— Пришло на ум, — нашелся я, отчего-то не желая упоминать Мерти. Мотнул головой, отгоняя остатки сонной одури, и посмотрел с обычной для себя иронией: — А ты выглядишь иначе.
— Сейчас я в истинном обличье, — фыркнула До. — Издавна повелось, что мой народ проявлялся в Эри лишь частично. И потому лица искажались, мы выглядели как… как…
— Чудовища, — подсказал я. Перехватил яростный взгляд, виновато развел руками — дескать, прости, из песни слов не выкинешь.
— Да, — подтвердила неохотно. — И чем дольше находишься Тут, тем ужасней выглядишь Там. Кроме того, Тень начинает проникать в тебя, растворять, привязывает. Я нашла способ выжить без перехода в Эри, но…
Женщина осеклась, видимо сообразив, что и так сболтнула лишнего. А я осмотрелся вокруг, начиная если не прозревать, то подозревать о планах загадочного существа.
Рассказы бродяги-туату и ее же слова, а также окружающие пейзажи — все сложилось в некую картинку из предположений, намеков и фантазий. И пусть я не знал, кто она на самом деле, но кое-что уже понимал. К примеру, что спряталась тут в незапамятные времена. Возможно, от Туата де Дананн. Или от Сыновей Миля. А может, и от Люцифера. Спряталась, предварительно связав себя взаимными клятвами с моей семьей, впала в спячку, надеясь когда-то пробудиться и вернуться в реальный мир. И именно для того я ей нужен — чтобы выпустил. Пришел сюда, помог.
Но готов ли я это сотворить? Ведь не знаю, кто или что вырвется в итоге в мир. Не знаю, какими силами обладает и чего хочет, какие цели преследует. И смогу ли?..
Вновь присмотревшись к локонам, что цеплялись за каменные плиты, я удивленно приподнял бровь. Перехватил взгляд До и вздрогнул, осознав, сколько в нем злобы, тоски и надежды. Присел на одно колено и попытался поддеть одну прядь пальцами, но та истончилась и просочилась как дым, вновь приняла изначальную форму. Вместе с тем крепло ощущение — волосы крепче закаленной стали, являются лишь видимым проявлением какой-то связи.
От До повеяло разочарованием. Но внешне ничем не выдала эмоций, лишь ободряюще улыбнулась и уверенно сказала:
— У тебя получится. Ты выпустишь меня отсюда.
И такая гипнотическая сила проскользнула в голосе, что я снова потянулся к прядям. Но мотнул головой, замер и скрипнул зубами, борясь с ее волей. Поднял взгляд и холодно трезво улыбнулся.
— С чего ты взяла, что стану? Кажется, наш договор не подразумевал подобного. Хватит с тебя и того, что досаждаешь, с моей помощью выглядываешь наружу.
Видимо попал в цель, так как задохнулась. Побледнела сильнее, сжала пальцами подлокотники трона с такой силой, что по камням расползлись мелкие трещинки. Глаза полыхнули яркой желтизной, а сквозь образ красивейшей женщины почти проявился зубастый монстр.
От нее веяло яростью, страхом и болью запертого в клетке зверя.
— Мы можем заключить новый договор, — предложила она.
— Нет, — ответил я.
— Ты не знаешь, от чего отказываешься.
— Я не знаю, на что я должен согласиться. Расскажи, кто ты. Объясни, почему так рвешься наружу.
— Разве непонятно? — прошипела зло. — Я хочу чувствовать! Я хочу жить! Хочу быть тем, кто я есть! А не медленно растворяться среди теней.
Стоит признать, для древнего наполовину обезумевшего существа До обладала великолепной выдержкой. Ибо сумела немного успокоиться, вновь изобразила улыбку. И чисто по-женски дернула плечиком, отчего волосы чуть соскользнули, обнажив великолепную грудь и плоский живот. И у меня перехватило бы дыхание… в иной момент, не отвлекись я на резкую боль в ноге. Опустив голову, столкнулся взглядом с кошкой-тенью, сидящей рядом и царапающей когтями щиколотку.
