— Мистер, вы живы?
— Угу, — промычал я. С трудом разлепил глаза, тяжело перевернулся и кое-как сел.
Мир вокруг тошнотворно вращался, а затылок жгло. Но в целом чувствовал себя сносно. Лучше, чем могло бы быть. Но хуже, чем хотелось.
Рядом со мной сидел немолодой со вкусом одетый аристократ, круглолицый и плотный, с коротким ежиком серо-седых волос, с открытым лицом балагура. Есть такие люди, при взгляде на коих сразу испытываешь неизъяснимую приязнь. В них нет острых углов, нет душевных колючек, а каждая реплика забавна и остроумна. Но сейчас высокий лоб рассекали глубокие морщины, а в уголки губ скорбно кривились, в голубых глазах застыл страх.
Чуть поодаль горько рыдала среднего возраста женщина в наряде официантки. Худая и мелкая, некрасивая, с лицом печальной собачки. Сидела на мешках с сушеными водорослями, лила слезы, зажимая щеку. И жалостливо смотрела на того, кто видимо меня оглушил — крепкого парня с толстой шеей и невыразительной миной пролетария, одетого как дворецкий.
Второй «слуга» стоял неподалеку. Нервно переминался с ноги на ногу и крутил на пальце видавший виды револьвер, то и дело быстро облизывал сохнущие губы. Такой же невыразительный, но худой и бледный, с повадками уличного бандита. То трусливо косился на выход, то грозно хмурился, когда смотрел на плененных простолюдинов и аристократов.
Кроме меня, плачущей служанки и круглолицего господина на полу у штабеля с ящиками сидели два серых от страха парня-коридорных и девушка-посудомойка в полуобморочном состоянии.
— Других увели, — одними губами сказал круглолицый.
— Дворян? — догадался я.
— Да. Тех, что помоложе. Детей богатых родителей. Двоих поймали, когда те решили уединиться в любовном томлении. Еще одного под каким-то предлогом заманили вглубь грота. Последнего оглушили прямо в уборной и приволокли как мешок с рыбой. Не знаю, как планируют выводить, может, сточными тоннелями.
Понятно. Завтра влиятельные лорды получат письма с требованиями оставить в условленных местах определенные суммы. Вероятно, к посланиям будут приложены уши или пальцы детишек.
Почему-то у всех без исключения похитителей абсолютно отсутствует намек на воображение. Хотя стоит отдать должное — стандартные методы вполне действенны.
«Зачастил ты влипать, — прорвалась ироничная мысль сквозь завесу головной боли. — Но и выгоду извлечь можно кое-какую».
Я ощупал ссадину на затылке, затем поскреб ногтями зудящую после темного огня теней ладонь. Поколебался, но осторожно вынул обломок иголки из рукава и бросил на пол. Доставать окуляр опасно, и потому сосредоточился, призвал Изнанку волей. Жжение в висках многократно усилилось, по татуировкам расползлось предупреждающее тепло. Но увидел, как кусочек стали мигнул призрачным светом, медленно потух — лишился подпитки и утратил связь с другим обломком. Одновременно с этим следящая сфера у входа на склад окуталась легкой дымкой.
Естественно, манипуляции теперь порождали рябь на Той стороне. Но во-первых, уже нет нужды прятаться. А во-вторых, я не мог превысить ограничения. Если кто и почует, то никаких запретов не нарушал, перед законом чист. Разве что больно это, долго не протяну.
— Как вас зовут? — громким шепотом спросил круглолицый.
— Ормонд.
— А я Креван… Креван МакКелли.
— Сожалею, но запамятовал.
— Неудивительно, — виновато улыбнулся аристократ. — Наш род принадлежит к Младшим Домам и не очень известен. Мы вассалы и сателлиты рода МакМахон, помогаем сюзеренам с обустройством городов Олдуотера. Но и с Молоуни надеемся сотрудничать, у них одни из обширнейших владений, требующих постоянного обслуживания. К тому же мы немногие, кто предлагает на рынке Тары лучшие газы.
— Воздух?
— Да-да, азот и кислород. Иногда горючие — метан, водород.
— Довольно прибыльное предприятие.
— Не особо, иначе меня увели б с молодежью. Объемы у нас намного меньше, чем у крупных компаний, привлекаем немногих клиентов лишь качеством.
— Но как вы вообще тут оказались?
— Довольно банально. Получил приглашение, дополнительно пропуск во внутренние помещения, чтобы осмотреть оборудование жизнеобеспечения и составить собственное мнение. Но пока прогуливался, увязался во-он за той молодой особой. Никому не говорите. Дойдет слух до жены, суп из меня сварит и в банки закатает, очень уж ревнива.
— А потом забрели сюда, и вас схватили.
— Вы проницательны. Странно, что раньше не встречались. Медальон Дома смутно знакомый, а никак не вспомню.
Должно быть, круглолицый вельможа так гасил беспокойство и тревогу — праздной и нарочито светской болтовней.
Люди вообще странные существа. И в войну, когда рядом рвутся торпеды, льется вода через пробоины, тревожатся о совершенно обыденных вещах. Кто-то идет на работу, кто-то кормит кота или планирует скоротать вечерок за карточной партией. Такие вещи помогают сохранять самообладание, дают иллюзию того, что все в порядке.
— Эй, вы! — рявкнул бледный, заметив как шушукаемся. — Заткнитесь!
— Мы ничего не делаем, — поднял руки Креван. — Видите? Ничего.
— Заткнитесь, я сказал!
Террорист подошел и наставил на МакКелли револьвер, потом перевел на меня, взвел курок. Но видимо догадался, что выстрел услышат, и потащил из-за пояса длинный нож. Плачущая официантка затихла и испуганно втянула голову в плечи, остальные пленники невольно попытались отползти, вжаться в пол.
Убедившись, что произвел должное впечатление, бледный отпустил рукоять клинка. Повернулся к здоровяку и буркнул:
— Присматривай за ними. Почему я один отдуваюсь?..
— Ладно, — равнодушно обронил Ноир. Но достал из кармана миниатюрный двуствольный пистолет. И судя по тому, насколько неумело держал оружие, становилось ясно — душегубство не профессия.
«Кто ж вы такие? — мелькнула отстраненная мысль. — Реваншисты?»
Возможно. Но если подумать логически, то у них нет поводов совершать нечто подобное в обители МакМолоуни. Церковь всегда поддерживала экспансию, желая как укрепления власти над отколовшимися от основного культа ответвлениями, так и покорения язычников туату, Фир Болг и Дальних. И ни за что не поверю, что милитаристы такие идиоты».
И тот тип сказал нечто про свержение власти и прочее. Потому Дома можно вычеркивать. Если кто-то из аристократов не ведет более сложную игру.
Таинственные наниматели Лиама?
Я снова бегло осмотрел террористов и поморщился. Ну, нет. Там были профессиональные убийцы, тренированные мерзавцы. А тут обыватели. Вон у Ноира брюшко, а бледный напарник явно недоедал и слишком давно не сидел под ультрафиолетовыми лампами.
Неужто кто-то, как и говорил Бран, взял под крыло бунт простолюдинов? И те обнаглели, решили устроить похищение в Доме, известном своими инквизиторами?..
