Не дожидаясь ответа, Икс повернулся к капитану Эш и добавил:
– Я прекрасно знаю, что именно видел.
– Я верю вам, – ответила она, – но сейчас нужно что-то решить насчет «Ареса».
Все замолчали. Икс встал, засунул руки в карманы.
– Капитан, речь идет о единственном, кроме нас, корабле. Никто другой им не поможет. Мы должны это сделать.
Капитан Эш кивнула и хотела что-то сказать, но Икс ее опередил:
– Вы спросили, как бы я поступил на вашем месте. Так вот, я сказал бы: прокладываем курс и летим как можно быстрее. А там будет видно.
– Что ж, он говорит дело, – сказал Джордан.
– Хорошо, – ответила капитан Эш. – Я согласна с коммандером и «Арес» не брошу. Я не подвергну человечество угрозе вымирания, если мы можем хоть что-то сделать.
– К несчастью, капитан Уиллис уже подверг нас всех риску, решив лететь в Гадес, – произнес Икс.
В динамиках системы оповещения раздался треск и зазвучало сообщение, которое капитан Эш записала заранее. Воспользовавшись паузой, Эш взглянула на часы, а когда сообщение закончилось, решительно встала.
– Джордан, проложите курс, – распорядилась она.
– Слушаюсь.
Капитан Эш посмотрела на Икса.
– Воспользуйтесь этой ночью, чтобы хоть немного поспать. Заодно отдохнете от выпивки. А с завтрашнего дня приступайте к обучению новой команды.
Икс хотел возразить, но она оборвала его:
– Знаю, вы сказали, что с вас довольно. Но вы нужны «Аресу». Вы нужны целому виду живых существ, которому угрожает вымирание. Я имею в виду человечество, к которому принадлежите и вы. Неужели вы откажетесь?
Икс мрачно на нее посмотрел и покачал головой.
– Нет. – И уже тверже добавил: – Нет, капитан. Каждый дайв – ради выживания человечества.
5
Коммандер Уивер мчался вперед, чувствуя жжение в груди. Он задыхался, воздуха не хватало. Он бежал не от чудовищ. Твари выбрались из воронки, но вскоре отстали – что-то их спугнуло. Издали по-прежнему доносился слабый вой, но теперь к нему прибавились другие, не менее тревожные звуки. Где-то за горизонтом раздавался глухой рокот, заглушавший вопли монстров.
Уивер перепрыгнул ржавую арматуру, торчавшую из разбитого фундамента. Земля под ногами задрожала, снежная поверхность замерцала. Джонс, бежавший в дюжине ярдов впереди, упал, но тут же вскочил и крикнул:
– Что, черт возьми, происходит?!
Уивер обернулся, прикрыл щиток шлема от снежных зарядов и посмотрел на город. За голыми балками небоскребов стояла плотная стена мрака.
– Что это? – спросил Джонс.
Уивер не ответил и застыл на месте, в ужасе глядя на самый масштабный, самый мощный шторм, который он не только когда-либо видел, но вообще мог себе представить. На город стремительно надвигалась стена снега высотой в половину самого высокого небоскреба и длиной в несколько миль.
– Ничего себе!.. – выдохнул он.
– Бежим! – заорал Джонс и дернул Уивера за руку. – Быстрее, валим отсюда!
Уивер успел увидеть, как над снежной бурей вспыхнула молния. Восточный край снежной стены на несколько секунд озарился голубым светом, затем стена подошла к городу и обрушилась на улицы. Через несколько минут она настигнет их. Треск ломающегося льда и стоны металла заставили Уивера опомниться. Он повернулся и побежал за Джонсом.
Они находились на западной окраине Гадеса, недалеко от промышленной зоны. Где-то здесь Уивер видел склады «ИТК». Их бетонные стены должны быть достаточно крепкими, чтобы устоять против бури. Но не против такой… Как в Гадесе вообще уцелели какие-то стены?
Борясь с желанием обернуться, Уивер сосредоточился на дыхании. Размеренно и глубоко, вдох, выдох… На краю поля зрения метались крохотные точки, похожие на рой пчел. Организму не хватало кислорода, и он за это мстил. Каждый шаг сопровождался вспышкой боли. Мышцы ног, работавшие на пределе возможностей, горели от избытка молочной кислоты.
Когда до ближайшего здания оставалась всего сотня ярдов, над головой Джонса просвистел лист гофрированного металла и воткнулся острым углом в сугроб. Вокруг с воем проносились куски земли.
Поднялась метель, и Уивер потерял Джонса, но мгновение спустя тот вынырнул у входа в двухэтажный склад. Снаружи здание казалось не бетонным, а металлическим. Джонс рванул на себя дверь, махнул рукой и заорал:
– Скорее!
Уивер хотел ответить, но порыв ветра подхватил его, и он покатился по снегу. Сугроб смягчил падение, но Уиверу все равно показалось, что из легких вышибло воздух.
– Хватайтесь за меня, коммандер! – кричал Джонс.
Судорожно пытаясь сделать вдох, Уивер встал, перед глазами плавали красные круги. Джонс рванул его за руку и втащил внутрь. Шторм обрушился на них, стальная дверь с грохотом захлопнулась. Здание протестующе застонало, казалось, что железные стены шатаются. Часть потолка с грохотом обрушилась рядом с Уивером. Стены содрогнулись, Уивер упал на бок, прикрыл щиток шлема руками.
Сейчас он умрет. И Джонс тоже. Буря вот-вот оторвет здание от земли, а их самих размелет в порошок. Ветер снова и снова набрасывался на стены. Уивер свернулся клубком, не столько от страха, сколько от холода. Он старался справиться с пульсировавшей в голове болью, моргал, чтобы избавиться от искр перед глазами, и пытался сосредоточиться.
– Сэр, вы в порядке? – спросил Джонс.
Он кричал, но сквозь рев стихии его было едва слышно. Но Уивер услышал кое-что еще – странное электрическое жужжание.
Джонс потащил его к бетонной лестнице. Когда шторм накрыл все здание, шум затих.
Базар у складов был самым большим и популярным отсеком «Улья». Еще до того, как Икс свернул за угол и увидел двустворчатую дверь, которая вела в тускло освещенный, похожий на пещеру зал, он услышал голоса завсегдатаев, выменивавших что-то друг у друга, и почувствовал запах еды, которой торговали из-под полы.
Икс вошел внутрь. И в его мыслях, и вокруг него царил хаос. После того дайва – Икс поклялся, что он будет последним, – прошло несколько дней, но мышцы были по-прежнему напряжены, кожа горела, а сам он находился на грани нервного срыва.
Он прокладывал себе путь сквозь толпу. Изнуренные лица покупателей, продавцов и жуликов слились в одно размытое пятно. Некоторые слонялись тут, надеясь что-нибудь стащить. Шагая в спертой, душной атмосфере, Икс старался не обращать внимания на едва слышные просьбы и возмущенные, злобные взгляды. Всем, похоже, было наплевать, что он столько раз спасал их. Они видели перед собой представителя привилегированного класса и думать забыли, что именно он с риском для жизни добывал необходимые для корабля детали.
Нет, Икс их не обвинял. Эти люди были заняты выживанием. Большинство из них никогда не переступали порог школьного класса. Образование на «Улье» получали дети инженеров и агротехников, которым предстояло играть важную роль в жизни корабля.
