Довершали картину совершенно невероятные огненно-рыжие волосы больше похожие на язык пламени, коротко и неровно остриженные. В руках же сжимала короткую рукоятку моргенштерна, перебирала звенья длинной цепочки, на конце которой болтался сферический груз с острыми шипами… от коего ощутимо тянуло Изнанкой и почему-то теплом.
Судя по ряби в Изнанке, игрушка чертовски серьезная. И не новодел, а нечто древнее, теургическое. Какими свойствами обладает можно лишь догадываться, как и о том, где рыжая умудрилась откопать такое сокровище. Но подставляться под удар штуковины не хочется. Даже мои кастеты рядом не валялись. И интуиция подсказывает, что от человека данные артефакт оставит лишь рожки да ножки.
— Мора, ты почти научилась подкрадываться! — хрипло расхохотался Кэмпбелл, чуть оглянувшись. — Надо практиковаться, я тебя заметил.
— Когда-нибудь выбью твой всевидящий глаз, — мрачно пообещала женщина. Выдержала паузу и добавила: — Я серьезно. Если ты решил сделать то, о чем говоришь, нам не спрятаться.
— А может, я хотел припугнуть пленников? — хмыкнул Лиам. — И ты своим вмешательством испортила переговоры.
— Зная тебя, говорил абсолютно серьезно, — больше помрачнела она. — И напоминаю, ты лидер команды по нашему же согласию. Подставишь, выберем другого, а тебя…
— Что? Спишете в утиль? — хмыкнул наемник. — Ну, попробуйте.
Лицо бывшего ученика Дампира исказилось в неприятной гримасе насмешки и кровавого предвкушения. Встал вполоборота, задумчиво размял пальцы механической руки, отчего раздалось угрожающее жужжание моторов.
— Твою затею надо обсуждать, — сказала Мора, слегка напрягшись и крепко сжав рукоять оружия. — Сообща.
— А что тут обсуждать? — с недоумением спросил Лиам. — Я описал как есть. Не будут сотрудничать, потеряют ценность. Для нашего нанимателя в частности. А значит, я получу полное право поразвлечься. Составишь компанию, Том?
Взгляд наемника сместился, в глубине механического глаза на миг вспыхнул красный демонический огонек. И через несколько секунд из мрака соткался тот самый белобрысый ублюдок со смазливым лицом, с таким вкусом и удовольствием вырезавших плененных студентов в библиотеке. Широко ухмыльнулся и помахал рукой.
— Простите, проходил мимо и услышал голоса. Ты знаешь, Лиам, я обожаю искусство. А что может быть красивее, чем мучительная смерть? Страсти кипят, льется теплая кровь, и жизнь медленно уходит из глаз жертвы. Будто на тебя смотрит сама Вечность и Пустота.
— Вот! — с удовольствием сказал наемник. — И Том одобряет.
— Больной кусок дерьма готов на все лишь бы покопаться в чьих-то кишках, — с отвращением сказала Мора.
— Ты слишком грубая и неотесанная. Не разбираешься в прекрасном, — мило ухмыльнулся блондин. — В том, что может вызывать катарсис и фриссон, трепет от отточенных движений скальпеля или ножа.
Белобрысый достал короткий нож, сделал изящный жест, будто дирижировал. И в отличие от остальных выглядел так, будто только что с бала. В строгих брюках, белой сорочке, жилете, на шее красный шарф. Длинные волосы напомажены и аккуратно зачесаны назад, ногти в лаке. Франт, дамский любимец. Если, конечно, не слышать отзвуки той жажды крови, что испытывал мерзавец.
Рыжая наемница лишь сплюнула в сердцах, а потом спросила:
— И ты готов поступиться большей частью гонорара ради искусства?
— Э-э-э?.. — разом будто протрезвел Том. Погрустнел, вздохнул. — Пожалуй, нет. Нужно содержать невесту, у нас скоро свадьба. Так что деньги очень нужны.
