Проныра оживился, и сделал вид, что растирает пальцы, словно готовится к долгому кропотливому труду.
— Здорово. Тогда вторая просьба — нужна работа. Достаточно крупный заказ, любой сложности. Главное без дальних походов, времени у меня в обрез.
Делец моментально приуныл, озадаченно поскреб затылок. И я его понимал, так как конкретные заказы дело мутное. Часть клиентов вообще не знает, чего хочет, и потому сыплют громкими названиями вроде Святого Грааля или черепа Немеда. Другие, более адекватные, просят например книгу конкретного автора, рукопись с запрещенными ныне практиками или годный артефакт.
В первом случае вообще разговаривать бессмысленно, так как избалованным дуракам не угодишь, как ни старайся. Во втором требуется прорва времени на поиски, подобные вещи не выдают на ближайшем складе. Приходится проводить целое расследование, разматывать клубок из догадок, мифов, рыться в библиотеках, бродить по затопленным городам.
И совсем редко везет, когда клиент тверд в желании, знает, где эта вещь находится, но по каким-то причинам не может отправиться на поиски сам. Денег не хватает на экспедицию, нет оборудования, урон репутации либо же боязнь за сохранность собственной шкуры.
Последнее, к слову, вероятнее. В забытых тайниках и ловушки встречаются, и голодные твари. А в мертвых городах можно утонуть, сгореть или отравиться. Ко всему прочему предки охотно пользовались сильно забытой ныне теургией. Шутки же с силой Древних плохи. Схватишься за камешек с письменами, а через неделю превратишься в психопата. Или перестанешь спать, начнешь сохнуть и чахнуть. В худшем случае сразу ослепнешь или оглохнешь, печень начнет гнить, остановиться сердце.
Встречаются, разумеется, и рабочие артефакты. Но большинство же вышло из строя столетия назад и сбоят, «фонят», меняя вокруг себя мертвое и живое.
А если вспомнить, что теургов представляют как одних из виновников Апокалипсиса, так и вовсе неуютно. И в этом что-то есть, так как более иных Вестников Сатаны привлекают люди, способные влиять на реальность и умы. Способные лечить и убивать, созидать и разрушать лишь усилием воли и умением сплетать токи, непонятные современной науке.
Теургов нынче не осталось, знания растерялись в войнах и катаклизмах. Но гностики, жалкие гонимые последователи древних школ, чаще других людей попадают под влияние Вестников. Факт, доказанная теорема. И в данном свете легенда об одержимом магистре Анклава, открывшего дверь Люциферу, не кажется совсем уж полным бредом.
Так или иначе, но я не надеялся на положительный ответ приятеля. Слишком маловероятно.
К моему удивлению Коул осторожно кивнул. Огляделся, убедился, что поблизости нет лишних ушей, и сказал:
— Есть дельце. Причем здесь, в Таре.
Я правильно интерпретировал паузу и задал ожидаемый от меня вопрос:
— Но?
— Но слишком много неясностей. На настоящего заказчика я так и не вышел. Те люди, с коими имею дело, разговаривают с такими же посредниками. И лестница длинна, очень длинна.
— Кто-то из лордов Старших Домов?
— Не знаю. Наверное. Или кто-то из чужаков. Дальние, Шельф… да кто угодно.
— Ладно, принял, — пробормотал я.
Анонимный клиент — плохо. Лучше иметь намеки, ниточки, чтобы разуметь, кому и зачем нужен товар. Безликие покупатели же могут запросто уничтожить потом цепочку посредников и исполнителя. Так, на всякий случай. Или разыграть какую-то свою партию, подставить. Однако есть ли у меня выбор? Деньги нужны быстро, мотаться по окрестностям некогда.
— И еще, — веско добавил Проныра. — Заказ актуален три месяца как.
— Никто не взялся? — усмехнулся я.
— Нет, пытались. Но две хорошие команды сгинули, остальные поумерили пыл.
— Да хватит нагнетать! — буркнул Фергюс. — Давай выкладывай. Что заказали-то?..
— Летопись Исхода, — ничуть не смутившись, признался Коул.
— Так этого добра в любой библиотеке полно, — разочарованно протянул МакГрат.
— Дилетант, — парировал Проныра и смерил сына грандлорда презрительным взглядом. — В библиотеках пылится поделка монахов, составленная из десятков обрывков черновиков и разбавленная сладкой водицей. Никакой ценности не представляет, там больше выдумок святош, чем правды.
— А настоящая?
— Настоящая — документ серьезный и находится в поисковых списках. Далеко не на первых позициях. Но ценники ставили неплохие, и охота шла. Однако никто не представлял, что валяется под носом. Здесь, в Таре.
— Тогда почему…
— Не пойти и не взять? — просек с полуслова Коул. — Я тебе о том и говорю, мой заносчивый друг, пытались лучшие. Но сомневаюсь, что живы. Летопись затерялась уровне Лимба.
Фергюс лишь присвистнул и вскинул брови.
Само название говорило любому из уроженцев Тары о многом. Давно заброшенные уровни, закрытые бетоном, камнем и сталью, селенитом и сильнейшими Печатями, проклятые, больные, смертельно опасные. Лимб — молот, готовый опуститься на город. Опухоль в любой момент способная уничтожить любого и каждого, если только ей позволят взорваться гнилью и миазмами.
По преданиям, когда наши предки бежали в океаны и нашли на дне гряду скал в виде кольца, названную позже Барьером, селились недалеко от поверхности. Технологии тех лет не позволяли нырять глубоко, сильное давление вызывало кессонную болезнь, давило субмарины как жестяные банки. К тому же в то время виделось, что достаточно отгородиться от Зла лишь небольшой толщей соленой воды и все будет хорошо. Так и жили, рыли пещеры и ходы, обустраивали город, пытались выжить с ограниченными запасами воздуха, ресурсов.
Шли годы, и появился Христос, открыл соларит, с помощью коего гораздо позже научились получать энергию. Технологии развивались, людей становилось больше, и уходили дальше в толщу Барьера, корабли стали прочнее и погружались глубже. А на поверхности тем временем становилось холоднее, льды сковывали океан, подбирались к Таре и другим поселениям Барьера. А вместе со льдами шли Вестники.
Именно тогда произошел один из первых крупных прорывов. Десяток демонов проникли в город по тоннелям во льду, и на целых три недели на верхних уровнях установился Ад. Одержимые убивали. Заражали живых и мертвых, превращали в монстров. А Тьма, которая пришла вместе с ними, плавила плоть, перестраивая в нечто невероятное, непостижимое, ужасающее, чуждое.
Лишь последние из теургов смогли остановить Вестников. Вместе с первыми тамплиерами, обычными гвардами. Одних демонов убили клинками и пулями из селенита, других уничтожили, пустив в часть тоннелей океанские воды. Третьи попали в ловушки-Печати, таких развеяло в прах.
Победа почти равнялась поражению, так как население города уменьшилось на две трети. Лучший и красивейший район отравило настолько, что пришлось покинуть. Закрыть, запечатать, отгородиться затопленными участками.
