Ошибся? Тоже вероятно. Лиам мог рассказать мне одну историю, а своим людям другую. Чтобы мотивировать, придать уверенности. Следовательно, действовать стоило аккуратнее, где-то есть подвох. И нужно узнать, в чем состоит.
Но виду Мора не подала. Выдержала паузу, будто в раздумьях склонила голову и сказала:
— Хорошо. Что по твоему мнению увеличит наши шансы?..
— Ого, ты умеешь думать, — деланно восхитился я. Поразмыслил и вновь дернул плечом. — Возможно, если идти тихо. Если ничего не трогать. Смотреть. Слушать. И выкинуть игрушки, что с собой тащите.
Мой взгляд красноречиво упал на моргенштерн, затянутый в чехол. Насколько мог судить, материал мешка содержал селенитовые нити. К тому же странно, но сила артефакта сейчас изрядно уменьшилась, едва тлела, словно прикрутили ручку мощности. И сие объясняло, отчего наемницу пока не повязала Инквизиция. Однако все равно улавливал вибрации. Если могу я, может и Тьма.
Мора смекнула и побледнела, невольно положила ладонь на сверток.
— Исключено! — отрезала она.
Что ж, после моего прокола, наемница и не могла ответить иначе. Нарождающийся призрак доверия, рассыпался как карточный домик. Однако я все равно попытался достучаться до голоса разума, пояснил:
— Тьма чертовски любит штуки, связанные с Изнанкой. Тащить подобный артефакт — как размахивать фонарем в темной пещере. Дескать, ау, монстры, идите сюда, тут вкусный я. Понимаю, вещь чрезвычайно ценная. Дорогая, редкая. Но тебя и сгубит, если используешь хоть раз. Как и прочие погремушки. Лучше спрятать у выхода, а забрать на обратном пути.
— Сказала — исключено! — рявкнула Мора. Сжала губы, так что те побелели, достала из кобуры пистолет и взвела курок. — Ты выполнишь свою часть сделки, искатель! Проведешь безопасным маршрутом. Иначе пристрелю на месте.
— Слова выдают всю степень твоего невежества, — грустно рассмеялся я. Вновь красноречиво обвел взглядом коридор и добавил: — Тут нет безопасных мест в принципе. Здесь живет Тьма. Я ошибся, ты не хочешь думать. Но как скажешь. Пойдем. Только заряди в барабан патроны с синей маркировкой.
— Зачем?
— Пару слабеньких тварей остановишь.
Наемница помолчала немного, явно разрываемая сомнениями. Но затем мотнула головой с такой яростью и упрямством, что я забеспокоился — отвалится, поди. Зарядила ли нужные патроны, не заметил. Но кипу бумажек из-за пазухи достала, пробежалась взглядом по схемам.
— Мы в нижнем техническом коридоре. Судя по карте, надо идти к электростанции, там будут лестницы, подъемники. Дальше на девятый уровень, по грузовому тоннелю ко второму подъему и на два уровня выше к жилым кварталам.
— Советую вместо главного тоннеля свернуть к старому порту, — прокомментировал я.
— Зачем? — спросила рыжая, подозрительно прищурилась. — Ход большой, там будет пространство для маневра.
— Ты не сможешь увидеть потолок и стены. Ни один прожектор не пробьет. К тому же во время Прорыва там случилась жуткая давка, люди пытались тащить с собой личные вещи. Десятками и сотнями гибли в толпе, по пятам двигались Вестники… ведь представляешь, что творит Тьма с мертвым и живым? Или надо пояснить?..
— Времени прошло много, — вздрогнув, пробормотала Мора.
— Как показывает практика, для нежити годы не играют роли, — парировал я. — Да, некоторые разбредаются. Но многие остаются там же, где обратились, засыпают или превращаются в нечто иное. Если бы ты читала хроники, то поняла, что слегка замедлить Тьму смогли в узких извилистых коридорах. На открытых пространствах у нас преимущества не будет. Поверь, отбиваться от противников способных бегать по потолку очень трудно.
