По спине продрало таким морозом, что заледенели мышцы, а волосы встали дыбом от ужаса. Ведь не ощущал присутствия или посторонних эмоций, все мое существо кричало о том, что в покоях церковника никого.
Краем глаза я заметил, как заметались ожившие тени по углам, и резко развернулся, готовый к чему угодно.
Но не к тому, что прямо в левое ухо ласково подуют, а от плеча к спине легко пройдутся чьи-то остренькие коготки.
— МакМоран-н… ты такой забавный, — шепнула неизвестная. — Такой порывистый. Такой живой… Можно я укушу тебя?..
— Сгинь! — рявкнул я, не выдержав. И вновь развернулся насколько мог быстро.
Тени шарахнулись следом, и я вновь оказался напротив стены — задыхающийся, с бешено колотящимся сердцем, перекошенным от ярости и страха лицом. По спине продолжало сыпать страшным холодом, где-то на грани видимости метались знакомые тени. Изо рта вырывались облачка пара, серебристо-белой пылью осыпались на циновку.
— Ты как собачонка, гоняющаяся за своим хвостом, — хихикнула неизвестная. — Заба-а-авный. Да-да, забавный.
В ответ я лишь стиснул зубы. Да так, что показалось, будто крошатся. И едва удержался, чтобы снова не рвануться на знакомый голос. Исчезли шипящие змеиные нотки. Но интонации те же, то же тембр чудовищной женщины из кошмара в фамильном гроте.
Почему сейчас? Почему именно сейчас, Люцифер тебя задери?!
Мысль настойчиво билась в голове вместе с кровью, хоть секунды считай. Сколько осталось до того, как перестанет действовать отмычка? Минута? Две?..
Но вместе с тем я начал приходить в себя от первого испуга, начал соображать.
Почему-то не нападала. Издевалась. Насмешничала. Глумилась. Но лишь пряталась за спиной.
А ведь начал надеяться, что смогу избавиться от проклятия, что продам грот и вернусь к привычной жизни, что освободился.
— Кто ты? — хрипло выдавил я.
— И ты спрашиваешь только сейчас? — расхохоталась она. — Ты больший невежда, чем твои предки, МакМоран-н…
— Зачем ты меня преследуешь?..
— Я пила твою кровь.
— Господи! Как сразу не догадался? Мечта любой женщины — сидеть на шее у мужчины, пить кровь и не слазить оттуда, пока не подохнет!
Нервное напряжение переродилось в едкий как яд пещерных пауков сарказм. Но способность мыслить трезво вернулась, и я сумел унять сердцебиение. Боялся, но начал думать. Замечать.
К примеру, те же тени. В отличие от своей хозяйки не так хорошо прятались. То и дело показывались на грани периферийного зрения, снова скрывались, сверкали желтыми глазами-щелками, насмешливо скалились. И когда поворачивался, разлетались, но с небольшой задержкой.
Явно избегали письменного стола, особенно открытого ящика с лежащими там артефактами. Едва я поворачивался спиной, проклятые твари будто собирались в кучу со стороны плеча, противоположного тайнику епископа.
По спине вновь прошлись острые коготки. Коснулись шеи, и я почти ощутил зубы в волоске от кожи, сиплое дыхание.
— МакМоран, ты такой понимающий, — промурлыкала она. — Значит, позволишь откусить от тебя кусочек? Я немножко… ушко… половину, так хочется похрустеть сладкими хрящиками…
— Нет! — чуть не заорал я. — Не смей, тварь!..
— Ла-а-адно, — пропыхтела обиженно. — Но ты бука. И жадина. И хам… И не обзывайся, а то…
— А то что?
— А то обижусь!
От такого безапелляционного и детского заявления я аж поперхнулся. Но нечто в интонациях существа выглядело достаточно убедительным и угрожающим, чтобы прикусил язык перед тем, как с него сорвалась отборнейшая брань. А может, сработала сама абсурдность ситуации, совершенно невозможной с точки зрения науки или прогрессивной гностики.
Но почему послушалась? Ведь может сделать, что пожелает, а я абсолютно беспомощен. Хотя помню нечто. Вроде бы из того сна, где обещала или клялась, говорила о принятии каких-то гейс, каком-то Даре.
В ушах загудело от тысяч мыслей и предположений. Холод вновь навалился, но теперь в паре со страшной усталостью, вместе начали гнуть к полу, руки и ноги потяжелели. В голове раздался тревожный звоночек, напоминающий о том, что время заканчивается.
Еще немного, и дверь захлопнется, останусь дожидаться Абрахама МакМолоуни как мышь в бутылке. Некогда снимать оковы, некогда придумывать новый план.
Но вместе с тем разгорелась злость. На собственную беспомощность, на невменяемость происходящего, на то, что стряслось как водится некстати. И в конце концов, страх отступил под напором возмущения, жажды действия.
Поддавшись некоему наитию, я быстро полуобернулся спиной к столу. И когда тени ожидаемо сместились к другому плечу, резко вывернулся, сделал хватательное движение.
Совершил нечто сродни жеста отчаяния. Как если бы я попытался схватить воду или поджечь огонь. Но привело к совершенно неожиданным последствиям.
Вспышка. И собственный крик, который прилетел откуда-то издалека.
Глаза выгорели, а голова взорвалась. Пальцы же окунулись одновременно и в кипяток, и в жидкий азот. Никогда в жизни я не испытывал настолько ослепительной, незамутненной и чистой боли. Но вместе с тем какой-то частью разума, что не погас, я ощутил в руках тяжелую брыкающуюся тушку, горелых костяшек коснулась мягкая шерсть.
С болезненным стоном я вырвал тварь из-за спины и отшвырнул от себя.
Тень. Та самая, в виде кошки. И я успел заметить изумленно распахнутые желтые глаза, оскаленную пасть. Затем тварь потеряла очертания, попыталась извернуться, обратиться невесомым сгустком, но не успела.
Бросил-то я ее прямиком на письменный стол. И в тот момент, когда Тень ударилась о нижний ящик, посреди комнаты возник радужный купол, посыпались белые искры. Раздался хлопок, прямо в ухо яростно и болезненно зашипели, закричали. По щекам скребануло призрачным горячим потоком, незримая тяжесть с плеч исчезла.
Оглянувшись, я увидел нечто странное. Хоровод? Водоворот? Или нет, пляску Теней у стены. И вместе с черными чудовищами танцевала сама реальность, плавилась, гнулась. В мглистом омуте тонуло тельце, голова. Я успел увидеть лишь часть лица, бледную как мел кожу и черные волосы, зубастую ухмылку.
Она царапнула когтями воздух, вперила в меня желтые глаза и насмешливо сказала:
— До встречи, МакМоран. Надеюсь, в следующий-то раз мы с тобой точно подружимся.
Лампы резко потухли, будто кто-то перерезал провода, келья погрузилась во мрак. Но лишь на мгновение. Светильники загорелись опять, болезненно-тускло, неуверенно озарив совершенно чистую, без следов повреждения стену.
Ни твари. Ни теней. Ни плавящейся реальности.
Бросив взгляд на руку, я убедился — пальцы целы, кожа на месте. Нет ожогов или ран, татуировки целы. Лишь маленькая темная точка посреди ладони, но скорее грязь, чем следы от черного огня Тени.
