– Идем, – ответил Икс, выключил фонарь на шлеме, включил прибор ночного видения и выглянул в окно, через которое они залезли в здание. Наверху клубились тучи, в небе над горизонтом вспыхивала паутина молний. Но в воздухе было что-то еще, напоминавшее стаю летучих мышей, спасавшихся от шторма. Икс подумал, что ему, наверное, померещилось…
– Быстрее! – заорал Икс и взмахнул рукой: вперед!
Помехи стихли, но он продолжал слышать вой сирен. Этот вой доносился не из переговорного устройства – его издавали взмахивавшие крыльями фигурки, выделявшиеся на фоне неба.
Икс смотрел на стаю крылатых тварей, мчавшихся к нему. Он не сомневался, что точно такие же растерзали тело Аарона, но эти умели еще и летать.
– Что это?! – закричала Магнолия, протиснулась мимо него и уставилась в небо. Затем, не проронив ни звука, медленно попятилась к стене.
– Сирены, – ответил Икс, хотя и сам едва понимал, что говорит.
И тварей, и приближающийся шторм он видел будто в замедленной съемке. Он готов был сражаться с монстрами, но не ожидал увидеть их в воздухе. Крики товарищей он слышал будто издалека.
Магнолия сползла на пол, сгорбилась, подтянула колени к груди. Мерф опустился на корточки рядом с ней и вглядывался в горизонт. Его шлем поворачивался из стороны в сторону.
Сирены выстроились клином. Вожак заметил хеллдайверов, и теперь к дайверам приближалась дюжина чудовищ, хлопавших серыми кожистыми крыльями. Это было похоже на ночной кошмар. На плечо Икса легла рука, он услышал раскатистый голос Сэма:
– Коммандер, нужно возвращаться!
– Мы слишком далеко от корабля! – крикнул Икс в ответ.
Сэм еще раз тряхнул Икса, на этот раз сильнее.
– Взлетаем, – наконец сказал Икс, – это наш единственный шанс. Капитан Эш засечет наши маяки и выполнит маневр. – Он посмотрел на свой отряд и скомандовал: – Все на улицу! Использовать бустеры! Быстро!
– Нет! – ответила Магнолия, дрожа всем телом, и вскочила, собираясь бежать. – Надо где-то спрятаться!
– Нет времени! – заорал на нее Икс. – Нужно возвращаться на корабль!
Он схватил ее за руку, поволок обратно к окну, спрыгнул в сугроб и потащил за собой. Магнолия не успела даже моргнуть, а он ударил по ее бустеру и крикнул:
– Если подлетят близко, стреляй!
Громка крича, Магнолия взмыла в небо. Следующим взлетел Икс. Он протянул к плечу руку, ударил по своему бустеру, а когда из ранца, надувшись гелием, рванулся вверх баллон и потащил его вверх, крепко прижал к себе штурмовую винтовку. Когда его ноги оторвались от земли, он поднял оружие и начал целиться в сирен. Несколько тварей отделились от стаи и бросились к Магнолии. За ними, куда только хватало глаз, тянулись разбухшие тучи, озаренные вспышками молний.
Икс прицелился и выпустил в чудовищ очередь. Пули достигли цели, убитые и раненые сирены, кувыркаясь, стали падать на землю. Но отдача отбросила Икса назад, он едва не перевернулся в воздухе.
Выровнявшись, он прицелился снова и стал стрелять одиночными выстрелами. Еще один монстр, получив пулю в грудь, задергался и начал терять высоту.
Внизу затрещали выстрелы, еще три сирены камнем полетели вниз. Но остальные быстро приближались, пули их не останавливали.
Икс посмотрел на экран. После приказа, полученного от командования, прошло пять минут, а они поднялись всего на семь тысяч футов. Даже если удастся отбиться от сирен, Икс не был уверен, что они успеют вернуться на корабль. Он развернулся всем телом, чтобы лучше видеть надвигавшийся шторм. Тучи бешено клубились, как будто их взбивали в маслобойке, чрево шторма изнутри озаряли электрические вспышки.
Сквозь завесу помех пробился голос:
– Икс, это капитан Эш! Вы меня слышите?
– Мы на пути домой! – отозвался он.
– Топливные элементы и клапаны достали?
Икс молчал, понимая, что, услышав его ответ, капитан Эш может их бросить.
– Нет. Но у нас есть карта. На ней отмечены места, где их можно найти.
Наступила жуткая тишина.
– У вас десять минут, – наконец сказала капитан Эш. – Потом мы уходим. Так что шевелитесь.
– Принято.
Вой сирен заглушил далекий раскат грома. Две твари летели к Магнолии, еще три нацелились на Мерфа и Сэма. Икс, скованный ремнями бустера, повернулся и сосредоточил внимание на тварях, выбравших Магнолию. Целясь в крылья вожака, дал короткую очередь, но в последний момент налетел порыв ветра, и его рука дрогнула. Пули ушли в небо, едва не задев Магнолию.
Икс выругался, схватился правой рукой за стропу, чтобы развернуться в нужную сторону, а левой поднял винтовку, прицелился и дал еще одну очередь. Голова одного из монстров разлетелась на куски.
Но радоваться было некогда. В наушниках раздался крик, Икс посмотрел вниз и увидел, что Сэм тоже подвергся нападению. Обхватив дайвера крыльями, вцепившись в него задними лапами, передними тварь царапала его шлем.
– Сэм! – заорал Икс. В прицеле мелькали то доспехи, то крылья, и он понимал, что стрелять рискованно.
Ему оставалось только смотреть, как хищник и жертва падают вниз, разрывая тучи. Рядом появилась еще одна сирена. Икс поднял винтовку и дважды выстрелил. Первая пуля попала чудовищу в челюсть, оно завертелось в воздухе и едва не задело крыльями его стропы.
Яростно отстреливаясь, Магнолия сбила еще одну сирену. Когда они поднялись на пятнадцать тысяч футов, твари прекратили преследование и направились к земле, которой уже не было видно.
– Сэм! – сказал Икс в переговорное устройство. – Сэм, ты меня слышишь?
Он всматривался в тучи, пытаясь увидеть дайвера. Маяк Сэма на экране еще светился, но сам он не отзывался.
– А где Сэм? – спросила Магнолия. Даже сквозь помехи было слышно, что ее голос дрожит.
– Его схватили, – ответил Икс. – Эти вонючие ублюдки его схватили.
Он продолжал вглядываться в бездну под ногами. Мерф посмотрел на него, но его глаза были скрыты зеркальным щитком шлема. Отряд молча продолжал подъем. Когда наверху появились очертания «Улья», надежда, что с Сэмом все еще будет в порядке, исчезла. Шторм приближался.
Над их головой, в чреве корабля, разошлись в стороны овальные двери, открывая доступ в приемный шлюз. Магнолия потянула за стропы и направилась внутрь. Баллон, наполненный гелием, доставил ее в безопасное место. Икс тоже потянул за стропы, чтобы скорректировать свою траекторию, поглядывая на экран и одновременно следя за Магнолией.
Его внимание привлекла яркая точка на экране. Он увидел, что в паре тысяч футов внизу появился маяк Сэма, и сердце в его груди замерло. В тот самый миг, когда корабль уже собрался втянуть его внутрь, Икс опять посмотрел вниз. Магнолия болталась рядом, ее баллон упирался в прозрачный потолок корабля. Как только к ним присоединился Мерф, «Улей» пришел в движение.