— Но у причалов могут быть обвалы и затопления, — помрачнела наемница. — Система шлюзов наверняка прогнила. Я слышала, что с каждым годом больше мощностей уходит на откачку излишков.
— Обвалы ладно, — отмахнулся я. — Пропетляем, обойдем. Резервных коридоров куча. И вода неплохо, особенно соленая. В такие места Тьма подступает редко и неохотно, будто чувствует близость океана. Опасно? Да. Но лучше, чем лезть туда, где тебя точно сожрут. К тому же путь должен проходить подальше от мест, где двигались другие искатели и где наверняка остались свежие тушки.
— Допустим, — обронила рыжая, наморщив лоб. Вновь впилась глазами в схемы, намечая маршрут, закусила губу. А затем резко выпрямилась и спрятала бумаги. — Парни, готовы?
В ответ Олифф лишь пробурчал нечто невразумительное и злое. Взвалил на плечи огромный рюкзак со снаряжением, подтянул ближе к поясу связку с кучей бутылок с морской водой, взял в руки длинный кривой тесак. Том же проверил, как выходят из ножен парные кортики, револьвер из кобуры, подтянул куртку и закинул на плечи намного меньший мешок, ехидно фыркнул:
— Дамы вперед.
— Фонари оставьте, — сказал я, заметив, что оба наемника потянулись к лампам на полу. Встал и отряхнул одежду, размял ноги.
— То есть как, тащится в темноте? — возмутился каторжник.
— В идеале да, — хмыкнул я. — Но если боитесь, что укусят за зад, возьмите обычные. С этими люстрами нас быстро найдут.
К моему удивлению, блондин послушался. Погасил лампу и равнодушно отвернулся, а встретив мой взгляд, подмигнул и пояснил:
— Так интереснее. Обожаю подкрадываться.
В отличие от Тома, великан долго не мог смириться с мыслью об отказе от освещения. Ругался, потом целую вечность рылся в поклаже в поисках обычного фонарика. И при том с явным страхом косил глазом в сторону абсолютной черноты, пожирающей коридор, а рука дергалась в движении, подозрительно напоминающем начало солнечного знамения.
Но смириться ему пришлось. Ибо Море цирк, в конце концов, надоел. Подошла и заглянула в лицо, зашипела как взбесившаяся кошка. Я понял лишь, что говорила на каторжном жаргоне, но что именно — осталось загадкой. Олифф подчинился, смертельно побледнев и спрятав глаза, уныло поплелся вперед. Но его сразу обогнал Том, легко и непринужденно, как на прогулке, чуть ли не насвистывая.
Я потушил вторую лампу, вздохнул и чуть ли сам не сотворил солнечное знамение. Господи, помоги! С такой командой точно неприятностей не избежать. Странно, почему до сих пор не поубивали друг друга. Возможно, дело в авторитете Моры. Или в принципе всегда так действуют, просто привыкли. И хоть грызутся, но общую цель тянут.
Пара секунд — и мрак поглотил стены и пол, окружил нас. И в первый момент будто схватил за глотки, не давая вздохнуть, заставляя цепенеть, прислушиваться. Но затем щелкнул тумблер, и впереди возник узкий круг, лучик как нож вспорол покрывало темноты, заметался, перепрыгивая с одного предмета на другой.
— Что там? — спросила Мора.
— Да ничего особенного, тоннель, — раздался во мраке голос белобрысого. — Идите за мной.
— Ладно… Эй, искатель! Топай вперед!
И мы пошли. Сначала медленно, на цыпочках, почти не дыша. Потом слегка ускорились, убедившись — чего-то страшного не происходит. Впереди с фонарем беззвучно крался Том, за ним шагал я, потом рыжая и Олифф, который шаркающий и спотыкающийся.
