— И кто мне помешает? — прорычал Ветерок.
Маковинка ударила его в плечо, но что может сделать неуклюжая беременная кошка против сильного воина? Ветерок даже не пошатнулся.
— Уходи отсюда! — прохрипел Воробей, когда на него обрушился новый удар в живот. — Подумай о своих котятах!
Маковинка попятилась, но не убежала.
Ветерок спрыгнул с Воробья и позволил тому подняться на лапы. С трудом выпрямившись, Воробей попытался понять, с какой стороны находится враг, но боль и страх затуманивали его чувства.
Внезапно Ветерок снова прыгнул вперед и, по-прежнему не выпуская когтей, с силой хлестнул лапой по ушам Воробья.
— Ну, давай, безглазый! — засмеялся он. — Что же ты стоишь, ударь меня!
Воробей прыгнул на голос, но внезапно чья-то тяжелая туша обрушилась на него сзади, и острые когти полоснули по плечам.
«Еще один кот? — смутно пронеслось в голове у целителя. — Великое Звездное племя, только не это! Но откуда он взялся?»
Вспомнив уроки боевой подготовки, Воробей обмяк под тяжестью незнакомого кота и расслабил мышцы. Затем он неожиданно вскочил на все четыре лапы и в бешенстве полоснул врага когтями по животу.
«Но кто это такой? — в отчаянии думал он, не переставая работать лапами. — Сколько же котов хотят убить меня?»
Он чувствовал сильный запах незнакомца, но не узнавал его. Этот кот не принадлежал ни племени Ветра, ни одному из других племен. В то же время, он не мог быть ни бродягой, ни одиночкой. В его запахе было что-то знакомое, но Воробей никак не мог его узнать.
Незнакомый кот вдруг выпустил Воробья, позволив тому встать на лапы. Но в следующий миг удар тяжелой лапы отшвырнул целителя к берегу озера. Воробей кубарем покатился по земле, но Ветерок не дал ему упасть в воду и отбросил назад. Какое-то время коты лениво перебрасывали Воробья друг к другу, как котята, играющие комком мха.
Маковинка снова подбежала к ним.
— Остановись, Ветерок! — взмолилась она. — Опомнись, что ты делаешь? Звездное племя разгневается на тебя, если ты убьешь целителя!
— Плевал я на Звездное племя! — прошипел воин Ветра.
Взвыв от бешенства, Воробей замахал лапами, но его удары были слишком беспорядочны и слабы, чтобы попасть в цель. Он чувствовал, как кровь тоненькой струйкой стекает по его расцарапанному плечу.
«Ветерок все-таки выпустил когти, — пронеслось в мозгу у Воробья. — Значит, им надоело играть со мной. Теперь они меня убьют».
Он уже готов был в изнеможении рухнуть на землю, когда вдруг почувствовал рядом с собой еше одного кота. Вернее, кошку. Последняя надежда на спасения умерла в душе целителя. С тремя врагами ему точно не справиться… Внезапно Воробей услышал дикий визг Ветерка и понял, что новоприбывшая кошка бросилась на воина Ветра и погнала его прочь.
— Привет, Воробей! — прошипела его спасительница сквозь стиснутые зубы. — Я не опоздала?
— Медобока? — пролепетал Воробей.
Запах Звездной воительницы защекотал ему ноздри. В следующий миг огромный незнакомый кот снова бросился в наступление, но теперь Воробей очень ловко ударил его по ушам, а Медобока прошлась когтями по вражескому животу.
Незнакомец взвыл от боли и попятился назад.
— Убирайся! — прорычала Медобока. — Тебе здесь не место! А ты, Ветерок, — прошипела она, поворачиваясь к воину Ветра, — то с тобой разговор еще впереди. А теперь уноси отсюда лапы, если не хочешь, чтобы я сделала тебе красивую бахрому на ушах!
— В этот раз ты победил, — прошипел Ветерок. — Но не надейся, что все кончено, Воробей. Мы с тобой еще встретимся, обещаю.
Воробей услышал, как его шаги удаляются по каменистой тропке, а затем запах Ветерка растворился в воздухе. Тяжело дыша, Воробей повернулся к Медобоке — и вдруг увидел ее наяву. Она сидела на краю озера, и звездный свет мерцал на ее шерсти. За спиной бывшей грозовой воительницы виднелись бесконечные ряды звездных котов, заполонивших все склоны над Лунным озером.
Воробей опустил глаза, не смея пристальнее вглядеться в ряды небесного воинства. Он боялся увидеть там Остролистую. Или не увидеть — что было гораздо страшнее. Не поднимая головы, он подошел к Медобоке.
— Спасибо, — произнес Воробей срывающимся голосом. — Я уже приготовился отправиться в Звездное племя.
— Твое время еще не настало, Воробей, — покачала хвостом Медобока. — Тыдолжен еще очень много сделать здесь, на земле. — Она вытянула шею и дружески лизнула его в ухо. — Спасибо, что спас мою сестру.
— Она может тебя увидеть? — спросил Воробей, посмотрев на Маковинку, лежавшую возле каменистой тропы.
Медобока грустно покачала головой.
— Прошу тебя, скажи ей, что я тоже страшно скучаю по ней! И что я буду любить ее котят не меньше, чем любила бы своих собственных. — Глаза звездной кошки затуманились, и Воробей увидел в них любовь и сострадание. — Мне больно видеть, как моя сестра страдает. Ягодник любит ее! Неужели Маковинка не понимает, что он просто боится потерять ее, как потерял меня? Скажи ей, что я всегда буду смотреть на них с небес.
Медобока еще раз кивнула и смешалась с толпой Звездных воителей, а ее место заняла старая кошка с косматой шерстью, похожей на облако дыма, подсвеченное звездным сиянием.
— Это ты, Щербатая? — вздохнул Воробей.
— Я знаю, кто помогал Ветерку, — не тратя времени на приветствия, объявила старая целительница.
— Правда? И кто же?
Щербатая потупила круглые желтые глаза.
— Тебе пока рано об этом знать. Но появление этого кота сулит большие беды.
У Воробья похолодело в животе.
— Что это значит?
— Сегодня Медобока сражалась рядом с тобой, — продолжала Щербатая, пропустив его вопрос мимо ушей. — И так поступит каждый звездный воин, когда настанет его черед. Но ненависть и жажда мщения наполняет пустые сердца наших врагов, придавая им безмерную силу.
Воробей в ужасе смотрел на грозную кошку.
— Поднимаются силы Сумрачного леса, — голос Щербатой взлетел, наполнившись пророческой силой. — И я боюсь, что для победы над ними потребуется сила, намного превышающая могущество Звездного племени!
Глава 21
Львиносвет и Жабник опустили легкое тело Чешуйника в неглубокую яму, выкопанную под корнями дуба. За кустами виднелся пруд, поблескивавший в лучах утреннего солнца. Голубичка молча смотрела на воду. Пусть дух Чешуйника поселится здесь, чтобы плавать и резвиться в озере, как ему всегда хотелось при жизни!
Бешеная ярость, словно пожар, медленно разгоралась в ее животе. Чешуйник не должен был погибнуть в этом путешествии! Голубичке хотелось немедленно броситься на бобров, она жаждала мести, как измученный кот жаждет куска дичи в голодную пору. Они должны разрушить эту проклятую плотину! Вода в ручье принадлежит лесным племенам воителей!
