуков эхом отражалось от стен. Зал вовсе не был пуст: тут и там виднелись стеклянные шары с идущим внутри снегом, только не обычные игрушечные, которые надо встряхивать в руке, а большие, выше человеческого роста. Внутри каждого, за вихрями неутихаюшей снежной вьюги – сценка из жизни со скульптурами людей, вундер- и унтерзверей в разных позах: купальщица в море, гончий пёс свернулся клубком у очага, два друга обнимаются под уличным фонарём.
Морриган прижалась носом к стеклу, рассматривая плывущую женщину. Красивая, лицо с идеальными чертами обращено из тёмно-синих волн к небу. Всё так жизненно, что захотелось плюхнуться в воду и поплыть рядом. Ладони будто сами по себе прижались к шару, а в груди возникло щемящее чувство тоски.
– Трогать руками экспонаты запрещено, – раздался тихий голос за спиной.
Морриган ахнула, резко разворачиваясь.
Знакомое лицо смотрело почти в упор. Каштановые волосы с проседью, бледное, ничем не примечательное лицо – если не считать тонкого шрама, рассекающего пополам левую бровь.
«Эзра Шквал. Вундермастер! То есть другой Вундермастер», – поправилась Морриган мысленно.
Она отшатнулась, прижимаясь спиной к снежному шару, и стрельнула глазами влево-вправо, ища спасения. Напряглась каждой клеточкой тела, готовая к бегству, но мысли за телом не поспевали, заставляя чувствовать себя неповоротливой и тупой. Мысли были прикованы к чужому лицу перед глазами – лицу самого злого человека на свете.
Неужели он и впрямь здесь, нашёл способ вернуться в Невермур во плоти после долгих лет, проведённых в изгнании… или это тот же трюк, что в прошлом году, призрачное посещение по линии Паутины под видом собственного помощника, вкрадчивого и любезного мистера Джонса?
С опасливым отвращением Морриган протянула дрожащую руку, будто собиралась дотронуться до бешеной собаки. Напряглась, уже почти ожидая, что ощутит тепло и плотность человеческого тела, и готовясь рвануться в сторону… но пальцы прошли сквозь плечо Шквала, не встретив никакого сопротивления.