Откуда появилась? Как подкралась?.. Я не знал. Но почему-то уверился, что та самая, что спасла в библиотеке Университета. Та, которую сумел схватить в келье епископа.
Тень смотрела на меня с ехидной насмешкой и продолжала впиваться когтями глубже, как настоящее животное, требующее внимания. И вместе с нарастающей болью я почувствовал гул в голове, странное тепло, а мир вокруг на краткую секунду обрел цвета, ощущения обострились.
Меня накрыло потоком эмоций. Чистым, ясным, без искажений и фона. Яростью и болью, одиночеством, надеждой, ненавистью, жаждой власти и величия. И на краткий миг померещилось, что способен читать… нет, не мысли… но образы. Так как в сознании замельтешили полустертые картинки, голоса, ощущения. Как эхо. Как отражение в воде.
Жаждала мести. Жаждала жизни. Но первого намного больше, чем второго. Хотела вернуться любой ценой и воспользоваться, стать тем, кем являлась когда-то. Вернуть к жизни свой народ, что обратился в тени за столетия пребывания тут.
— Нет! — прорвался сквозь гул в ушах яростный крик. — Ты служишь мне! Мне-е! Уйди от него! Брысь! Не смей!..
Наваждение отхлынуло. Я моргнул и уставился на кошку. А та оскалилась в ухмылке, потерлась о ногу дымной ушастой головой и испарилась, оставив после себя удивительную ясность и свежесть сознания.
Что произошло?
Но ответа я не получил. И вместе с тем понял слишком многое. Опять посмотрел на До и твердо произнес:
— Я не стану тебе помогать.
Она зашипела как змея, рванулась из кресла, пытаясь разорвать путы волос. Но закричала от боли и обессилено рухнула обратно.
— Ты-ы… Я сожру твои косточки, МакМоран! Я уничтожу тебя!..
— Ну, попробуй, — легко согласился я. — Вроде проговорилась, что зависишь от меня. Если умру, кто тебе вообще поможет?..
— Я найду другого из твоего рода, — рявкнула До. — Посговорчивее.
— Ищи, — махнул я рукой. — Младшая ветвь того и ждет. И скажу честно, если отстанешь от меня, скажу спасибо. Отдам и титул, и грот, еще и доплачу.
— Я сведу тебя с ума и заставлю выполнять свои приказы!
— Боюсь, поздно. Начал привыкать.
— Я выпью твою душу!
— Господи, — пробормотал я, с тоской глядя в небо. — Да сколько можно? Зачем ты создал женщин? Ведь так хорошо начиналось: рай, зверушки, птички. А потом Люцифер, бабы… чем мы так провинились?..
— Твой бог тебе не поможет, МакМоран! — фыркнула До.
— А я не стану помогать тебе, — непоколебимо ответил я, встретив бешеный взгляд спокойствием. — Не собираюсь становиться тем идиотом, что сделает нашему миру хуже, чем сейчас.
— Я могу дать тебе силу, — сказала, вновь немного успокоившись и глядя исподлобья. — Ты возвысишься. Познаешь древние искусства.
— От угроз к подкупу, — ухмыльнулся я. — Предсказуемо.
— Без обучения ты погибнешь, — заявила До. — Тень сожрет тебя.
— Значит, найду других учителей, — пожал я плечами. — Или книги. Но, так или иначе, разберусь.
Наверное, лишь сонное отупение, так и не отпустившее до конца, блокировало страх. А бояться следовало, так как волосы женщины обратились облаками Тьмы, Мрак плескался и в ее взгляде. Холод стал практически невыносимым, а мгла в углах двора обрела форму и обратилась сотнями теней-кошек, алчно наблюдающих за мной. И в их глазах в отличие от той, первой, ни насмешки, ни любопытства. Лишь отражение ярости и бешенства, испытываемое пленницей данного мира. Жаждали накинуться, разорвать на части. Но нечто мешало, заставляло держаться на расстоянии.
