К нему подошел Круз.
– Думаешь, у нас есть шанс?
– Если пробьемся через бурю, то, пожалуй, да, – ответил Икс, снова и снова проверяя снаряжение.
– По крайней мере, у нас будет достаточно оружия, – произнес Круз и сложил на груди руки, играя бицепсами. – Если нам попадутся сирены, искрошу их в труху.
– Дам тебе один совет, – сказал Икс и поднял глаза. – Если доберешься до поверхности и что-нибудь увидишь, беги.
Круз стиснул зубы.
– Ты меня понял? – спросил Икс. – Сегодня не будет времени убивать тварей. Важнее всего выполнить задание. Так что игры в ковбоев придется отложить.
– Понял, – проворчал Круз.
В помещение вошли другие дайверы и техники. Икс внимательно смотрел на каждого из них. Последними порог переступили Мерф и Магнолия.
– Смирно! – донесся голос от двери. – На палубе капитан!
Вошли капитан Эш и лейтенант Джордан в сопровождении двух охранников.
– Инструктаж через пятнадцать минут, – сказал Джордан.
– Слышали?! – заорал Икс. – Всем одеться и через пятнадцать минут быть в комнате для совещаний!
В пусковом шлюзе началась обычная суета, предшествующая прыжку. Дайверы застегивали доспехи, проверяли бустеры. Парашюты проверяли несколько раз. Плевали на зеркальные щитки шлемов и протирали их тряпками.
Тай грыз растительный батончик и с планшетом в руках ждал, когда можно будет провести диагностику снаряжения отряда «Хищник». Икс поднял палец, давая понять, что они почти готовы, и лично проверил Магнолию и Мерфа, которые в этот раз помогали друг другу с доспехами.
– Ну что, ребята, отдохнули немного? – спросил он и встал на колено, чтобы потуже завязать шнурки.
А когда встал, поморщился.
– Я – да, – ответил Мерф.
– Немного, – отозвалась Магнолия.
– Отлично, силы вам понадобятся.
Он повернулся, чтобы посмотреть на четвертого члена команды «Хищник», но тут же все вспомнил. Икс до сих пор не мог поверить, что Сэма больше нет. Если бы они стартовали хотя бы минутой раньше… Эта минута спасла бы ему жизнь.
Икс сунул батарею в отделение на груди чуть более резко, чем нужно. Не пройдет и часа, как он увидит проклятое сердце Гадеса, и ряды тех, кто там погиб, пополнятся новыми дайверами.
Капитан Эш вцепилась пальцами в древнюю деревянную трибуну. Каждый мужчина, каждая женщина, занимавшие за ней место, знали, что стоит на кону. Действовать нужно было быстро.
Капитан Эш кивнула Джордану. Тот выключил свет, и на стене за его спиной появилась карта Гадеса. Отойдя в сторону, капитан Эш сказала:
– Это Гадес. Когда-то «Индастриал Тек Корпорейшн» принадлежал комплекс зданий на восточной окраине города. Именно там производили детали для таких кораблей, как «Улей». Главный инженер Сэмсон изучил и проанализировал карты, доставленные отрядом «Хищник». – Она кивнула в сторону Икса и его команды.
Заговорил Джордан:
– Во время этой миссии разрешено применять тяжелое вооружение. Световые шашки используйте сразу после прыжка, это поможет найти путь в облаках. Вы приземлитесь на окраине промышленной зоны. Чтобы обеспечить максимальные шансы на выживание, мы разработали три маршрута.
Он указал на точки с пометками «Хищник», «Ангел» и «Аполлон». И продолжил:
– После приземления встретитесь в штаб-квартире «ИТК», в комплексе зданий корпорации. Складов и других строений там много. Вашей целью Сэмсон назначил это здание.
Джордан указал на сооружение, стоявшее отдельно от других.
– Координаты уже загружены в ваши мини-компьютеры. Как только добудете топливные элементы и клапаны давления, загружайте их в капсулы и отправляйте на «Улей».
– Сбросив вас, – сказала капитан Эш, – мы отойдем на безопасное расстояние от шторма и будем ждать вашего возвращения.
Она немного разжала пальцы и наклонилась вперед.
– У вас двадцать четыре часа. По истечении этого срока мы снова войдем в шторм. Но если засечем маяки капсул раньше, то совершим маневр и подхватим их. Постарайтесь вернуться вместе с ними. Вопросы есть?
В наступившей тишине Эш остановила взгляд на Иксе. Если кто-то и мог вдохновить других, то только он.
– Хотите что-нибудь сказать, коммандер Родригес? – спросила она.
Ветеран дайверов встал, придвинул стул к столу, прошел вперед и встал рядом с Эш. Он провел рукой по шраму над глазом. Она видела это и раньше – он делал так, когда нервничал.
– Если нас постигнет неудача, человечество исчезнет навсегда, – произнес Икс. – Но мы ведь этого не допустим, правда?
Он потер свои исцарапанные доспехи. Взгляды собравшихся были обращены к нему. В Иксе таилась какая-то загадочная сила, капитан Эш чувствовала это каждый раз, когда встречала его. При мысли, что, возможно, она его потеряет, ее горло сжалось.
– Сегодня мы высадимся там, откуда еще не возвращался ни один хеллдайвер. Многие из вас слышали, что оно проклято. Не стану врать, что Гадес не так плох, как принято считать. Мы с Мерфом и Магнолией видели, что там внизу. Ничего хорошего. Однако, как и остальная поверхность земли, город не проклят. Что же касается этих тварей, сирен, то их можно убить. Если будете начеку, останетесь в живых. Монстры контролируют поверхность, но небо принадлежит нам. И мы должны сделать все, чтобы жизнь здесь, наверху, продолжалась.
– Он прав, черт бы его побрал, – прошептал Тони.
– Мы ведь не позволим, чтобы «Улей» сдался и рухнул на землю? – сказал Икс, на этот раз громче.
– Нет, черт возьми! Конечно, нет! – крикнул Круз.
– Мы не разделим судьбу «Ареса»! – завопили остальные дайверы.
– Нет, не разделим, – ответил Икс. – Мы сделаем все как надо. Каждый дайв…
– Ради выживания человечества! – крикнули остальные дайверы.
17
В пусковом шлюзе царило оживление. Дайверы обнимались и прощались с близкими, стоявшими в отгороженной веревкой зоне, техники проводили предстартовую диагностику пусковых стволов.
Икс оглядел собравшихся и вздохнул. Ему хотелось увидеть Тина, но тот не пришел. Может, это и к лучшему. Он включил мини-компьютер на запястье. Под треснувшей поверхностью ожила система контроля костюма. Все показатели были в норме. Запустилась стандартная процедура, через которую он проходил уже девяносто семь раз, начался обратный отсчет.
Капитан Эш прошла через весь пусковой отсек, останавливаясь перед каждым дайвером, пожимая руки, желая удачи. Икса она отвела в сторону.
– Я должна вам кое-что сказать, – произнесла она.
Иксу вовсе не хотелось услышать еще какие-нибудь скверные новости, особенно после того, как Тин отреагировал на сообщение о новом дайве. Капитан Эш посмотрела в иллюминаторы по правому борту и сказала:
