Жабник презрительно повел носом и довольно громко прошептал, склонившись к уху Когтегрива:
— Ну и заморыши! Пятнистая Звезда, должно быть, очень старалась, выбирая воинов послабее! Наверное, самых сильных она решила оставить стеречь озеро. Совсем обезумела на старости лет!
Но Голубичка не спешила соглашаться с язвительным Жабником. Лепестянка и Чешуйник, в самом деле, выглядели худыми и измученными, однако в последнее все Речные коты едва переставляли лапы от голода. Почему воины Теней такие злобные? Путешествие еще не началось, а они уже говорят гадости про своих будущих товарищей!
Ржавница нетерпеливо полоснула когтями по сухой глине.
— Куда запропастилось племя Ветра? — прошипела она. — Можно подумать, мне больше нечего делать, как торчать здесь до вечера!
Голубичка посмотрела за спину глашатой и заметила три щуплые кошачьи фигурки, сбегавшие со склона на территории племени Ветра к высохшему озеру. Впереди неслась Хмуролика, глашатая воинов Ветра, а за ней семенили две поджарые кошки — белая и светло-бежевая.
— Кто они такие? — спросила Голубичка у Львиносвета. — Я видела их на Совете, но никто не сказал мне, как их зовут.
— Белогрудка и Осока, — ответил Львиносвет, бросив пристальный взгляд через озеро. — Отличный выбор, особенно Белогрудка. Она очень опытная воительница.
К счастью, воины Ветра выглядели гораздо дружелюбнее воинов Теней. Радостно сверкая глазами, они со всех лап бросились к дожидающимся котам.
— Привет! — прокричала запыхавшаяся Хмуролика, останавливаясь у края пересохшего ручья. — Рада всех вас видеть!
— Мы тоже рады, Хмуролика, — поклонился Ежевика.
Ржавница снова пробурчала что-то неразборчивое, а Невидимка и вовсе промолчала.
— Ну вот, все в сборе, — сказал Ежевика. — Вы знаете, что вам предстоит сделать?
— Выяснить, что перегородило ручей и убрать преграду, — выпалил Львиносвет. нетерпеливо шевеля усами, словно ему не терпелось поскорее пуститься в путь.
— Это правда? — спросил Чешуйник, с тревогой поглядев на Невидимку. — Я думал, нам предстоит только выяснить, в чем там дело, и доложить обо всем дома!
Невидимка приготовилась что-то ответить, но Ржавница ее опередила.
— В чем дело? — презрительно фыркнула она. — Или Речное племя настолько трусливо, что хочет избежать трудностей?
— Вздор! — прошипела Невидимка, сердито полыхнув голубыми глазами. — Просто мы привыкли заботиться о безопасности своих воинов, хотя тебе, наверное, странно это слышать!
— Наши избранники отправляются в опасное путешествие ради жизни и безопасности своих соплеменников! — прорычала Ржавница, угрожающе подняв шерсть на загривке.
У Голубички бешено застучало сердце: в какой-то миг ей показалось, будто две кошки сейчас набросятся друг на друга. Но тут вперед выступила Хмуролика.
— Довольно, — твердо сказала она. — Наши воины должны сделать все возможное, не подвергая свои жизни опасности.
Голубичка заметила, как Жабник с презрением вздохнул и закатил глаза. Ежевика насторожил уши: судя по всему, дерзкое поведение молодого воина не укрылось от его внимания.
— Ты участвовал в Великом путешествии, Жабник, — довольно сурово заметил он. — Наверное, ты не забыл, как четыре племени вместе преодолевали трудности пути и помогали друг другу. Конечно, в конце путешествия вы снова разойдетесь по своим территориям, однако в дороге вам придется действовать сообща.
Жабник смущенно переступил с лапы на лапу.
— Я тогда был маленьким котенком, — пробурчал он. — Поэтому мало что помню.
— А ты постарайся вспомнить, — серьезно посоветовал Ежевика. На этот раз Жабник ничего не ответил, поэтому Ежевика обвел глазами котов-избранников. — Старайтесь не отходить далеко от ручья, так вам будет проще найти дорогу назад, — сказал он. — Не отвлекайтесь, слушайте и смотрите в оба, чтобы домашние или лисы не застигли вас врасплох…
— Пусть попробуют! — крикнул Жабник.
«Это не кот, а заноза в лапе! — подумала Голубичка. — Неужели он не понимает, что Ежевика за свою жизнь путешествовал больше, чем любой другой кот? Почему бы не послушать его перед дорогой?»
Ежевика грозно посмотрел на заносчивого воина Теней своими круглыми янтарными глазами.
— Не забывайте о еде и отдыхе, — продолжал он. — Иначе когда вы доберетесь до преграды, у вас не хватит сил справиться с ней.
Голубичка понимала, что Ежевика дает полезные советы, однако теперь и ее охватило нетерпение. Она слышала, как далеко впереди копошатся бурые звери, ощущала в камнях под лапами отзвуки их тяжелой поступи и чувствовала, как они работают, стараясь навсегда запереть воду.
— У тебя что, муравьи завелись под шкурой? — шикнул на нее Львиносвет.
— Прости, — пролепетала Голубинка, стараясь взять себя в лапы.
Наконец Ежевика отошел к остальным глашатаям. Голубичка огляделась по сторонам и поняла, что члены экспедиции впервые очутились вместе.
«А ведь я даже не запомнила, как кого зовут!» — в панике подумала она. Запахи чужих племен щекотали ей нос, так что голова шла кругом, и Голубичка поспешно придвинулась ближе к Львиносвету, радуясь тому, каким сильным и надежным выглядит ее наставник среди всех этих взволнованных и незнакомых котов.
— Да хранит вас Звездное племя, — торжественно напутствовала путешественников Хмуролика. — Пусть оно озаряет ваш путь и невредимыми приведет вас домой!
Глава 12
Провожаемые взглядами четырех глашатаев, путники повернулись в сторону леса и побрели по руслу пересохшего ручья. Однако все восемь котов никак не могли идти по дну ручья в один ряд, поэтому не успели они сделать и нескольких шагов, как Жабник грозно выскочил вперед.
— Вообще-то это наша территория! — зашипел он.
«Вообще-то не только ваша, но и наша! — сдерживая раздражение, подумал Львиносвет. — Ручей-то пограничный!» Он почувствовал, как шедшая сзади Голубичка воинственно распушила шерсть, словно собиралась заспорить, и едва заметно покачал головой, призывая ее к сдержанности.
— Извините, — раздался смущенный голос, и Когтегрив, протиснувшись вперед, подошел к Жабнику.
Львиносвет невольно посочувствовал бедному коту. Не очень-то приятно, когда твой соплеменник ведет себя, словно осенняя муха!
Поскольку воины Теней теперь возглавляли процессию, остальные коты за их спинами разбились на пары, и Голубичка с Львиносветом оказались последними. Голубичка шагала, грустно повесив хвост и голову, весь ее вид говорил о том, что путешествие началось совсем не так, как она ожидала.
«Бедняга, наверное, она надеялась подружиться с соседскими котами», — вздохнул про себя Львиносвет.
— Выше нос, — шепнул он на ухо своей ученице. — Так будет не всегда. Всем нужно время, чтобы узнать друг друга.
