Колокол на часовой башне начал отбивать время.
Девять часов, девять ударов.
Дон-н… Один!
Толпа в чёрных мантиях принялась громко аплодировать. Готорн обернулся и помахал им со счастливой улыбкой, щёки его порозовели от удовольствия. Он подмигнул Морриган, очевидно, принимая её хмурый вид за стеснительность:
– Пошли, ты это заслужила!
Дон-н… Второй удар колокола.
Удивительно, как быстро похоронное настроение публики сменилось праздничным. Вундерколлегия чествовала своих юных героев. Морриган заметила среди других лицо Юпитера, гордое, со подступившими слезами. Во рту у неё пересохло. Как же теперь взять и всё испортить? Не только настроение, а вообще всё! Все шансы на нормальную жизнь здесь, в Вунколе… и не только свои, а всей группы!
Дон-н… Три!
В памяти всплыли слова Грегории Квинн, сказанные здесь, в Праудфут-Хаусе, в начале года:
«Если кто-либо из вас, кто угодно, нарушит тайну… вся девятка будет исключена из Вундерколлегии. Навсегда».
Уничтожить будущее восьми человек и своё собственное. Вот так просто – сказать, и всё!
Дон-н… Колокол ударил в четвёртый раз.
Группа такого не простит, а Вундерколлегия, узнав, станет бояться и ненавидеть. Хорошо ещё, если выгонят по-тихому, а не палками и камнями!
Дон-н… Пятый удар.
Нет, нельзя! Но… как же Ламбет? Перед глазами всплыла маленькая несчастная принцесса Ламия, сжавшаяся на издевательском троне в аукционном зале. Ужас на её лице, когда распорядитель говорил о государственной измене и угрозе для всей семьи, оставшейся во враждебной Республике. Какая судьба их ожидает, если правда дойдёт до партии Зимнеморья?
Дон-н… Шесть!
В ушах будто снова прозвучал добродушно-зловещий голос аукциониста в волчьей маске: «За измену в Республике положена смертная казнь…» Сердце переворачивалось в груди.
Дон-н… Семь!
«Сёстры и братья на жизненный срок…» — так гласила клятва верности. Однако тот же Милмай подло нарушил её. Иллюзия уютного Вункола, где все горой друг за друга и ничего плохого никогда не случается, давно уже рассеялась у Морриган. Ламбет не нашла здесь безопасности, какие-то мерзавцы грозят раскрыть её секрет всему миру, а профессор Онстальд вообще…
Профессор, умирая, из последних сил старался помочь другим! Как же сможет жить дальше она, Морриган, спасённая им, если сохранит свою тайну, но предаст Ламбет?
Нет, нельзя! Она скомкала записку в трясущейся руке.
Дон-н… Восьмой удар болью отозвался в ушах.
Аплодисменты начали стихать, и Грегория Квинн вновь подошла к микрофону.
– Эти двое детей, – начала она, – совершили почти невозможное, тем самым утверждая те ценности, которые мы…
– Я Вундермастер! – громко произнесла Морриган, перекрывая голос старейшины.
Дон-н… Девять! Последний удар часов.
Готорн сдавленно пискнул, ошарашенно застыв… но все ли слышали? Пускай у вымогателей не останется никаких сомнений! Морриган шагнула вперёд и выкрикнула изо всех сил снова:
– Я Вундермастер!!!
Казалось, даже воздух на лужайке затаил дыхание. Затем молчание толпы нарушил неуверенный смешок… ещё один, и, словно прорвав плотину, по саду прокатился насмешливый гул вперемешку с недоумённым бормотанием. Прокатился и затих – люди начали подозревать, что услышали правду.
Над лужайкой повисло тягостное молчание. Ни старейшины, ни Морриган не спешили выступать с разъяснениями или признаваться в шутке.
– Не может быть! – раздался испуганный голос в задних рядах. Его подхватили другие, не желая верить, что Высокий совет и впрямь сделал такой опасный и непредсказуемый шаг. – Она лжёт!
Морриган смотрела на лица одногруппников, у одних – бледные от потрясения, у других – красные от гнева. Через замершую в изумлении толпу проталкивалась вперёд одинокая фигура с рыжей копной волос. В глазах спонсора виднелся страх и в то же время яростная решимость, как будто в ожидании крупных неприятностей, и это напугало Морриган ещё больше.
Юпитер успел добраться до ступеней, но Грегория Квинн остановила его властным жестом. Несколько мгновений он пристально смотрел на старейшин, а затем страх внезапно исчез с его лица, сменившись другим, непонятным выражением.
– Ну что ж, дамы и господа, – вновь раскатился по лужайке голос из динамиков, – похоже, у нас сегодня появился ещё один повод для торжества.
Морриган оторопела. Раскрыла рот и снова закрыла, глядя на сухонькую сгорбленную старушку у микрофона. «Какое ещё, во имя Вышних, торжество? Неужто старейшины как-то не так её поняли?»
– Группа 919 только что прошла своё пятое и окончательное испытание, – продолжала Квинн с довольной усмешкой. – Никто из вас наверняка не забыл свою собственную Пробу верности на первом году обучения. Условия испытания каждый раз меняются, но суть остаётся прежней: тест на верность принесённой клятве.
Лица некоторых слушателей осветились пониманием. Морриган вновь глянула на товарищей по группе, затем на Готорна, который стоял с раскрытым ртом.
– Таким образом, последнее испытание успешно выдержано, и мы приветствуем – во второй раз и с ещё большей гордостью – группу 919, занявшую достойное место в нашей Вундерколлегии! За этот год ребята сумели доказать свою преданность друг другу перед лицом многих трудностей и опасностей, и этот опыт будет помогать им до последних дней жизни. Они сёстры и братья не потому, что принесли клятву, а потому что подтвердили её искренность!
Толпа озадаченно молчала, явно гадая, было ли удивительное признание Морриган всего лишь частью игры по условиям теста или же на балконе в самом деле стоит настоящий Вундермастер, впервые за сотню лет принятый в Вундерколлегию. Первый после Эзры Шквала! Во взглядах читались попеременно тревога, сомнение и гнев. Собравшиеся ломали голову, не зная, что и думать. Ответа долго ждать не пришлось:
– Высокий совет старейшин в лице Алиота Саги, Хиликса Вонга и моём, Грегории Квинн, хотел бы напомнить вам, что Вундерколлегия за свою долгую историю успела накопить богатый опыт воспитания разнообразных талантов, в том числе и опасных, и мы никогда сознательно не пригласили бы в свои ряды агента разрушения. Стоящая перед вами мисс Морриган Одиллия Кроу лично уничтожила Про́клятый рынок и спасла двоих членов Вундерколлегии, тем самым доказав свою принадлежность к силам добра, а также проявила многие хорошие и полезные качества, а потому мы с радостью принимаем её к себе. Да, она Вундермастер, но наш Вундермастер – отныне и впредь!
Слушатели словно окаменели, встретив слова старейшины тревожным молчанием.
– Хочу напомнить также, – продолжала Квинн уже резче, – что ваша клятва относится не только к товарищам по группе, но и ко всем членам Вундерколлегии от самых старших до самых младших. Правда о Морриган Кроу не должна выйти за стены Вункола, и я надеюсь, что все вы сохраните верность данному слову и сохраните тайну. Помните: «Сёстры и братья на жизненный срок…»
