Беззлобная ругань и болтовня, взаимные шпильки на самом деле играли важную роль. Помогали не концентрироваться на окружающем, хоть ненадолго отрешиться от мысли, что над головой огромные массы камня и воды. И что никто не знает, куда на самом деле направились двое молодых ребят, представившихся начальнику смены рудника горными инспекторами. Никто не будет их искать и горевать, кроме, пожалуй, одного-двух близких знакомых.
Но затем тьма и тишина сгустились так, что и неловкая грызня, которую пытались изображать, заглохла. Лишь плеск воды да сиплое дыхание остались в целом мире.
— Слушай, Эб, — сказал старший из путников, не выдержав звенящей пустоты норы.
— Что, Ли?.. — отозвался второй, явно озадаченный интонациями, прозвучавшими в голосе напарника.
— Тебе вообще это нравится?
— Что именно?..
— Ну… быть искателем.
— Наверное. А почему спрашиваешь?
— Не знаю. Просто, правда, скучно.
— Скучно???
— Знаю, звучит нелепо, особенно в данной ситуации. Но подумай. Что мы делаем обычно? Таскаемся по аванпостам и этим паршивым рабочим поселкам, прикидываемся то механиками, то рудокопами, то археологами. В книжках в основном роемся, басни всяких пьянчуг выслушиваем, и снова куда-то двигаемся. Раз в полгода залезем в какой-то грот или заброшенные катакомбы, но и там тухляк. Покопаться сутки в грязи, чтобы достать пару камней и если повезет, пару-тройку годных, не вышедших из строя артефактов. И те Старик не тащит перекупам сразу же, а складывает в кубышку.
— Изучает. И если становятся не интересны, тогда продает.
— Знаю.
— Так чего возмущаешься? Деньги у нас есть. И раздавать артефакты кому попало опасно. Сделки надо проворачивать крайне аккуратно, чтобы ни Церковь, ни Лига не заподозрили.
— Вот. Ты говоришь как Старик.
— И что плохого? Он прав.
— Снова соглашусь. Но я хочу большего. С нашими знаниями и навыками мы бы могли подняться выше. К тому же и ты, и Старик обладаете Даром, а я бесталанный, чувствую себя балластом.
— Чем круче ставки, тем больше риск того, что останешься без штанов. В лучшем случае. В худшем тебя найдут мертвым. И ты не прав, хороший искатель не обязательно гностик. Есть инструменты, есть техники. Но ты ведь не хочешь учить. Да, будет сложнее. Но если вникнешь, сможешь отпирать мудреные замки и разбираться с мощными артефактами без каких-либо способностей.
В темноте раздался тяжелый вздох.
— Наверное, не мое. Не интересно изучать символы, потоки, копаться в цифрах. Знаешь, Эб, я тогда чувствую себя по-настоящему живым, когда прохожу по лезвию ножа. Вот тогда приходит то чувство, что сделано не зря, что ты на волосок… и победил Судьбу.
— Ты снова общался с Хоббом.
— Да причем… Да, ладно, признаюсь, я поболтал немного… о всяком. И тот предложил кое-какое дельце.
— Хобб убийца и психопат, Ли. Для него человеческая жизнь ничего не стоит. И льет в уши красивые сказки, чтобы использовать тебя как инструмент. А потом выкинет. Или подставит.
— Знаю. Но я придумал, как обмануть. И если ты поможешь, мы сможем оттяпать приличный кусочек.
— Нет.
— Ты не выслушал, что я придумал.
— И не хочу.
— Боишься, что Старик узнает и накажет? Да плюнь, ничего не сделает! А мы сможем, наконец, стать независимыми. Докажем, что стоим большего… Эб!
— Нет.
— Дьявол, а я думал…
— Не надо сейчас давить на дружбу и выставлять меня мудаком. Мол, предал твои чувства и оставил в беде. Хлебали из одной тарелки, делили радости и беды, а тут я как последняя тварь не хочу тебя прикрыть. А ведь могут убить или ранить, и никто не дотащит до безопасного места.
— Черт! Я настолько предсказуем?..
— Так ведь мы истинно хлебаем из одной миски, Ли. Я тебя знаю как облупленного. Что скажешь, как себя поведешь.
Тот, кто шел первым, не выдержал, остановился и обернулся на младшего спутника. Лишь секунду всматривался в черный силуэт на фоне воды, а потом расхохотался.
— Господи, прости, Эб! Я забыл, насколько мы хорошо знаем друг друга. И насколько тебе нравится то, что ты делаешь. Копаться в книгах, изучать историю, гнозис. Просить такое у тебя глупо. Нет, верх подлости… Но я не знаю, к кому обратиться за помощью. К кому, как не к тебе, книжному червю и самому хитрозадому умнику?.. Что молчишь? Или я поразил тебя своим красноречием?..
— Нет, сделай шаг.
— Что?
— Влево шагни, говорю! Иначе душещипательное откровение станет последним, что я запомню о тебе. Буду вспоминать, грустить и пускать слезу… Сейчас же!..
В голосе второго из путников зазвенела сталь, и первый послушался, резко отпрыгнул, плюхнулся в воду. А затем развернулся, посветил фонариком на черный пролом в стене пещеры и присвистнул.
— Твою мать, а я и не заметил, сливалось с темнотой. Получается, не врал шахтер.
— У тебя дурацкая привычка озвучивать очевидные вещи. Будь добр, не лезь, там ловушка, и похоже, действующая. Нужно больше света.
В темноте послышалась возня, свет на мгновение притух, а тьма поглотила стены и воду, потолок и размытые фигуры людей. Но через секунду раздался щелчок, и мощный широкий луч большой лампы заставил мрак поспешно отступить прочь, спрятаться в щелях, за каменными наплывами, пучками водорослей. Во всей красе показались стены и потолок норы, мутная поверхность густого желеобразного потока. И темная дыра в стене, высыпавшаяся кладка и следы раствора.
Свет озарил и путников. Из черных силуэтов превратились в двух молодых и крепких парней, высоких и широкоплечих, в прорезиненных комбинезонах с капюшонами, дыхательных масках и объемными рюкзаками за плечами. Тот, что повыше, обернулся ко второму. Сквозь стекло противогаза стало видно, как вопросительно изгибает бровь.
— Ты уверен?
— Более чем. Смотри.
Второй из парней отломил от стены кусок слипшихся ракушек переплетенных с водорослями, и бросил в пролом. Раздался стук, бульканье, и через миг во мраке возникла череда тусклых голубоватых вспышек.
— Нечто вроде Электрического Капкана? — предложил высокий и взрослый парень.
— О, а говорил, что лень изучать. Помнишь уроки Старика, — хмыкнул второй. Осторожно приблизился к пролому, оскальзываясь и пошатываясь на скользком дне, достал свой фонарик и посветил внутрь. — Но не обязательно. Оптические эффекты бывают у разных Печатей. Особенно у старых, когда контур ломается или деформируется, потоки начинает коротить… Потребуется время. Наверняка какой-то защитный артефакт.
— Да сколько угодно, — с ленцой потомственного аристократа разрешил старший. Впрочем, по голосу стало понятно, что улыбается. — Я никуда не тороплюсь.
