Он опоздал. Подвел свою семью, подвел всех, кто был на борту «Ареса». На один безумный миг в его душе вспыхнула надежда, что капитану Уиллису удастся совершить мягкую посадку, они спасут корабль и придумают, как снова поднять его в воздух…
Раненый корабль врезался в небоскреб и с приглушенным грохотом снес его шпиль. Налетел на вторую башню, на третью, аккуратно срезая верхние этажи, и рухнул на землю. Во все стороны брызнул огонь. Разбитый нос «Ареса» ткнулся в землю, взметнув огромное облако грязи и пыли. Багровый пузырь раздулся и лопнул, обдав мертвый город огнем. Взрыв поглотил корабль. Ответ на вопрос, остался ли на борту кто-то живой, был очевиден.
Уивер всхлипнул и упал на колени, не сводя глаз с огненного шара диаметром в тысячу футов, уничтожившего его семью и единственный дом, который у него был.
Тин разглядывал лампы над столом учительницы, раскачивавшиеся в такт движению корабля, и считал интервалы, с которыми они мигают. Три секунды. Что-то не так. Раньше они мигали через две секунды.
Он наклонился к Лейле и негромко хлопнул ладонью по столу. Ее локоть соскользнул вниз, рука, подпиравшая щеку, упала.
– Ты чего! Я же пытаюсь работать, – прошептала она, но глаза у нее были сонные.
– Корабль повернул направо, – тоже шепотом ответил Тин и, усмехнувшись, снова откинулся на стуле и сосредоточился на лампах.
Видеопанель, висевшая в передней части комнаты, была не намного интересней того, что учительница рассказывала о работе огромных внутренних гелиевых камер «Улья», но Тин прочел от корки до корки инструкцию по их обслуживанию. И если одна из них выйдет из строя, он знал, как ее починить.
– Как ты думаешь, почему мы сменили курс? – прошептала Лейла.
Тин пожал плечами.
– Наверное, чтобы не попасть в бурю.
– А разве инженеры еще не починили провода, сгоревшие во время последнего скачка напряжения?
– Нет. Сейчас они, похоже, ползают в тесном техническом отсеке прямо под нами. Как знать, может, в один прекрасный день я тоже буду там работать…
– Гелиевые баллоны – самый уязвимый элемент «Улья», – говорила учительница. – Подобно живому существу, которое умирает, потеряв слишком много крови, корабль погибнет, потеряв слишком много газа.
Она бросила взгляд на красные овальные часы над столом и встала.
– Пора переходить к следующему уроку. Занятие окончено, собирайтесь. И не забудьте вечером прочесть главу 3.1 о гелии и о том, как мы обеспечиваем его запасы. Это очень важно.
Тин вскочил со стула. Дальше не урок, а экскурсия! Он сунул учебники в сумку и вместе со всеми вышел в коридор. Там их ждали два старших инженера в светло-голубых комбинезонах. Учительница едва слышно прошептала:
– Сейчас не опасно покидать класс? Корабль сильно качает.
– Не опасно, если здесь вообще можно говорить о безопасности, – ответил старший инженер. – Не волнуйтесь, они все время будут со мной.
Он был слишком толстым и уже не мог работать в тесном техническом отсеке, а вот второй был жилистым и невысоким – идеальное телосложение для того, кто почти все время проводит в ограниченном пространстве. У него была густая седая борода и закрученные на кончиках усы. Тень от козырька бейсболки скрывала глаза.
Учительница Лана улыбнулась и сказала:
– Дети, это Эли, а это…
Она бросила вопросительный взгляд на более рослого инженера.
– Нед, – улыбнулся тот и продолжил: – Итак, ребята, хотите стать инженерами?
– А то! – съязвил Эндрю. – Иначе зачем мы сюда явились?
Учительница поглядела на него с явным неодобрением.
– Совершенно верно. Все, кто здесь присутствует, учатся по программе подготовки инженеров. Как раз сегодня я рассказывала им, как чинить гелиевые баллоны.
– В самом деле? – сказал Эли, почесывая бороду. – Гелиевые баллоны очень важны, однако сегодня мы покажем вам кое-что другое. Кто хочет увидеть отсек очистки воды? В один прекрасный день кто-то из вас, возможно, будет там работать.
Тин поднял руку и посмотрел по сторонам. Другие ребята, вероятно, не разделяли его восторженного интереса к технологиям переработки и вторичного использования воды. На лицах читалась скука. Эта экскурсия была поводом смыться с уроков, не более того.
Заметив энтузиазм Тина, Эндрю усмехнулся и что-то прошептал. Несколько человек рядом с ним захихикали. Но Тин не собирался позволить им испортить ему настроение. Только не сегодня. Поэтому, когда инженеры повели класс по проходам к пересечению трех коридоров, он глубже натянул на голову шляпу. На другом конце прохода стоял часовой с винтовкой в руках. Дверь, которую он охранял, вела на второй и третий уровни – недоступные для большинства пассажиров, но сегодня для них сделали исключение. Для будущих инженеров экскурсия в отсек переработки воды была чем-то вроде обряда посвящения.
Эли вытащил из кармана электронный ключ и пропуск. Часовой кивнул, вытащил свой ключ и поднес к замку. Замок щелкнул, дверь открылась.
– Идите друг за другом, по одному, – сказал часовой. – И ничего не трогайте.
– Все слышали? – спросила учительница.
Тин шел последним, замыкая цепочку из десяти человек. Они ничего не видел за их спинами, поэтому отошел немного в сторону и стал с нетерпением ждать, пока остальные медленно втянутся в лестничный колодец. А когда уже собирался пройти туда сам, заметил человека, похожего на пассажира с нижних палуб, с длинными черными волосами, в черном плаще, который, казалось, следил за ними. Еще один, закрыв шарфом нос, подошел ближе и кивнул ему. Тин задержался на пороге и пригляделся к ним. В проходе было совсем не холодно, зачем натягивать шарф на лицо?
– Идемте, ребята, – сказал солдат.
Тин вошел, а когда охранник стал закрывать дверь, бросил взгляд через плечо. И тут он понял, что тех двоих интересовал не его класс, а контрольно-пропускной пункт.
Это показалось странным, его охватило какое-то неприятное чувство, но он не хотел отвлекаться во время экскурсии. Дети шумно поднимались по ступеням при свете одной-единственной красной лампочки. На середине лестницы они остановились. Тин привстал на цыпочки и положил руку на плечо Лейлы. Инженеры стояли на площадке второго уровня, у входа в агротехнические отсеки. Эли разговаривал с другим охранником.
– Что там? – прошептал Тин, но Лейла только покачала головой.
Эли отошел от часового и посмотрел вниз на лестницу.
– Сегодня у нас для вас сюрприз. Вы увидите не только отсек очистки воды, но и фермы. Поблагодарите за это хеллдайвера Ксавьера Родригеса. Ему удалось убедить командование и получить для вас разрешение.
Тин не поверил своим ушам. Это Икс постарался? Ради него? Тин убрал руку с плеча Лейлы и увидел, что сверху на него смотрит Эндрю. Выглядел он как-то странно, будто решал в уме какую-то задачу. Он улыбнулся Тину, и это была настоящая улыбка, а не усмешка «потом-я-дам-тебе-пинка».
