Вот тебе и сёстры с братьями на всю жизнь! Одно-единственное слово, и уже смотрят как на врага.
– Я… – начала она и осеклась. Ком в горле мешал говорить. Да и что толку объяснять?
Сама Морриган уже давно знала, кто она такая. Эзра Шквал, единственный Вундермастер помимо неё и самый злой человек на свете, обрушил эту новость как бомбу, и все усилия Юпитера с тех пор не могли прогнать страх и неуверенность.
Спонсор убеждал, что слово «Вундермастер» не всегда означало что-то плохое. Когда-то давно Мастеров любили и почитали, они использовали свой таинственный дар, чтобы защищать людей и даже исполняли желания… но кто в Невермуре согласился бы с ним теперь? После встречи со зловещим Эзрой Шквалом она и сама с трудом могла в это поверить.
Шквалу служила Дикая охота из дыма и тьмы, его личная армия всадников и гончих с огненными глазами, которых он послал за Морриган. У неё на глазах он щелчком пальцев гнул кованое железо, одним словом вызывал пожар, разрушил особняк её отца и воссоздал заново. За скромным и неприметным обликом этого человека скрывалась сама тьма – алчные запавшие глаза и чёрная оскаленная пасть.
А самое худшее то, что Эзра Шквал, главный враг Невермура, возжелал сделать Морриган своей ученицей! Тот самый Шквал, что создал армию монстров и в попытке завоевать город перебил множество храбрых его защитников, а затем был навсегда изгнан из Невермура и Свободного штата! Зачем ему Морриган – увидел родственную душу? Что бы ни говорил Юпитер, людям ничего не докажешь. Как их успокоить, если самой жутко?
Из всех стоявших на ступенях Праудфут-Хауса невозмутимым снова остался один Готорн. Он уже и так знал, но, когда Морриган впервые рассказала, беспокоился лишь о том, чтобы её не выгнали из Невермура, как в своё время Шквала. Готорн ни на миг не поверил, что его лучшая подружка может быть опасна. Ей бы самой его уверенность! Так или иначе, рядом с ним было чуточку легче. Как же всё-таки здорово, что этот непоседливый и дерзкий мальчишка выбрал её в друзья!
– А если Юпитер говорит, что она не опасна, – продолжала Нэн в наступившей тишине, – значит, так и есть!
Она ободряюще улыбнулась Морриган, и та почувствовала себя чуточку лучше, хотя ответная улыбка всё же не получилась.
Из дверей Праудфут-Хауса показались старейшины. Грегория Квинн наблюдала за происходящим с отрешённым спокойствием.
Совсем юная девушка в толстых очках и с синими бантами в косичках стояла за спиной Махира Ибрахима, положив руки ему на плечи, будто защищая, хотя сколько-нибудь надёжной такая защита не выглядела.
– Прошу прощения, старейшина Квинн, – заговорила она, – но как может эта девочка быть Вундермастером? Их же больше нет, вернее, есть только один – изгнанный Эзра Шквал. Это все знают!
– Внесу поправку, мисс Мулрайан, – ответила Квинн. – Не есть, а был только один, теперь их, получается, двое.
– Но… неужели никого не волнует, что это значит?! – воскликнула Хестер. – Мы знаем, на что способен Вундермастер. Эзра Шквал достаточно тут порезвился!
Юпитер выпятил губы и раздражённо потёр кончик носа.
– Шквал творил зло не потому, что он Вундермастер. Просто так совпало, что Вундермастером оказался злобный маньяк! Не повезло, вот и всё.
– Откуда ты знаешь? – вмешался Баз Чарлтон и повернулся к старейшинам, ища поддержки. – Всем известно, что делает Вундермастер – управляет вундером. Вы только гляньте на эту черноглазую колдунью! – Он злобно ткнул пальцем в Морриган, и она ответила ему таким же взглядом. – Сразу ясно: добра от неё не жди! Управляет вундером, управится и со всеми нами, вот увидите!
– Или вообще уничтожит, – поддакнула Хестер.
– Ну как вы можете? – возмутился Юпитер, в волнении ероша свою рыжую шевелюру. – Она же ещё ребёнок!
– Пока ребёнок, – фыркнула Хестер.
– Разве обязательно было принимать её в коллегию? – робко добавила мисс Мулрайан. Лицо её стало белым как мел, пальцы нервно впились в плечи ученика, как будто Морриган готовилась похитить его и съесть живьём. Сам Махир стоял с окаменевшим лицом, сурово сдвинув густые брови. Он был чуть ли не выше своей хрупкой спонсорши, и казалось, что мышь защищает волка. – Зачем допускать её до… до других детей?
У Морриган вспыхнули щёки. О ней говорили как о заразной болезни!
Впрочем, уже знакомо.
Первые одиннадцать лет своей жизни она верила, что отмечена проклятием. Всё плохое, что случалось в семье, городе и Зимнеморской республике в целом, приписывали проклятой девочке. Лишь в самом конце последнего года она узнала, что ни в чём не виновата, но ощущение прочно отпечаталось в памяти. Что же, теперь проходить через всё это снова? Она уже была готова бежать – назад по длинной аллее к украшенным цветами воротам, но тёплая рука Юпитера твёрдо легла на плечо, поддерживая и ободряя.
Старейшина Алиот Сага топнул копытом, привлекая внимание.
– Значит, вы предпочли бы оставить её где-нибудь там, подальше, и позволить делать, что она хочет? Одни Вышние знают что?
– Да! – выкрикнула Хестер. – Мы все хотим!
– Тогда можете уходить, – холодно отчеканила Квинн. Спонсоры растерянно переглянулись. – Те, кто хочет. Обстоятельства, конечно, необычные, и ваши опасения вполне понятны. Тем не менее Совет старейшин всё тщательно обсудил и принял решение. Мы не станем исключать мисс Кроу из группы 919 – вопрос закрыт.
– Просто невероятно! – прошипел Баз Чарлтон.
– Постарайтесь поверить, – парировала Квинн, и он угрюмо втянул голову в плечи.
Однако Хестер всё ещё не сдавалась.
– При всём уважении к высокому Совету, – произнесла она сквозь зубы, – я сильно сомневаюсь, что Вундерколлегия согласится потерять целых восемь новых талантливых учеников только ради того, чтобы сохранить одного опасного! Уверена, что вы измените своё мнение, когда эти восемь гениальных детей повернутся к вам спиной… Пойдём, Фрэнсис! – Она кивнула ученику и стала спускаться по мраморным ступеням к аллее.
– Тётя Хестер! – умоляюще прошептал мальчик. – Я хочу остаться. Отец был бы…
– Мой брат никогда не стал бы рисковать твоей жизнью! – перебила она, резко разворачиваясь. – Он ни за что не подпустил бы тебя… к Вундермастеру!
Старейшина Квинн откашлялась, прочищая горло:
– Уважаемые спонсоры, не забывайте, что решать за своих кандидатов вы не имеете права. Если кто-то из группы 919 сам хочет покинуть её, а тем самым и Вундерколлегию, пускай подойдёт и отдаст мне свой значок, не боясь наказания или каких-либо иных последствий. Мы отпустим его и пожелаем удачи в дальнейшей жизни.
Она шагнула вперёд и протянула руку. Наступила тишина, которую нарушали только предрассветные трели птиц в зарослях сада. Дыхание взрослых и детей вырывалось белыми облачками пара в морозном воздухе. У всех, кроме Морриган – она почти не дышала.
