Вопреки его ожиданиям, Эмми не спала. Стоило переступить порог, как он оказался в объятиях любимой жены.
— Наконец-то, — шептала она, обнимая его так, что, казалось, сейчас затрещат кости. — Эри, любимый мой, родной.
— Здравствуй, Эмми, — ответил он и поцеловал жену. Да, наконец-то. Иначе не скажешь.
— Как ты, милый? — суетилась Амелинда. — Устал? Ну, конечно, устал, что же это я. Голодный?
— Нет, нет. Мы ужинали на подходе к Истору. Мне бы вымыться с дороги, а то чувствую, будто пыль въелась в кожу.
— Да, конечно. Я распоряжусь…
Но Эмми ничего не успела, потому что по ступенькам пронесся ураган.
— Папа! Папа приехал! — налетели на него сразу трое. Посыпались вопросы, и Эрвинг не знал, на который из них отвечать. Дети желали знать все: как он добрался, что было в Верании, не ранен ли, как бежали враги.
— Хватит вам, — пришла на помощь Эмми. — Папа устал, наговоритесь еще. Они тебя так ждали.
Эрвинг с любовью посмотрел на своих троих детей. Они сильно повзрослели за эти месяцы, изменились. Но жизнь не стоит на месте, и невозможно все время держать детей рядом с собой. Тиана любит Илверта, это заметно, и вряд ли вернется в Аттеус. Эд грезит армией, и его уже называют героем, а Ники, судя по письмам старшего сына, тоже успел отличиться и обеспечить Синтурии бесславное поражение. Придется отпустить. Сам Эрвинг тоже подумывал о том, чтобы задержаться в столице. Дела в замке пошли на лад, враг больше не угрожал, да и с Ником и его семьей будут видеться чаще чем раз в пару лет. Но это надо обсудить с Эмми, а пока…
— Люблю вас. — Эрвинг попытался обнять сразу всю свою большую семью. — Люблю больше жизни!
Илверт
Несмотря на траур по Осмонду, я, как и обещал, устроил праздник после возвращения наших войск из Верании. Вот только сам день выдался очень нервным. Во-первых, утром я приехал к дэю Аттеусу, чтобы просить руки его дочери. Как назло, в большой светлой гостиной собрались все — сам хозяин дома, его супруга и трое детей. Эд поглядывал на меня с веселым задором, будто подначивая: «Давай, если не слабак». Ники взирал так, будто видел насквозь, а Тиана прятала счастливую улыбку. Впрочем, и я приехал не один. Со мной был Ник и сестры, которые напросились в гости к своему приятелю.
— Простите за столь ранний визит, — пробормотал я, краснея и бледнея.
— Что вы, ваше величество, — ответил Эрвинг. — Для нас большая честь видеть вас.
— Дэй Аттеус, давайте обойдемся без титулов, прошу. Я здесь не как король Изельгарда и Литонии, а как человек.
— Как прикажешь, — улыбнулся отец Тианы. — Слушаю тебя, мой мальчик.
— Дело в том, что я… Как бы… — Все слова выветрились из головы. — Я хотел попросить руки вашей дочери.
— Предлагаешь Тиане стать королевой? — сурово спросил Эрвинг, и душа ушла в пятки.
— Да.
— Тогда давай послушаем, что по этому поводу думает она сама. Родная, как ты смотришь на то, чтобы стать супругой Илверта?
— Я согласна. — Тиана покраснела, подошла ко мне и подала обе руки. Сразу стало легко и хорошо.
— Тогда и мы согласны, — ответил Эрвинг, приобнимая супругу.
Полились поздравления, пожелания, но, увы, мне надо было вернуться во дворец, а Ник с девочками задержались у Аттеусов. Полным ходом шли приготовления к празднику. Матушка отказалась на нем присутствовать.
— Хочешь, чтобы я родила в тронном зале? — заявила она. — Нет уж, сынок. Танцуйте без меня.
