В конце концов, игра надоела, и я решился на риск. Ну, или на глупость, уж как посмотреть. Ускорился, резко свернул на очередном перекрестке, прошел по узкому коридору, что петлял параллельно главному, свернул опять. И, оказавшись в глухом безлюдном тоннеле, почти побежал к резервной лестнице. Но за десяток-другой шагов обнаружил несколько глубоких технологических ниш. Прыгнул в третью по счету и затаился в тени между пустым контейнером для инструментов и ржавой металлической конструкцией непонятного назначения.
Здесь было тихо, довольно холодно и трудно дышать — вентиляция не справлялась. Лампы под потолком горели через одну, вокруг поселился густой как патока сладких водорослей сумрак. Пахло медью и сыростью, стены будто потели. В воздухе разливался гул работающих трансформаторов, иногда потрескивало, шелестели лопасти вентиляторов, клокотали и булькали насосы.
Вероятно, коридор и техники посещали лишь изредка, не говоря об обывателях. Ведь мало ли кто или что может скрываться во мраке. Банды уличных головорезов, маньяки, сбежавшие из «Тихой Гавани», неупокоенные призраки, безумные гностики, фоморы, пробравшиеся по секретным тоннелям. Легенд-страшилок хватало. В том числе о скверне, мало-помалу просачивавшейся с верхних уровней, из давным-давно закрытых районов Тары, обретавшей форму вот в таких вот закоулках.
Многое оставалось лишь выдумками. А кое-что имело место быть, но на верхних уровнях, у Мокрых Врат. Пару раз делал вылазки, знаю. Здесь же чего-то ужасного не чувствовалось, церковники не зря ели свой хлеб. Но как говорится — у страха глаза велики. Даже Бледные, нищие бездомные бродяги, предпочитали места поуютнее для ночлега. Где больше воздуха и меньше вероятность получить электрический удар от поврежденного кабеля.
Закатав рукав, я взглянул на наручный индикатор углекислоты. Опасно высокий уровень — фильтры не обслуживали довольно давно. Долго тут не высидишь.
Но долго и не требовалось.
Поколебавшись, — Старик будет в ярости и выдаст порцию ворчливых нравоучений, — я достал из потайного кармана куртки маленькую ампулу с иглой. Вонзил острие в вену, и одновременно потянулся мыслью к глухой стене в собственном сознании. Ощупал переплетение холодных стальных нитей, нашел нужный узелок и аккуратно потянул. Тени в углах ниши, сверлили насмешливыми взглядами, но молчали. Шепот затих едва я поставил закорючку в долговой расписке и забрал медальон главы Дома, геральдическую печать.
Чуть с запозданием левое запястье ожгло резкой болью, по венам разлился раскаленный металл. Мир преобразился, потерял краски, стал прозрачным, зыбким, белым. Силуэты предметов подрагивали, расплывались. Где-то невдалеке сновали разноцветные всполохи, пахнущие злостью и радостью, скукой, завистью, усталостью — люди в главном тоннеле.
Время растянулось, я оглушенный открывшейся картиной Изнанки. Но вовремя очнулся, усилием воли стал вытягивать из окружающего пространства зеркала, воздвигал вокруг себя подобие ящика или клетки. Первые две панели создал с легкостью, потом пошло труднее, а последнюю едва ли не выдирал зубами. Задыхался от боли, чувствовал горечь во рту и стальной барьер в разуме, не позволял сделать большего. Наверное, стоило применить Печать, но я боялся, что такой всплеск точно засекут.
Едва последняя зеркальная панель встала на место, меня выбросило в обычный мир — задыхающегося, потного, с вымороженными внутренностями. Но в последнее мгновение я успел ощутить чужое присутствие так ясно, что развеялись последние сомнения.
Вскоре послышались шаги, что-то звякнуло, хлюпнула вода. Сумрак заколебался, тени у входа в нишу соткались в фигуру — в бесформенном плаще, широкополой шляпе. Лица я не увидел, хотя сейчас обостренное зрение позволило бы разглядеть крысу в самом темном углу. Не увидел потому, что лик неизвестного закрывали полоски рваной ветоши, подобие маски. И лишь глаза с неестественно расширенными зрачками, — наверняка после приема специальных капель, — тускло блеснули в свете далекой лампы.
Неизвестный постоял у входа, таращась прямо на меня и не замечая в упор. Вытащил из-под полы плаща длинный нож, сделал шаг вперед.
Смотрел на меня, но видел перед темный закуток с ящиками и шкафами. И стоит отдать должное — нечто чувствовал, так как безошибочно определил нужную нишу, прислушивался, колебался. Но вскоре мотнул головой и невнятно выругался, направился к лестнице.
Выдохнув, я позволил себе, наконец, стереть пот со лба. Выждал немного и прокрался к выходу, намереваясь вернуться той дорогой, которой пришел.
Что меня остановило, не знаю. Возможно звук, положение теней в коридоре. Или скорее так и не исчезнувшее ощущение чужого присутствия.
Я замер, словно вмерз в глыбу льда. И спустя миг опять услышал шаги: мягкие, почти беззвучные. Но вот колыхнулась лужица в коридоре, будто рядом ступила чья-то нога, свет далекой лампы помутнел, словно заслонила полупрозрачная ткань.
Волосы на голове встали дыбом, во рту пересохло. Кажется, сейчас я испытывал то же, что и тот тип в плаще. С той лишь разницей, что знал — чувства не обманывают. К тому же напрягало то, что второй соглядатай использовал Маску Пустоты, печать высшего уровня доступную лишь гнозис-мастерам.
К примеру, я сейчас воздействовал на сознания существ поблизости, убеждал их, что никого не видят и не слышат. Как сказали бы в древности — отводил глаза. А этот человек действительно являлся незримым, выстраивая вокруг себя мельчайшие частички воды, отражающие и преломляющие свет, создающие иллюзию.
Основной недостаток — Печать слабо гасила звуки, так что требовалось двигаться как можно аккуратнее. И полного эффекта невидимости нет. Если знать, что ищешь, можно увидеть колышущийся воздух, тень. Зато можно обмануть и служителей церкви, ибо на тех, например, фокусы с играми разума зачастую не работают, мощные тренированные умы не проведешь отводом глаз. Монахи рангом повыше распознают любые всплески тонких энергий, а тамплиеров вовсе невозможно обвести вокруг пальца, но на простых, коих большинство, сработает.
Заметит? Нет?..
Я стоял прямо у выхода из ниши, на границе света и темноты. Но к счастью не успел сбросить Пелену, вовремя затаился. Правда, если тип смог провернуть такой фокус, то мог и прощупать пространство вокруг себя. Увидев же зеркало, сразу поймет и… как поступит? Нападет? Скроется? Что?..
Может, стоило напасть первому?..
Ладонь сама собой потянулась к рукояти кортика, я приблизительно определил расположение неизвестного и чуть напряг ноги для прыжка. Но усилием воли заставил себя посчитать до десяти и снова прислушался. Мягкие шаги раздавались теперь дальше по тоннелю. На миг возникла смутная тень у далекой лампы, просочилась в проход на лестничную площадку вслед за мужчиной в плаще.
Пот теперь катился по лбу непрерывным потоком, но я почти не замечал. Слизнул горькую каплю из уголка рта и позволил себе глубоко вдохнуть.
Кажется, пронесло.
Возможно, оковы не позволяли неизвестному работать сразу с несколькими Печатями. А может, обладал определенным устройством, сам же не имел отношения к Силам.
