— Пожалуйста, не оскорбляй мою мать, и так натерпелась, — мягко попросил я. — Еще раз ляпнешь нечто подобное, и я сделаю дырку в тебе, а не в мебели. И знаешь что? Пуле плевать, есть ли у тебя деньги или нет. Это я как бродяга и отрепье говорю. Ты умрешь, а я опять исчезну. Такие вот дела. Мы друг друга поняли?..
Теперь приходил в себя несколько дольше. Но совладал с собой и едва заметно кивнул. Почти недрогнувшей рукой поднял стакан ко рту и сделал большой глоток.
Оставалось лишь восхититься выдержкой. Пафосный мерзавец, но нервы стальные.
— Хорошо, — наконец, сказал Нолан. — Ты пришел за своим дружком? Так забирай, и проваливайте отсюда! Эту партию ты выиграл, Ормонд, признаю.
— Не так быстро, дядя, — спокойно сказал я.
— Что? — возмутился родственник, брызжа слюной. — Денег хочешь? Или крови?.. Чего?..
— Ответов, — коротко, но веско обронил я, прожигая его взглядом. — И поверь, я пойму, если начнешь лгать. А если откажешься говорить… что ж, у нас целая ночь впереди, а место вакантно.
И тут я красноречиво скосил глаза на стальное кресло, в коем сидел Проныра. Приятель, по-видимому, начал возвращаться из мира грез. Дыхание изменилось, сам слабо зашевелился. Как я и предполагал, истязали ради того, чтобы доставить как можно больше боли при минимуме повреждений. Однако же крови на нем изрядно, будто неумелые болги пытались заколоть свинью.
И именно кровь увидел дядя. Заляпанные алыми брызгами и слюнями стены, пол в багровых разводах. Увидел будто впервые, и побледнел чуть сильнее.
— Проклятое семя, — процедил Нолан. — Угрожаешь, Ормонд?
— Что ты? Бог с тобой. Если бы я угрожал, то пришел бы сюда с Рэйчил. Или Реганом. А так предупреждаю.
— Если тронешь детей, ублюдок, тебе мира будет мало! Не спрячешься! Найду и порву на куски! Сгною!..
Вот теперь я его задел. Брат отца в порыве чувств раздавил стакан в руках, но не заметил, что порезался. Пошел пятнами, сжал кулаки и дернулся вперед, будто порвался прыгнуть и вцепиться в шею. Но наткнулся взглядом на дуло револьвера, и пару секунд сидел неподвижно. А затем беспомощно откинулся назад и медленно выдохнул.
— Вот и хорошо, — мягко произнес я. Помедлил, собираясь с мыслями, и добавил: — Знаешь, я ведь не сомневался, что от тебя последует какая-то подлость. Что решишь припугнуть или подставить. Но предположить не мог, что подстроишь так ловко и хитро. Подослал сначала тех ублюдков, а потом и якобы спасителя. Спасителя, коего я знаю с детства, доверяю. Приглашу в дом, и там сможет установить прослушивающее устройство. Вот так вы и узнали кое-что из моих намерений, о Ключе, о том, что собираюсь навестить МакМолоуни. Узнали, и решили сыграть свою карту. Но затем что-то пошло не так… да, Бран?..
Я поднял взгляд выше дядюшкиной головы и посмотрел на темное пятно в сумраке зала, расплывчатый человеческий силуэт. Улыбнулся и подмигнул. Ответом стало молчание в переплетении ярких струй противоречивых эмоций. Но тень шевельнулась, и раздался приглушенный, словно раздающийся через подушку, голос:
— Ты прав, Орм. На приеме меня сбила с толку та певичка. А когда очнулся, уже исчез. План сводился к тому, чтобы забрать в условленном месте сумку со снаряжением, а затем проследить за тобой. И я пытался…
— Но не смог, — подхватил я. — Заплутал. Потом случайно вышел к сокровищнице МакМолоуни и решил — не пропадать же добру. Наверняка тебя снабдили нужными инструментами для взлома. Но пройти мимо следящих артефактов, и пробраться в хранилище уметь надо, такому на флоте не учат.
