Теперь, кажется, готов, дальше ждать некуда.
Я решительно шагнул к шлюзу, но на полдороги остановился и оглянулся через плечо.
— Не тяни.
— Не буду, — кивнул Дампир. — Грузовая тележка заказана, будет через полчаса. Вещи вывезу в склад на окраине Тары. Да и сам уйду на конспиративную квартиру. Даже если нагрянут гости, ничего не найдут. Медальон и ключ будут в банковской ячейке, сам знаешь в какой. Как связаться со мной тоже в курсе.
— Хорошо. Мне жаль, что подставил тебя под удар. Задержусь больше, чем на пару суток, собирайся и уезжай.
— Так и сделаю, парень. И не извиняйся, бывает всякое. Удачного поиска!
— Удача для глупцов и лентяев, — ответил я. — Ведь так ты меня учил?..
— Рад, что хоть что-то ты да понял, — проворчал Старик. — Хоть и поступаешь иначе… Проваливай!..
* * *
Порой остается лишь удивляться, насколько наш разум искажает реальность. Вот так в фантазиях ты неотразимый красавец и гений, блещешь красноречием, собираешь овации, разрешаешь трудные ситуации щелчком пальцев. А на деле выясняется, что ты субтильный мямля-очкарик, сидящий на шее матери. Ну, или криворукий слесарь. И да, в мире фантазий любой слесарь способен править миром, знает, как правильно рулить экономикой, вести политику, разбирается в вооружениях и технологиях. Но, черт побери, все равно слесарь!
С женщинами сложнее. Ибо по умолчанию поголовно принцесски, коим нужно поклоняться и молиться. Очаровательные, утонченные, аристократичные и целомудренные. И пусть задница в дверь не проходит, а в голове пусто как в барабане, не важно. Поклонники должны добиваться, водить на свидания, петь хвалебные оды и сражаться на дуэлях, доставать жемчуг со дна бездонных провалов.
Реальность лишь процентов на двадцать состоит из объективных событий. И на восемьдесят из того, как мы реагируем, что дорисовываем в воображении. Бедная фантазия оставляет жить в скучном мире с ограниченным набором плотских удовольствий и огромным количеством боли, что весьма мрачно. Чрезмерно богатая опасна тем, что ты полностью окунешься в иллюзии. И тем больнее может стать фрустрация при столкновении с настоящим. Тем хуже протрезвление.
Вопрос баланса. И понимания, когда стоит дорисовывать, а когда нет.
Я же вне всяких сомнений редко позволял воображению взять верх над рассудком. Мыслил трезво, порой меркантильно и цинично. Но, как и всякий живой человек мог допустить ошибку, принять желаемое за действительное, шагнуть по дороге грез слишком далеко.
Вот и сейчас начал подозревать, что задуманное, вероятно, не получится провернуть с той легкостью, с которой мнилось.
Пока шел по тоннелям и проспектам Верхнего города, пока общался с гвардами на вратах и спускался, ехал на трамвае, воображение рисовало стремительный марш-бросок, быстрые и результативные переговоры, решения. И кое в чем повезло. Например, у шлюза родового грота не поджидала засада во главе с Талли. Охрана района лишь мазнула ленивыми взглядами по разовому пропуску, даже не намекнули на обыск. Вероятно, МакСуини попросту не успела поднять тревогу, сейчас у нее доставало возни с раненным Фергюсом.
Но едва оказавшись в Портовом, в толпе грузчиков и моряков, воров и гвардов, бродяг и мелких торговцев, вдохнув непередаваемую смесь из вони людских душ, соли, мочи, машинного масла, гниения и грязи, я начал осознавать, что несколько поторопился с ожиданиями. И что на деле будет несколько сложнее.
— Посторонись! — завопили где-то за спиной вместе с оглушительным грохотом железа.
Сообразив, что битую минуту торчу посреди тоннеля и заворожено смотрю на людскую кутерьму, я сдвинулся ближе к краю и проводил взглядом тележку грузчика с металлическими бочками. Меня толкнул в плечо какой-то забулдыга-матрос в рваной рубахе и с фингалом под глазом, с трудом выползший из ближайшей ночлежки. Справа повеяло едким запахом дешевых духов. Какая-то молоденькая шлюха, лет четырнадцати на вид, неопрятная и худая в обрывках ткани вместо одежды вышла из тени бокового хода. Окинула меня оценивающим взглядом и хрипло сказала:
— Мистер, отдохнуть не желаете?
В голосе было мало надежды. Шлюхи, а особенно нижняя каста, обладали удивительной способностью чувствовать людей. Ничего мистического, но порой казалось, что обладают некоей примитивной формой эмпатии.
Покосившись, я мазнул взглядом по худому личику, густо покрытому дешевой косметикой, щербатой улыбке, тонким ручкам и ножкам, плоской груди. От нее смердело голодом, скукой и болезнью. Едва заметно вздрогнув, я жестом отказался от столь заманчивого предложения, и шлюха испарилась из зоны видимости.
К услугам подобного рода я вообще относился с крайним отвращением в отличие от того же Фергюса или Коула. Эмпатам в этом отношении трудно. Помнится давным-давно рискнул ради любопытства, причем постарался притупить восприятие алкоголем и медицинскими препаратами. Но меня все равно чуть не стошнило от диссонанса между внешней игрой и тем, что творилось в душе у той дамочки.
Когда появляется настоящая влюбленность, людей с аналогичными способностями накрывает водоворотом чувственности, что не дано испытать обычным человекам. Но лично я подходил с тех пор к подобному о-очень осторожно.
Вновь посмотрев на толпу, я проследил движение людского потока. Он мощно тек по главному тоннелю, разбивался на отдельные ручейки и врывался в несколько врат — склады, шлюзы для субмарин, доки, ремонтные мастерские. Здесь же, в основном гроте располагалась многоуровневая зона отдыха — множество гостиниц, сверкающие вывесками кабаки и пабы, закусочные, разнообразные магазины, салоны и бордели, камеры насыщения ультрафиолетом.
Куда дальше?.. Вперед, к одному из тоннелей. Но правильно ли я рассчитал? Верно ли нашептали рыбки Старика?..
Патологическое желание контролировать окружающее подвигло Дампира навести справки о революционном движении Тары. И пока я бегал по столице, ища встречи с Пронырой и прочие неприятности на пятую точку, старый корсар методично работал. Рассылал письма, навещал знакомых, покупал и выпытывал. И в итоге выдал выдержку по тому, что удалось собрать — будто козыри швырнул на стол.
Порой эта черта в Старике раздражала. Любил он совать нос куда не следует, из любопытства или вредности. Как говаривал — искатель должен быть настороже, иначе быстро станет мертвым. Но сейчас мания преследования учителя пришлась как никогда кстати. И пока я мерз под холодными струями в душе, приходя в себя, в голове потихоньку зарождалась идея, обрастала деталями. А уж когда Уильям сказал, что схем отыскать не удалось, у меня уже имелся резервный план.
Ведь верно, зачем штурмовать чужое поместье в лоб, если можно обойти? Причем кое-кто доказал, что знает пути, умеет по ним передвигаться. А именно те самые подельники Кукловода, жаждущие взять в заложники детишек аристократов и сорвать куш за головы. И я вспомнил имя, мелькнувшее в разговоре между террористами, а Дампир раскрутил клубок, получил несколько фамилий и кличек, названий мест.