Ник бы тоже не явился, если бы не моя безопасность, но мама убедила его пойти, присмотреть за мной и девочками, будто я все еще был ребенком. Поэтому сразу после возвращения от Эрвинга отец переоделся и занял место рядом со мной.
Гости прибывали и прибывали, подходили к трону, кланялись и приседали в реверансах. Похоже, в жизни короля самое сложное отнюдь не войны, а вот такие приемы, на которых обязательно нужно держать лицо, всем улыбаться и делать вид, что тебе весело. Я, как в детстве, чувствовал себя пугалом, несмотря на то что мой праздничный наряд был предельно простым и выдержанным в темных тонах. Вот только всеобщее внимание давило на плечи, я к нему не привык. Но назвался королем, так будь им. И я благосклонно взирал на гостей, ожидая, когда же появится моя невеста.
Вот только саму Тиану узнал не сразу. В платье бледно-золотистого цвета она казалась видением, а не настоящей живой девушкой. Волосы были скреплены заколками в виде бабочек, и я уже представлял, как утащу одну и отправлю к лилии. Тиа в сопровождении родителей и братьев подошла ко мне, присела в реверансе, а я закусил губу. Хотелось немедленно обнять ее, поцеловать и никуда не отпускать. Что ж, вот все и в сборе — те, кого я ждал. Лер Эйш уехал накануне, несмотря на то что я приглашал его остаться и на праздник, и на грядущую свадьбу, пусть на тот момент и не имел благословения родителей Тианы.
Я поднялся с трона, и придворные расступились, склонились передо мной.
— Дэи и дейры, — обратился к ним, — сегодня, несмотря на продолжающийся траур, знаменательный день для нашей страны, потому что мы празднуем победу сразу над двумя державами: Синтурией и Веранией. Их воины вероломно вторглись на нашу землю и думали, что мы покоримся. Но они ошиблись, и сегодня я с гордостью благодарю людей, которые приблизили нашу победу. Хочу сказать, что в Изельгарде есть люди, само знакомство с которыми — честь для меня. Это род Аттеус. Никто из них не остался в стороне во время войны. Дэй Эрвинг Аттеус возглавил южный фронт, дэй Эдгар Аттеус — западный. Плечом к плечу с ними сражались Тиана и Ник Аттеусы, в то время как дейра Амелинда оставалась в столице и помогала моей матери. Я не знаю, какой благодарности заслуживают все они, потому что их подвиг нельзя измерить. В знак их заслуг я присваиваю дэю Эрвингу Аттеусу звание генерала армии Изельгарда и Литонии. Его сыну, Эдгару Аттеусу — внеочередное звание подполковника. Дейрине Тиане Аттеус — лейтенанта. Ник Аттеус не состоит в армии, но я настоятельно прошу его подумать о переезде в Истор и должности моего советника. Я хочу поблагодарить каждого полковника, каждого командира и солдата за тот подвиг, который они совершили. Обещаю, это будет вознаграждено по достоинству. И еще хочу сказать: да, сейчас наши земли переживают не лучшие времена, но жизнь продолжается, и через месяц я женюсь на дейрине Тиане Аттеус.
Раздались приветственные возгласы, а я протянул руку Тиане. Заиграла музыка, и мы закружились по залу.
— Я не думала, что ты объявишь о нашей свадьбе сегодня, — шептала она.
— А зачем тянуть? Конечно, торжество будет скромным, но я не хочу ждать год, пока окончится траур. Тем более совсем не скорблю по Осмонду.
— Это и к лучшему. Не хочу чего-то помпезного.
— Вот и я о том же, любовь моя.
Взглядом отыскал сестер. Мелоди танцевала с Ники, а Эд, в отсутствие Лили, пригласил Джанет. Вот и хорошо, сестренкам не скучно. А куда это пропал Ник? Как я ни пытался в течение вечера найти приемного отца, так и не нашел. Время близилось к двум часам ночи, когда ко мне тихонько подошла Амелинда Аттеус.