— У меня весьма разносторонний опыт, — хрипло ответили из темноты. — Не одного тебя жизнь потрепала. Но ты не прав, я изначально предположил, что Ключ может храниться там, решил попытать счастье вместо того, чтобы искать тебя. Определенно ошибся.
— Все равно браво, — хмыкнул я. — Артефакт не отыскал, но разжился эарами. Тоже неплохо. Вот только дядюшка хотел иного. И тогда ты вспомнил о Коуле, ведь я пару раз упоминал о моем доверенном агенте. Разыскал, предложил захватить в надежде, что я отдал Ключ ему для продажи. Но и тут вас постигла неудача.
— Верно, — раздался сухой ответ. Друг детства выдержал еще одну паузу, спросил: — Как ты догадался?..
— На самом деле подозревал изначально, — пожал я плечами. — Просто верить не хотелось. Меня сразу насторожила слежка, едва вышел от юриста, где объявляли о наследовании. И тогда я впервые увидел Мстителя, спрятавшись в одном из технических тоннелей. Во второй раз столкнулся в библиотеке Университета, застал за похищением планов Лимба. И, наконец, я увидел тебя, спешащего на помощь, когда эти… хм… господа пытались сделать меня сговорчивее. Единственная ошибка — Маску Пустоты деактивировал поздновато. И хоть я был слегка помят, но некие подозрения закрались. Да и потом вел себя странно. И хотя умело играл эмоциями, но прокол там, несуразность тут, постоянные флюиды Изнанки. Окончательно картинка сложилась, когда я увидел мелкого урода в офисе своего приятеля, и проследил почти до самого грота дядюшки.
И вновь пауза. Звенящая, тревожная, наполненная противоречивыми эмоциями. Тень вновь дрогнула, двинулась вперед. Свет скользнул по плащу и широкополой шляпе, озарил грязные бинты, скрывающие лицо.
Друг детства медленно снял головной убор, бросил на пол. Затем размотал повязки и вскинул голову, посмотрел прямо и внешне бесстрастно. И вроде черты знакомы — резкие, хищные, крупноватый нос и стальные искры в серых глазах, кривой шрам на левой щеке, проседь в волосах. Но вместе с тем теперь я видел перед собой совершенно незнакомого человека. А образ угловатого мальчишки, ранее накладывавшийся на него, изрядно поблек.
— Мне жаль, Ормонд.
Я не умел отличать правду ото лжи, но сознавал, что говорит, не кривя душой. Слишком уж веяло болью. Болью, страхом, невыразимой тоской и вместе с тем — решимостью.
— Знаю, — ответил я, целясь из револьвера. — Но коль уж так обернулось, объясни, пожалуйста, на кой хрен ты спутался с Ноланом. Чем тебя так зацепил?.. И что за нелепый образ Мстителя? Понимаю, люди любят подобное. Но зачем?..
— Долгая история.
— Пожалуй, некуда спешить.
— А что говорить?.. — поморщившись, сказал Бран. — Когда я вернулся в Тару, меня тут никто не ждал. Без гроша в кармане, без дома и без друзей. Хорошую работу найти не удалось. И чтоб не протянуть ноги таскал тюки в Портовом. Ну а потом как-то созрела мысль, что надо выходить из положения.
— И ты решил, что грабеж — лучший способ поправить благосостояние? — иронично прокомментировал я.
— Не совсем, но в целом верно. Я отчаялся. И тут на глаза попался местный воротила, собирающий дань с торговцев, издевающийся над простыми работягами. В тот же вечер я зашел к нему в гости и поговорил по душам. А чтобы не узнал, обвязал лицо бинтами. Потом были другие, я сумел добыть оружие, устройства.
— Так и появился Мститель?..
