И будто в ответ на мысли снаружи раздался топот и голоса. По корпусу лодки прошла мелкая дрожь, протяжно застонал металл, а ровный гул моторов сменил тон, стал ниже, зашумела вода за переборкой — погружение.
Любопытно. Ведь грузовик днями и неделями не менял горизонта, а маневры расписаны на дни вперед. Олаф знал, когда повернут, когда ускорятся или замедлятся, мог предсказать с точностью до пяти минут.
Что могло произойти? Поломка автоматона? Вскрылся газовый карман на дне? Пузыри иногда роняют лодки на нижние горизонты, и порой с фатальными последствиями. Но в этих водах подобного не случалось.
Уклонение от стаи китов? Или штурман допился-таки до зеленых чертей и решил повеселиться? И где ром достает? Глубина, давление и класс субмарины позволяют пить, но устав строг, а капитан знает потайные места, регулярно обшаривает. Да только рулевой-пройдоха ни разу не попался.
Что гадать-то? Надо разбираться.
Вздохнув, мичман отложил бумагу и уголь, натянул форменную куртку, подхватил обязательный по уставу рюкзак спас-комплекта. Толкнул рукоятку люка и окунулся в промозглую темноту коридора. Постоял немного, позволяя глазам привыкнуть, поежился сырости и направился к носу лодки.
На центральном посту царило необычное оживление. Гидроакустик сосредоточенно колдовал над приборами, вслушиваясь через наушники во нечто вовне. Штурман, что нетипично, сидел у поста рулевого и подкручивал штурвалы управления балластом. Капитан же напряженно переключал каналы внутренней рации, рычал в микрофон:
— Быстрее, Пил! Поднимай задницу и дуй в стыковочный, готовь оборудование!.. Потом доспишь, молот тебе в задницу!.. Шевелись! И ребят возьми, пусть скафы подготовят.
— Ниже на пятьдесят футов, — подал голос гидроакустик, худощавый пожилой мужчина в вязаной шапочке и сопливым носом по имени Киган. — Понемногу, не торопись.
— Скажи, когда доворачивать, — проворчал Бернард, штурман, смахивающий на толстого тюленя с красным от постоянного пьянства шнобелем. — Инерцию учитывай.
Гидроакустик промолчал, сосредоточившись и став одним огромным человекообразным ухом. Но затем сфокусировал взгляд, быстро щелкнул парой тумблеров и резко махнул рукой.
— Тридцать градусов на правый борт и глуши! Держи горизонт!
— Принял!.. — с одышкой рыкнул штурман, принявшись крутить и вертеть одновременно несколько штурвалов.
Палуба качнулась под ногами, моторы взвыли как демоны, а потом умолкли. Лишь громкое шипение да бульканье в трубах под потолком резали тишину. Лампы загорелись ярче, Олаф почувствовал, как корабль выравнивается. Вопросительно посмотрел на капитана и спокойно сказал:
— Гобан, сейчас не моя вахта.
— Знаю, молот тебе в задницу! — ответил капитан, тяжеленный детина с лицом, будто слепленным из камней, в длинном плаще из акульей кожи. Сверкнул глазами из-под тяжелых наплывов век и поиграл желваками. — Но ты лучше Далея.
— Двойной оклад.
— Молот тебе… ладно!
— Хорошо. Что случилось?
— Корабль! — возбужденно бросил через плечо штурман. — Корабль, мичман!
— Потрясающе, — скучающе ответил Олаф. — В море иногда встречаются корабли. Фарватер-то оживленный. И что?..
— Ты не сечешь, — вновь подал голос капитан. — Полчаса назад гидроакустик засек эхолотом субмарину на границе горизонта, там никто не ходит кроме болгов. Послушал и обнаружил, что шума винтов нет, и звуки слишком характерные для затопления. На вызов никто не ответил, аварийного сигнала нет. Я хочу, чтобы ты засветил судно. Надо определить тип и где шлюз.
— Чуть понятнее, — кивнул мичман и задумчиво поскреб затылок.
— Что-то смущает?
— Я читал навигационную карту. Здесь не должно быть рейсовых. Последний проходил два дня назад. Но если это он, уже б лежал на дне. И к Пограничью близко.
— Боишься пиратской ловушки? Успокойся. Киган подтвердил, что в округе нет других судов.
— Пираты могут быть на самой субмарине.
— Тоже учел. Потому аварийная команда прихватит револьверы. Если влипнем, отстреляемся и захлопнем люки, уйдем… Нужно тебе еще что-либо разжевывать, мичман? Или ты, наконец, выполнишь свою работу?..
Что ж, на грузовых судах дисциплина хромала, а отношения сильно панибратские. Но Олаф знал Гобана, знал алчный блеск в маленьких тусклых глазках и чувствовал обертоны в голосе, что означали приказ и нервное возбуждение. Ослушаешься, и попадешь на выговор, лишение премии.
Гобан вместе с Бернардом, очевидно, потеряли разум, почуяв запах наживы. И не надо быть гностиком, чтобы прочитать мысли этих двоих. Если команда погибла, или сбежала, можно забрать груз, пока лодка не затонула. Если кто-то жив, спасти и получить премию от Морской Коллегии, владельца корабля. В идеале же загарпунить субмарину и оттащить в порт, там или сдать в лом, или продать. Старый закон о том, что найденное в море имущество считается бесхозным, никто не отменял.
Соблазнительно? Пожалуй. Но Олафу отчего-то чертовски не нравилось происходящее. Тонущая лодка там, где быть не должно?.. Может быть пиратская хитрость. Или неудачливые контрабандисты. Или чумной корабль.
Согласиться? Или пожертвовать премией?
Фарватер оживленный и как следствие лаком для любителей разжиться чужим добром. Но и шанс нарваться на патрули, случающиеся тут регулярно, слишком велик. После нескольких чувствительных оплеух от гвардов пираты перебрались севернее, к удаленным шахтерским поселениям. Там добыча пожиже, но и шкура целее.
Быть может, чересчур драматизирует? Ищет черных кошек в темной комнате, когда их нет?..
В конце концов, на судне имелся еще один техно-эльмик из первой смены. А Далей, мичман знал, не будет сушить мозги над высокими материями. Так какая разница?..
— Не нужно, — приняв решение, ответил Олаф с непроницаемым выражением лица. — Сделаю.
Пост располагался у дальней стены рубки и состоял из пары консолей с настройками спектра и яркости эльм-огней. А также регулирующих шкал фокусировки и поворота, колонны перископа, стенда с таблицами пересчета плотности и состава воды по цвету.
Он слышал, что настоящие эльмики-гнозис обходились и без этого, могли заставить светиться саму воду. Как и акустики, улавливающие звуковые волны без гидрофонов. Но людей с Даром немного, а видеть и слышать в воде надо. И потому со временем появилось нужное оборудование, Лига организовала курсы для матросов.
Такое оборудование как здесь не на каждом судне найдешь. Но грузовик предыдущего поколения, прошел модернизацию и отвечал последнему слову техники. И если не мог похвастать смотровой палубой как на роскошных лайнерах и линкорах, то компенсировал качеством оснастки.
Нажав на большую кнопку в углу, мичман, подождал, пока натужно загудят электромоторы, и колонна перископа придет в движение. Из шахты под ногами вынырнул окуляр, замер на уровне глаз, сверху полилась вода. Но Олаф не обратил внимания, привычным щелчком распрямил поворотные рукояти и прильнул к стеклу.
