Воробей шумно вздохнул. Он слишком многого не понимал, но чувствовал, что должен как можно бы стрее найти ответы на свои вопросы. Появление незнакомого кота не на шутку встревожило его.
— Как ты? — заботливо спросила Маковинка. — Может быть, передохнем еще разочек?
— Нет, все в порядке.
Сырой ветер гулял над пустошью, время от времени роняя на землю мелкие капли дождя. Шерсть у Воробья начала слабо потрескивать, и он понял, что приближается гроза. Когда они добрались до границы племени Ветра, Воробей тщательно принюхался, на случай, если Ветерок задумал устроить им засаду. Но кругом все было спокойно, и он почувствовал лишь запах свежих пограничных меток: очевидно, патрульные совсем недавно обходили границу.
Внезапно Маковинка вздрогнула, прервав размышления целителя.
— В чем дело? — проворчал Воробей, распушая шерсть на загривке.
— Извини, ничего страшного, — смущенно ответила королева. — Я просто увидела молнию за деревьями и вздрогнула от неожиданности.
Воробей пригладил вздыбленную шерсть. Ему было стыдно за свою пугливость.
«Совсем спятил, мышеголовый, — выругал он себя. — Скоро палого листа бояться будешь!»
Однако опасность была настоящей, и Воробей не имел права отворачиваться от нее. Может быть, коты из Сумрачного леса и сейчас следят за каждым его шагом… Сумрачным лесом или Беззвездным местом коты называли проклятый край, куда попадали души котов, отвергнутые Звездным племенем.
«Может быть, тот незнакомый кот пришел из Сумрачного леса? — продолжал размышлять Воробей. — Но я точно знаю, что это не был ни Звездоцап, ни Коршун. И что хотела сказать мне Щербатая? Неужели впереди нас ждет война между Звездным племенем и Сумрачным лесом? Но если так, то значит ли это, что котам-воителям тоже придется принять в ней участие?»
Он громко вздохнул.
— Мне нужно отдохнуть, — объявил Воробей, опускаясь на траву возле ручья. Сейчас он был настолько измучен и напуган, что пророчество о звездном могуществе казалось ему пустой выдумкой.
Полдень давно миновал, когда Маковинка и Воробей вернулись в лагерь. Не успели они выйти из туннеля, как Воробей услышал дробные шаги, раздавшиеся со стороны детской, а потом на них обрушился испуганный и радостный запах Ягодника.
— Где ты была? — завопил молодой воин, торопливо вылизывая уши Маковинке. — Я чуть не облысел от тревоги!
Маковинка растерянно замурлыкала.
— Неважно. Главное, что я вернулась. Ягодник крепко прижался к ее боку.
— Я не переживу, если потеряю и тебя тоже, — еле слышно прошептал он.
— Не волнуйся, — срывающимся голосом попросила Маковинка. — Я больше никогда никуда не уйду,
— Еще бы! А сейчас ты немедленно отправишься в детскую! — скомандовал Ягодник, подталкивая подругу вперед. — Сейчас я принесу тебе еды, а потом ты как следует отдохнешь.
Воробей молча стоял посреди поляны. Он слышал, как Тростинка и Ромашка радостно приветствуют Маковинку, а Ягодник вталкивает ее внутрь, не переставая ласково бранить.
— Странное дело, — пробормотал Воробей себе под нос. — Наш Ягодник — настоящая колючка на хвосте, но смотри-ка — сразу две нежные и чуткие кошки оказались от него без ума. Непонятно!
Воробей развернулся и похромал в свою палатку, но стоило ему лечь на свою подстилку, как он сразу понял, что не сможет уснуть.
Он снова встал, вышел из палатки и направился в лес. Ветки громко шелестели над его головой, а вскоре по земле застучали тяжелые капли дождя.
— Дождь начинается! — раздался из-за деревьев веселый крик Лисохвоста, а в следующий миг Воробей поравнялся с патрулем Грозового племени.
— Привет, Воробей! — подскочил к нему Лисохвост. — Здорово, да? Наконец-то дождик! Если зарядят ливни, нам больше не придется таскаться к озеру за водой.
— Что ты творишь, Лисохвост! — раздался рядом возмущенный крик Белки. — Смотри, ты уронил свой мох, и теперь он весь в пыли! Когда ты будешь серьезнее?
— Прости, — беспечно извинился молодой воин. — Я его прополощу в озере!
Воробей вместе с патрульными дошел до озера, а затем свернул и подбежал к кусту бузины, под которым хранилась заветная палка. Усевшись на песок, он провел лапой по царапинам.
Голоса древних котов звучали еле слышно и словно издалека.
— Утес… — прошептал Воробей. — Ты был у Лунного Озера сегодня? Ты знаешь, что происходит в Сумрачном лесу?
— Знаю, — раздался шелестящий голос у него в ушах, и дрожь пробежала по телу Воробья. — Но я не могу этого предотвратить — а даже если бы мог, не стал бы этого делать. Эта буря должна разразиться, Воробей.
Воробей изумленно отшатнулся.
— Но почему?
— Слишком много зла, — глухо ответил Утес. — Слишком много лжи и боли накопилось между племенами. Пусть коты свершат свою месть, и тогда старые обиды будут искуплены.
Воробей повернулся на голос и увидел призрачный силуэт древнего кота с голым телом и выпученными незрячими глазами.
— Ты все знал с самого начала? — резко спросил он. — Ты знал про Грача и Листвичку?
Утес испустил такой глубокий вздох, что у Воробья вздрогнули усы. — Да.
— Но почему ты ничего не сказал мне? — закричал Воробей, вскакивая. — Неужели ты не знаешь, через что мы прошли?
— Ты должен был узнать обо всем в свое время, Воробей, — спокойно и невозмутимо ответил старый кот. — Не раньше и не позже. Тебе было предназначено вырасти в Грозовом племени и выучиться искусству целительства под руководством своей матери, Листвички. Это твоя судьба, и ты не в силах ее изменить.
— Но я не хотел и не хочу такой судьбы! — заорал Воробей.
— Ты не мог быть полукровкой с самого рождения, — продолжал Утес, словно не слыша его криков. — Нельзя было допустить, чтобы ты с рождения стал отверженным из-за того, что твоя мать нарушила Воинский закон и обязанности целительницы.
Воробей, не веря своим ушам, смотрел на древнего кота.
— Значит, ты тоже лгал мне, как все остальные? Только они делали это по своим причинам, а ты — ради пророчества? — задыхаясь от бешенства, выкрикнул целитель. Никогда в жизни он не испытывал такой ярости, как в эти мгновения, и ему пришлось глубоко впиться когтями в землю, чтобы не броситься на Утеса и не выцарапать ему глаза. — И ты полагал, что оно того стоит? Да? А я всегда считал тебя своим другом! Утес медленно покачал головой. — Мне незнакома дружба. Я слишком много знаю, чтобы быть чьим-то другом. Благодари небеса, что тебе никогда не придется познать тяжесть того знания, которое обременяет меня. Я обречен жить вечно, знать все, что было и будет, и не иметь сил ничего изменить…
Его силуэт стал таять, и вскоре совсем исчез. И тогда Воробей дал волю своему гневу. Он пошарил лапой по земле, пока не нащупал острый камень. Схватив палку, он установил ее на камне, а потом с силой ударил передними лапами по одному концу. Палка хрустнула, и острые щепки впились ему в лапы. Все было кончено. Утес и древнее племя предали его, как и все остальные! Сколько же лжи скопилось на берегах этого озера? Неужели здесь вообще никто никогда не говорит правду?
