Явно кто-то из теургов или лордов держал оборону, и когда Тьма столкнулась с высокоуровневым артефактом, возникла аномалия. Защитника расплескало на молекулы, впаяло в гранит, изломало саму реальность, но Мрак это не остановило.
Дальше целый квартал перемолотый в щебень, скелеты домов, длинная череда разломов и трещин в полу. Обломки стальных рельс и арматуры, крошащихся как сухари. И все это покрыто плесенью, ржавчиной, грибами, скрывается в густой белесой мгле. Там бродят смутные тени, хлюпают, попискивают, плещутся и скребутся.
Здесь шли жестокие бои, гварды, монахи и прочие пытались сдержать Тьму, пока население уходило в нижние тоннели, пока инженеры думали над тем, как отгородится от исчадий. Тут пахло смертью, отчаянием и страхом.
И конечно приходилось кружить, обходя разломы и завалы, места сосредоточия зла, и те, где сама реальность превратилась в нечто непонятное и опасное.
Здесь тоже хватало монстров. В одном месте долго пришлось валяться по ноздри в холодной луже, пока дорогу впереди медленно переползала слизистая куча плоти, наполовину состоящая из черной грязи и дыма. Тварь разноголосо скулила и голосила, стонала то детскими, то женскими голосами, кого-то звала. И когда почти прошла, я рискнул приподняться. Чтобы через миг нырнуть обратно и зажать рот в приступе тошноты.
Из туши торчали человеческие головы, руки и ноги, шевелились, пытаясь прорвать осклизлую массу, рвались наружу, царапая пальцами воздух. И порой таки вырывались, кричали, сопели, смеялись, кого-то звали. Но вскоре их затягивало обратно, и наружу высовывались другие. С искаженными лицами, растянутыми в крике ртами и пустыми глазами.
От твари тянуло густой смесью боли и страха, неизъяснимой тоски, она сама стала сосредоточием страданий. И искала их, чтобы сожрать больше, чтобы довершить метаморфозу.
Через какое-то время повстречались другие монстры. Отдаленно напоминающие людей, но на длинных ногах-ходулях, черные, исхудавшие, голые. Пять или шесть существ бесцельно бродили между домов, исходящие черным дымом черепа покачивались на уровне третьего этажа. Издавали протяжные вопли, смахивающие на дельфинье пение. От криков болели уши, а сердце начинало бешено колотиться то ли от страха, то ли от злости.
Были и другие, помельче. Черные черви, колосящиеся ростки Мрака посреди улиц, облачка дыма. Начало казаться, что попал в Преисподнюю, настолько сюрреалистическая и сумасшедшая реальность оказалась тут. Реальность с иной, чужой и чуждой не-жизнью. Полная скорби, тоски и боли, вот сколько лет бурлящих в закрытом котле потерянных уровней.
И если уж на то пошло, то именно из-за этого район и получил название. Ибо Лимб — Первый Круг Ада, обитель язычников, узилище нехристиан, преддверие настоящего Пекла, как описывал его один из поэтов Ньювотера.
Ни первая тварь, ни остальные меня не учуяли. И я сумел прокрасться мимо. Чуть живой от страха и боли, ошеломленный, подавленный.
Никогда в жизни не сталкивался с таким количеством демонических отродий, с такой плотностью Тьмы. Но каким-то образом сумел преодолеть окраины и районы зажиточных горожан, торговые ряды, выбрался на широкий проспект, который в итоге и привел к главной площади старой Тары. Именно здесь и стояло здание-колонна, принадлежащая Анклаву. Или башня, если мыслить полузабытыми понятиями поверхности. Напротив храма Христа Солнцеликого, рядом с Главной Библиотекой и Морской Академией.
Странно, кстати. Гонения на тех, кто слышал Изнанку, в те времена были в самом разгаре. Но теургам все же выделили отдельное помещение. Может, по привычке. Или чтобы оставались на виду.
Но какая разница?..
Надо ли говорить, что на дорогу я потратил целую уйму времени? Сколько часов, не помню, сбился со счету. Но устал так, что едва держался на ногах. Хотел есть, будто прошло не меньше суток, поспать бы не отказался.
Однако держался. Едой не снабдили, а дремлют в таких местах лишь полные идиоты. И дело не в том, что могут сожрать, нет. Просто во время сна контроль над разумом ослабевает, а связь с Изнанкой укрепляется. Тьме легче отыскать спящего, легче овладеть и подчинить.
На остатках сил я прокрался мимо богатых домов, принадлежащих когда-то зажиточным купцам или офицерам. Мимо давным-давно покинутой школы, обошел площадь по кругу, прячась за оградами, сломанными авто, скамейками и колоннами. И юркнул в открытую дверь Храма, будто в пику теургам построенного напротив обители Анклава. Дескать, старший брат присматривает за вами, мерзости.
Внутри я долго стоял в притворе, прислушивался и принюхивался, напрягал органы чувств. Но не нашел ничего кроме забвения, пыли и плесени, грубоватой статуи Христа на фоне золотого диска, изображающего солнце. Прокрался в молельную, зашел за алтарь и поднялся по узкой скрипучей лесенке на второй этаж, спрятался в одной из келий, окно коей выходило на площадь как раз напротив цели моего похода.
Четверть часа ушло на то, чтобы прийти в себя. Я сидел и дышал, понемногу пил из фляги. Почувствовал подкрадывающуюся сонливость и достал аптечку, вколол слабенький стимулятор, прожевал горький порошок болеутоляющего и снова напился.
Жажда не отступала. Язык словно прилип к небу, а губы потрескались. Кроме того, слегка знобило, голова раскалывалась.
Смекнув, что не так, я поменял фильтр в маске. Посчитал оставшиеся и помрачнел — четыре штуки. По два часа на каждый, а еще как-то выбираться. И неизвестно, сколько уйдет на то, чтобы проникнуть в обитель.
Дышать тут, в отличие от района аристократов, без маски нельзя. К сожалению никто не сподобился установить такие же хорошие системы рекуперации как там, где жила белая кость. А может, повредили во время сражений, кто знает.
Тот случай, когда жалеешь, что отстал от надсмотрщиков. В мешке у Олиффа запас фильтров на целую неделю, видел, как здоровяк паковал перед походом. Но наемники вероятно мертвы. И пусть пошли самой безопасной дорогой через старый Портовый, за ними погнался бестелесный. Одного лишь взгляда хватило, чтобы понять — сталкиваться с такой тварью не хочу ни в открытом бою, ни с форой. И на команду рыжей девицы не поставлю и ломанного гроша.
Стоит смириться, что ресурсы ограничены. А значит, следует поторопиться, время играет против меня. Я несколько раз попадал в истории по глупости. Что бы сказал Старик, если б мог посоветовать?
— Уходить, — ответил я вместо Уильяма шепотом. — Бросать все и уходить. Выбираться другим путем максимально быстро. Поднимать на уши гвардов, Тайную службу, да хоть самого гранда и бить окопавшуюся в коммуникациях банду Лиама, откуда не ждут.
Да, наверное, самое верное решение. Но я слишком далеко зашел, чтобы отступить. Самому хотелось выяснить, ради чего разразилась суматоха вокруг древней книги. Да и козырь нужен. Без Летописи разговор с Лиамом не сложится. К тому же пусть и заставил забыть Нолана о моей второй личности, но рано или поздно Инквизиция или Тайная служба доберутся до основ. Раскопают неприятности об одном скандальном наследнике Старшей семьи, вдруг вернувшемся из небытия. И тогда лишь благодаря чему-то достаточно ценному можно будет откупиться от назойливого внимания.