— Удар ниже пояса, Мора, — заявил Лиам, скривившись. — Всегда так. За деньги придушит. Или наоборот, подарит жизнь, но лишь бы ни гроша не потерять. Ты же знаешь, свою невесту прирезал лет пять назад.
— Прекрасно знаю, — парировала рыжая. — Но безумная тяга к расчлененке в нем компенсируется болезненной жадностью. Ты нас услышал, Кэмпбелл.
— Да, — вздохнул тот. Повернулся, быстро глянул на бьющегося в конвульсиях Брана и хлопочущего над ним Коула. — Думай, Эб… Думай!
— Зачем я вообще тебе сдался? — ровно спросил я, стараясь держать выражение лица непроницаемым. — Тебя ведь тоже учил Старик. Ты не меньше меня ходил в Поиск.
— За годы растерял навыки, — небрежно дернул плечом Лиам. — Но помню кое-что из уроков Дампира и потому твоя уловка не сработает. Сам разумеешь, мне в Лимб нельзя.
Чуть закатал рукав и показал металлическое запястье, по коему скользнули тусклые блики, высветили дорожки узоров множества наложенных Печатей. Вздумай Кэмпбелл сунуться на покинутые уровни, Тьма накинется как голодная акула на кровь. И хотя есть и защитный селенитовый контур, но слишком слабый — делали ради того, чтобы скрыть рябь от рядовых гностиков и инквизиторов не в ущерб двигательным функциям. Для защиты от Мрака такого слишком мало.
Умный, гад. Идиотом прикидывается.
Есть ли у меня вообще выбор? Заперт в клетке как какая-то тварь, с друзьями один из которых едва жив, а второй умирает. Гол и бос, причем в буквальном смысле. Ни возможности применить умения гностика, так как ампулы с деактиватором остались в потайном кармане куртки, ни оружия и инструментов. Вскрыть замок не смогу, вылечить горе-мстителя тоже, вырваться и вывести остальных тем паче.
Очень не хочется идти в Лимб. От слова совсем. Слишком уж хорошо представляю, что там ожидает. И при мысли о предстоящем по загривку продирает колючим морозцем. Шансов на выживание немного, пусть если бы готовился к походу. А с пустыми руками вообще мизерные. И можно ли доверять Лиаму? С него станется получить желаемое и прирезать. Слова и обещания ничего не значат.
Замкнутый круг?..
«Нет, — беззвучно шепнула Тень где-то в подсознании. — Нет. Если ты поможешь мне… если пообещаешь… я отвечу тем же, дам тебе Силу».
Мир перед глазами смазался, тьма в зале заклубилась и ожила, посмотрела десятками желтых глаз-щелочек: внимательных, насмешливых. И я почти ощутил, как затылка коснулось теплое дыхание, а длинные волосы мазнули по коже.
«Решайся, МакМоран… Решайся!»
— Решайся, Эб, — разбил наемник затянувшуюся паузу. — Станешь проводником, будешь говорить, где присесть, где заткнуться и подождать, а где бежать. Что можно лапать, а к чему прикасаться нельзя.
Вздрогнув, я решительным усилием воли изгнал сознание До из своего. И моргнув, больше не увидел притаившихся теней, а настойчивые шепотки затихли. Поднял голову и пристально посмотрел на ухмыляющегося Кэмпбелла.
Поход в Лимб давал пусть призрачный, но шанс. Найти нечто, что поможет вывернуться, освободиться. И сохранить жизнь друзьям. Но если откажусь, сделает то, что описал — к гадалке не ходи.
— Гарантии? — скупо спросил я, сдавшись под напором здравого смысла. А также страха, коим буквально фонтанировал Проныра и боли, растекающейся от Брана.
— В мое честное слово ты не веришь? — с деланной обидой протянул наемник. — А как же партнерские отношения, Эб? Доверие?.. Я не обманываю… да, ребята?..
