В смене облика тоже была фальшь, но не бо́льшая, чем в возрасте Августа-Роберта.
– Мы друзья? – спросил Григ.
К его удивлению, Август-Роберт ни мгновения не колебался с ответом.
– Мы друзья, да.
– Что за монстры в Просторах? Почему они движутся к Городу?
Август-Роберт покачал головой:
– Григ, ты же выходил из Города… неужели не понял? Сны Города упорядочены. Даже человеческие кошмары имеют свою логику. Остальное отвергается, выбрасывается наружу, образует Пустоши.
– Защитную зону, границу, – кивнул Григ.
– Ну?
Григ подумал.
– Она не только мешает выйти из Города… она не дает и войти!
– Конечно. Город защищен собственными безумными Снами от безумия чужих Снов. Ведь даже мирный радостный сон разумного растения-моллюска из глубин космоса сведет человека с ума.
– Кошмары – это и есть наша защита!
– Да. И так у всех созданий, которые спят и блуждают в мире Видений. Сон разума рождает чудовищ, но чудовища защищают разум.
– Почему же внешние твари идут к Городу?
– Думаю, они боятся, – сказал Август-Роберт. – Но я не уверен, что знаю причину.
Григ кивнул. И признался:
– Я тоже боюсь.
Август-Роберт понимающе смотрел на него. Присел, погладил виляющую хвостом таксу, потом вздохнул:
– Значит, нам надо пройти наш путь до конца.
Григ снова стал взрослым – все-таки оружие, которое он не решался выкинуть, было тяжеловато для подростка.
– Давай поищем вход.
Август-Роберт не спорил.
Они пошли вдоль крепостного рва. Все осталось как прежде, в углах фундамента застыли человеческие фигуры в прозрачных кристаллах, Григ отвел взгляд, с ужасом вспоминая свой восторг при первом визите. Краб куда-то скрылся, пятый угол замка занимала пустая хрустальная призма.
Далеко за ними, на склоне, время стронулось с места.
Раздались взрывы, выстрелы, грохот, крики, рев Креча.
– Повелитель Войны его прикончит, – сказал Август-Роберт встревоженно. – Нам нужен вход.
Григ спрыгнул в ров, подошел к стене. Выбрал пушку из своего арсенала.
– Быстрее, – сказал Август-Роберт за спиной.
Григ навел широкий, похожий на раструб пылесоса ствол на стену, нажал гашетку. Это оружие не умело «быстрее», но на испытаниях справлялось с любой преградой. Пушка мелко завибрировала в руках, кусок стены начал рассыпаться в пыль.
– Быстрее! – нервно сказал Август-Роберт. Звуков боя больше не было слышно.
Стена оказалась даже толще, чем он думал – не меньше трех метров каменных блоков. Они стояли уже по колено в сугробах мельчайшего белого порошка, когда в провале появился тусклый красный свет.
Ну конечно, какое еще может быть освещение в мрачном замке? Только красное и тусклое…
Откашливаясь и отплевываясь, они прошли сквозь узкий проход. Таксу Август-Роберт взял на руки и в благодарность был обслюнявлен.
Григ выбросил молекулярный деструктор, решив, что для реального боя это оружие слишком медленное. Осмотрелся, отряхивая с себя пыль.
Коридор, уходящий налево и направо. Редкие светильники с тусклыми красными лампами.
– Ты знаешь, куда идти? – спросил Григ.
Август-Роберт опустил таксу на каменный пол.
– А это без разницы. Дальше мы пойдем разными путями, а встретимся в самом конце. Так уж устроено.
– Эй, парень, чего ты задумал? – Григ нахмурился.
– Здесь так устроено, – терпеливо повторил Август-Роберт. – Эту часть пути все проходят поодиночке и встречаются у Великого Артефакта.
Григ попытался возразить… и смолчал.
Он вдруг понял, что Август-Роберт Кларк прав. Дело было не в том, что Григ ему поверил, он знал, что мальчик прав. Это походило на то самое «реверсивное управление», что применял Креч в бою.
– С тобой все будет хорошо? – спросил Григ.
– Я тут не в первый раз, – ответил Август-Роберт. – Ты себя береги. Это испытание.
– Всякие галлюцинации и морально-этические дилеммы? – ухмыльнулся Григ.
– Никаких галлюцинаций. Все взаправду.
Август-Роберт развернулся и пошел по коридору направо. Такса повиляла хвостом, но осталась с Григом.
– Все же он очень скрытный, – сказал Григ. – Ты понимаешь, почему я к нему привязался? Почему беспокоюсь, почему защищаю? Я – не понимаю!
Снисходительный взгляд таксы сообщил ему, что он достаточно велик, добр и неотразим, чтобы привязываться, беспокоиться и защищать кого угодно по собственному разумению.
– Пошли, мой дорогой самоуверенный пес, – сказал Григ. – Сожрем всех врагов. Крабы, говорят, хороши под соусом «термидор».
За последнее время Григ, как ему казалось, стал немного понимать таинственного Сноходца, добывшего некогда Великий Артефакт.
Нет, загадок и странностей было полно.
Откуда вообще пошел слух про Спираль Снов?
Если она немыслимые века принадлежала существу из иного мира, из чужих Снов – то как про нее можно было узнать?
Что это вообще такое, почему Великий Артефакт дает власть над Снами?
Почему ее влияние столь меняет людей?
Все это оставалось странным и необъяснимым.
Но вот дальнейшее поведение Говарда подчинялось некой логике.
Он видел в Спирали Снов опасность, но в то же время считал ее необходимой для Города.
Поэтому спрятал в Замке, соорудил симулякра, без помощи которого Спираль невозможно забрать, и дал Августу-Роберту какие-то особые возможности. Григ даже подозревал, что подчинится Спираль или нет, зависит от мальчика.
Ну и краб, конечно же.
Одновременно защита Замка – чтобы Спираль Снов не смог взять первый попавшийся авантюрист, – и проверка претендента. Проявишь слабину, поддашься темным силам – краб тебя уничтожит.
Логично? Логично!
Значит, надо быть хорошим. Достойным высокого доверия.
Григ шел по коридору, прямому и совершенно монотонному: один и тот же узор каменных плит на полу, одинаковые тусклые светильники на одинаковом расстоянии. Он прошагал пару километров и уже вышел бы за пределы Замка, не будь они в Снах.
Вначале Григ с беспокойством оглядывался, не преследует ли его Повелитель Войны, но вскоре понял: здесь невозможно кого-то догнать. Каждый входящий в Замок идет своим путем.
Испытание. Ему предстоит испытание, и он его пройдет.
Когда впереди забрезжил дневной свет, Григ воодушевился. Прогулка начинала ему надоедать. На всякий случай он взял наизготовку одну из фантастических пушек (еще одна оставалась за спиной) и ускорил шаг.
