Первый коридор дался трудно и медленно. От каждого шороха напарнички поневоле вздрагивали и озирались. Каждый раз, когда луч фонаря выхватывал из темноты какие-то детали — будь-то люки или электрические щитки, останавливались, словно наткнувшись на нечто ужасное. И пусть не используя эмпатию в полной мере, я почти физически чувствовал запах страха.
Впрочем, это нормально. Люди зачастую боятся не чего-то конкретного, а именно неизвестности. И я боялся вместе с ними. Но тщательно контролировал себя, внимательно прислушивался к ощущениям. Татуировки порой кололо холодом, а в ушах стоял призрачный шепот Пустоты. Но ничего похожего на сводящий с ума ужас и безысходность, липкое Присутствие чужого разума, которое порой испытывал, спускаясь в погибшие города.
Оптимист на моем месте взбодрился бы. Но я знал — то, что начинается легко, тяжело заканчивается. Мы лишь в начале пути.
За поворотом начался второй коридор, один в один как первый. Затем еще один.
— Странно, — наконец не выдержав, прошептала Мора.
— Что? — спросил я.
— Тут все… обычное, — попыталась описать ощущения.
— А ты ожидала демонической слизи, Врата Ада, смрад и серу? — хмыкнул я.
— Нет, но мнилось, тут что-то должно измениться, — смутилась наемница. — Где останки людей? Или следы побега, сражений?
— Насмотришься, — мрачно пообещал я. — И все изменилось, просто ты не ощущаешь. А останки и следы будут, но дальше. Тут коммуникации, технические ходы. Ближе к главному тоннелю, по коему, напоминаю, мы специально не пойдем, опаснее. Люди бежали там. Там и держали оборону, умирали.
— А ведь верно, — то ли разочаровавшись, то ли успокоившись сказала Мора. И умолкла, погрузившись в размышления. Револьвер, однако, держала наготове. Вообще не расслаблялась, двигалась как охотящаяся кошка.
Откуда такой профессионализм оставалось догадываться. Как и то, какой путь пришлось пройти странной женщине с множеством шрамов на теле и душе. Не стара, лет тридцать, но лицо изрядно иссечено морщинами, телосложение как у борца, а навыки если не убийцы, то элитного гварда-разведчика. И мозги есть.
Но откуда моргенштерн? Да, не копье Луга, не меч Нуаду или котел Дагры. До легендарных «волшебных» вещей Туата де Дананн оружию Моры как плюнуть со дна Бездны до Поверхности. Однако штука непростая, явно привязана к крови и способна управляться волей и мыслями обычного человека. Маскировать собственные узоры и фон, превращаясь почти в обычную железку по желанию хозяина.
Признаться, с такими я не сталкивался, и мог лишь гадать о свойствах. Но и не удивительно. Это сейчас гностики находят удачное решение и ставят на поток, клепают во множестве. Теурги делали вещи уникальные, и если не в единственном экземпляре, то крайне малыми сериями. Да и сходные артефакты могли очень отличаться при ближайшем рассмотрении.
Творения теургов отличались от поделок гностиков, как картина и фотография. Потому зачастую и приходилось подолгу изучать древние вещицы, подходить к делу весьма аккуратно, копаться в книгах.
Важно другое. Мощные боевые артефакты под ногами не валяются. И если появляются на рынке, ажиотаж возникает нешуточный. Неучтенных экземпляров крайне мало, большинство занесено в каталоги и разошлись по хранилищам аристократов, Церкви и Лиге. Такой мог бы получить сынишка какого-нибудь лорда в наследство, но не безродная наемница.
Украла у какого-нибудь высокородного? Тогда пошел бы слух, газеты запестрели объявлениями. Ну, или началась бы бандитская война, если б обчистила криминальных боссов. Раскопала в каком-нибудь забытом тайнике?.. Невероятная удача, почти невозможная в наше время.
Для себя я решил — если выберусь из передряги, попрошу Старика поднять связи и разузнать. О такой эффектной девице должны ходить истории. Вообще оставалось лишь удивляться, где Лиам собрал команду. Мерзавцев, головорезов, но местами талантливых и необычных.
Пока размышлял, очередной узкий тоннель начал расширяться, превратился в огромный грот. Свет фонаря выхватил из мрака какие-то конструкции, сеть проводов, натянутых воздухе и смахивающих на кишки огромного чудовища. А чуть дальше виднелись ребристые фарфоровые стержни, пузатые бока трансформаторов. У противоположной стены располагались огромные турбины, чьи лопасти сейчас напрочь заклинило, сталь поросла ржавчиной, а медь и бронза — патиной.
Мы остановились, ошеломленные звенящей пустотой, окружающей нас после узкого тоннеля, затаили дыхание. Тут журчала вода, дробно стучали капли с потолка, пол и стены мелко вибрировали. Стало холоднее, щеки стягивало, на волосах и бровях заискрился иней.
Душу уязвил безотчетный страх. Но затем до меня дошло — шумит и бьет в скалу морская вода, пробегающая прямо у нас под ногами. До Прорыва использовали энергию потока, протекающего по гигантским трубам, выдолбленным в толще скал. Дело в том, что снаружи Барьер вплотную огибает сильное океанское течение. Древним строителям оставалось сделать лишь сквозной отвод и поставить в нужном месте турбины и генераторы.
Так и поступили. Гениально. Но в то же время очень громоздко и трудно. В те времена иного способа добыть столько электричества для огромного города не было, соларит уже открыли, но лишь учились использовать. И потому инженеры изощрялись как могли. Возможно, к счастью. Ибо по итогу из этих же пещер и взяли воду, которой затопили один из нижних этажей и отгородились от Тьмы. Не будь такой штуки, пришлось бы грызть камни до самого края Барьера, и тогда Тара точно б погибла.
Напряженную тишину нарушили банальным и бесцеремонным образом — раздался оглушительный грохот и звон металла. Луч фонарика метнулся вправо и выше, утонул в непроглядной темноте огромного зала. А Мора аж подскочила на месте, и я взмолился, чтоб не пальнула с испугу. Но к счастью, у нее оказалась хорошая выдержка.
— Олифф! — прошипела она. — Какого демона?
В ответ тот грязно и замысловато выругался. А затем добавил:
— Мусор под ногами, железяки какие-то. Не видно ни зги.
— Иди след в след, идиот! — рыкнула наемница.
Тот начал оправдываться, но нарвался на очередное ругательство и предпочел заткнуться.
— До электростанции мы добрались, — выдохнула Мора. — Надо искать подъемник.
— Лестницу, — уточнил я. — Энергии нет, да и не доверял бы я старым механизмам.
— Если хоть одна цела и не сгнила за эти годы, — согласилась рыжая. Зажгла свой фонарь и посветила вокруг, указала рукой. — Тут какой-то проход. Между теми рамами. И таблички, а дальше, рядом с генераторами вроде что-то есть… Проверим.
Никто не спорил. Открывать рот лишний раз в такой густой тишине глупо и страшно. Мало ли что скрывается во мраке. Лишь тихие шаги, да узкий луч света подсказал, что Том вновь двинулся вперед.
Под ногами захрустела металлическая пыль, захлюпала вода. Искореженные рамы на поверку оказались остатками заграждений, коими обозначали проходы между высоковольтным оборудованием. А те конструкции, что указывала Мора — порталами электропередач. Дальше обнаружились несколько люков в стене грота с нечитаемыми от ржавчины указателями, помутневшие бронированные иллюминаторы. Связки толстых кабелей уходили внутрь как длинные щупальца, раскиданы и по стене.
