– Они простецы, – сказал Григ.
– Взрослые простецы не так пластичны, – мужчина покачал головой. – Гляди!
Он схватил Грига за плечо, повернул, указывая в небо. Крошечные фигурки парили среди птиц – некоторые были крылаты, некоторые – нет, но летать им это не мешало.
– Летают, – сказал Григ с завистью. – Я в детстве тоже летал. Но я был тогда простецом. А когда вырос и стал Сноходцем… уже не могу.
– Но ты был прав, говоря, что сохранил в себе что-то детское, – мужчина похлопал Грига по плечу. – Ты ведь не только в ребенка, огра и барса способен превращаться?
– Не только, – признался Григ. – А вы?
– Я только в дракона, – усмехнулся мужчина. – Но зато… – он наклонился к уху Грига и прошептал: – Драконы умеют летать!
Григ вздохнул. Увы, это было для него недостижимо. Летать умеют дети, наркоманы и психи. И всего несколько Снотворцев.
– Да ладно, что мы про всякую ерунду, – мужчина махнул рукой. – Лучше скажи, кто тебя послал? Клиф или Роберт?
Врать смысла не имело.
– Клиф, – печально сказал Григ. И тут же поправился: – Только он не посылал меня сюда! Он сказал, что вручит мне какой-то Великий Артефакт. Послал… к одному Сноходцу. Сказал, что мне нужна будет команда. Ничего не объясняя! А я так не люблю…
– Понятно, – кивнул Снотворец. – Умный, хитрый Клиф. Он не из тех, кто будет угрожать или сулить награды. Он все подведет к тому, что ты сам, добровольно и с песней, выполнишь задание.
Григ несколько секунд осмысливал сказанное. Потом спросил:
– Вы хотите сказать, что он… рассчитывал, что я пойду в библиотеку, узнаю про Артефакт, отправлюсь сюда…
– Ну, конечно же! – кивнул мужчина. – Наверняка он дал тебе времени с избытком.
Григ кивнул. Подумал и спросил:
– А вы из какой команды… простите, не знаю вашего имени… Вы, полагаю, не Джеймс?
Снотворец покачал головой:
– Нет-нет. Тебе повезло. Я летаю, но я – не он. Я также не Ганс и не Генрик.
– Генрика я знаю, – сказал Григ. – С Гансом сегодня познакомился, он мне солдатика подарил… Ну, я тогда был как бы ребенком.
– Старый добрый Ганс верит детям, – усмехнулся мужчина.
– Значит, вы – Михаил, – произнес Григ. – А почему вы говорите, что мне повезло не встретить Джеймса? Я, конечно, слышал, что он непредсказуемый…
– Он подозрительный, эгоистичный, кровожадный и закомплексованный сукин сын, – добродушно сказал Михаил. – Конечно же, он наш сукин сын, и свою работу на Детской Площадке выполняет хорошо. Но он безоговорочный сторонник Роберта, и тебя, раз ты играешь за другую команду, зарезал бы или скормил крокодилу.
– В такой ситуации я бы поспешил проснуться, – поморщился Григ.
– О, мой юный друг! – засмеялся Михаил. – Неужели ты думаешь, что всегда можно проснуться? Особенно если этого не хочет Снотворец?
– Ну пусть зарежет, – сказал Григ. – Что меня, в Снах не убивали?
Михаил задумчиво смотрел на Грига.
– Это только для первого визита в Страну Сновидений опасно, – добавил Григ осторожно.
Михаил откашлялся и сменил тему:
– Не будем о грустном. Скажи лучше, Клиф рассказал тебе про прошлые экспедиции?
– Вот так я и знал! – горько сказал Григ, раздраженно стукнув себя по коленке. – Прошлые… Сколько их было?
– Я знаю о трех. Две были еще до Клифа, но шли Снотворцы и Сноходцы как пушечное мясо. Потом Клиф выдвинул свою идею «малого отряда», обосновал. Даже Роберт тогда согласился, хоть и со скрипом. Пошел отряд Сноходцев. Девять человек. Хорошие были ребята, все с какими-то талантами. Двое умели свободно менять облик, один превращался в Годзиллу, двое ненормальных летали, четверо были из Вечной Войны – личная гвардия Роберта, потрясающе сильные Сноходцы… Все погибли.
– Погибли? – уточнил Григ.
– Погибли, – подтвердил Михаил. – Я-то в Снах относительно недавно, застал как раз начало похода, но подготовлен он был прекрасно… Потом Клиф с Робертом поссорились. Клиф стоял за то, чтобы еще раз повторить поход силами Сноходцев. Утверждал, что он понял, в чем ошибка. Роберт требовал собрать целую армию и идти напролом… Выходит, Клиф все-таки настоял на своем…
– Нет, подожди! – потребовал Григ. – Что значит «погибли»?
– То и значит.
– Проснулись? И утратили способности Сноходцев, стали простецами?
– Нет, Григ. Они растворились в Снах. Что с ними стало вне Снов – не знаю.
– Очень оптимистично, – пробормотал Григ. – И еще наш поход – четвертый… Был бы он третий – я бы сказал, что все хорошо. Третий поход, третье испытание, третья попытка – от этого ждешь удачи. А четвертый что? Да ничего, тьфу! Может, еще седьмой удачен…
– Да ты суеверен, друг мой, – покачал головой Михаил. – Но, конечно, жалко, что Клиф решил играть втемную.
– Я бы не пошел, – размышлял Григ вслух. – Мне и так не хотелось, а уж после этого… черно-белого замка… Этот краб – что это было?
– Часть сна, – туманно ответил Михаил. – Тебе это все знать не нужно, поверь. Чем тебя Клиф замотивировал?
– Ну как чем? – вздохнул Григ. – Просто велел. Я попробовал укрыться в квартале Телесной Радости, там у меня друзья…
– Филипп – старый друг Клифа, – усмехнулся Михаил.
– Я это уже потом понял, – признался Григ. – Клиф меня там поймал, но на этот раз намекнул, что вышвырнет из Страны Сновидений.
– Ты не думай, кстати, что любой Снотворец может превратить Сноходца в простеца, – небрежно сказал Михаил.
– Что? – поразился Григ. – А я… Клиф не может?
– Клиф как раз может, – вздохнул Михаил. – И он тебя послал…
– Да. Еще и велел моим приятелям, Ли и Лине, сопровождать меня в пути. Еще двое вроде потребуются. Или трое? Да, трое. Пять спутников. Клиф велел идти к Кречу…
– А, бывший адъютант Роберта? – оживился Михаил. – Смешно!
– Ха-ха, – кисло сказал Григ. – Так что у меня уже есть трое спутников. Из них один не дурак подраться, а двое обожают трахаться.
– Очень разумный выбор, – сказал Михаил. Григ удивленно посмотрел на него – но Снотворец, кажется, не шутил, и Григ продолжил:
– Креча я уговорил быстро. Потому и решил сам разузнать про Артефакт. Чтобы не играть совсем уж втемную…
– Хочешь увильнуть от похода? – спросил Михаил.
– Что?
– Ты слышал. Хочешь остаться в Городе?
– Разумеется!
Михаил кивнул.
– Клифа я не переспорю. Я хоть и поддерживаю его, но решающего голоса у меня нет. Но! Я могу дать тебе убежище.
