– У меня опять рак горла.
Икс не знал, что ответить. Он пробормотал:
– Я… Жаль это слышать, капитан.
Капитан Эш еще несколько секунд смотрела в окно, потом повернулась к нему:
– Я прожила хорошую жизнь. И у меня еще есть пара неплохих месяцев. Может, чуть больше. Но я не собираюсь сдаваться без борьбы. Я использую это время для поисков нового дома. А вы должны успешно выполнить задание.
– Выполним, капитан, – ответил Икс.
– Я вам верю, – произнесла она. – И вы можете верить мне. Что бы ни случилось, о Тине позаботятся.
– Благодарю, капитан. Я хотел, чтобы он пришел сюда со мной попрощаться.
Капитан Эш улыбнулась и посмотрела на толпу. Проследив за ее взглядом, Икс увидел знакомую блестящую шляпу. Тин пробился к ограждению и махал ему рукой.
– Он передумал, – сказала капитан Эш и подмигнула. – Возможно, я подкупила его обещанием еще раз показать фермы. А может, и нет. Когда вы попрощаетесь, попрошу кого-нибудь из инженеров отвести его в аварийное убежище. Он будет там, пока мы не отойдем подальше от бури. Я подумала, что еще одна экскурсия в агроотсеки его отвлечет.
– Капитан, я благодарен вам даже больше, чем вы думаете, – сказал Икс.
Направляясь к веревке, он чувствовал, что уголки его губ поползли вверх. Улыбаясь, Тин протянул к нему руки. Икс схватил его и поднял над ограждением.
– Прости, Тин, – сказал он. – Жаль, что жизнь так сурова с тобой, и…
Мальчик застонал.
– Ты меня сейчас задушишь…
– Прости, – ответил Икс, опустил его на пол и поправил шляпу у него на голове.
– Прости за вчерашний вечер, – произнес Тин. – Просто я боюсь, что ты не вернешься.
Икс присел на корточки.
– Даже если это случится, ты не останешься один. Ты можешь говорить со мной. И не только со мной, но и с твоими родителями. У нас вряд ли получится ответить, но мы все равно будем тебя слышать.
Тин сунул руку в карман, вытащил смятую бумажку и протянул Иксу.
– Может, она принесет тебе удачу.
– Смирись с прошлым и ни о чем не сожалей, – прочитал Икс. – В настоящем живи с уверенностью. Без страха смотри в будущее.
Вдали завыла сирена – первое предупреждение. Время на исходе.
– Спасибо, Тин, это здорово.
Тин посмотрел на Икса, и в его взгляде читались тоска и страх. Он застыл в нерешительности, а потом снова обнял дайвера и прижался головой к его груди. Шляпа из фольги задела щетину на щеке Икса, но тот даже не подумал отодвинуться. Похлопав Тина по спине, он ласково сказал:
– Все будет хорошо, приятель. Все будет хорошо.
– Пожалуйста, возвращайся, – прошептал Тин, шмыгнул носом и посмотрел Иксу в глаза.
– Сделаю все, что в моих силах.
Икс знал, что так и будет, даже если придется противостоять чудовищам с одним только ржавым ножом.
Тин вытер слезы и вздохнул:
– Обещаешь?
– Обещаю, – ответил Икс и кивнул капитану Эш.
Когда сирена завыла во второй раз, он вздрогнул. Этот звук напомнил ему о том, что ожидало их внизу. Он крепко прижал к себе Тина, потом отпустил и сказал:
– Все, мне пора.
Капитан Эш взяла мальчика за руку, отвела в сторону, потом пожелала Иксу удачи и повернулась, чтобы уйти. Глядя на Тина, Икс поднял два пальца в виде буквы V, сунул бумажку в карман куртки и направился к пусковому стволу. Остальные дайверы уже были готовы к прыжку.
Тай помог ему залезть внутрь и закрыл сверху купол. На этот раз Икса не трясло от похмелья. Энергия наполняла тело, разум был спокоен, он полностью сосредоточился на миссии. Никогда в жизни Ксавьер Родригес еще не был так готов выполнить свой долг.
– Отлично, – сказала капитан Эш, – давайте сделаем все как надо.
Она повернула дубовый штурвал, а когда на главном экране показался бушевавший над Гадесом шторм, посмотрела вперед. Они направлялись в логово зверя и совершали тот же шаг, за который еще два дня назад она осуждала капитана Уиллиса.
– Джордан, сколько до места? – спросила Эш.
– Три минуты, капитан.
Офицеры на мостике не сводили глаз с экрана, на котором бесновался пурпурный вихрь. Голубые электрические дуги выходили из его середины, как кровеносные сосуды из бьющегося сердца. Шторм будто превратился в живое существо. Капитан Эш боролась с предчувствием беды.
– Тридцать секунд, – напряженно произнес Джордан.
Корабль вышел к границе шторма, его нос окружили молнии. Корпус стонал, трещал, секции светодиодных ламп на потолке мигали. Капитан Эш подняла глаза.
– Спокойно, – прошептала она, – спокойно…
Корабль снова вздрогнул от сильного толчка. Откуда-то издали донесся громкий хлопок, стены задрожали.
– Мы почти на месте, – сказал Джордан.
Завыла аварийная сирена, палубу залило красным светом. «Улей» тряхнуло, переборки скрипнули и застонали. Капитан Эш заметила, что перестал дышать, и выдохнула, только когда Джордан доложил, что они вышли на позицию.
Она прочистила горло и сказала в микрофон:
– «Хищник», «Ангел» и «Аполлон», старт разрешаю. Удачи, и да хранит вас бог.
Немного опустив нос, корабль прошел сквозь стену бури. На главном экране во все стороны метались молнии. Шторм проглотил «Улей», как кит креветку. Корабль дрожал под натиском электрических разрядов.
Капитан Эш повернула штурвал на несколько градусов влево, стараясь сохранять курс. Через две палубы от нее те, кто стал последней надеждой человечества, собирались прыгнуть в бездну, а она ничем не могла им помочь.
Беспокойно шевелясь в металлическом коконе, Икс ждал, когда разойдутся в стороны стеклянные створки пускового ствола, залитого красным светом. Когда «Улей» затрясло, он уперся в стены. В наушниках затрещало, но сообщения он не понял. Буря уже отключила его переговорное устройство и стерла миниатюрную карту со вспомогательного экрана.
Пусковой ствол заскрежетал так, будто они попали в зону сильной турбулентности. Икс не сводил глаз со вспышек молний под стеклянным полом ствола. Всего несколько минут назад он не чувствовал давящего, липкого страха, который обычно внушало ему это зрелище, но сейчас сердце в груди забилось едва ли не вдвое быстрее.
– Ну же, черт подери! Вперед! – сказал он, прекрасно зная, что его никто не слышит.
Икс согнул руки, закусил загубник и загнал поднимавшийся в груди страх глубоко внутрь.
Стены ствола опять задрожали, на этот раз Икс сильно ударился боком. Он скрестил на груди руки и выругался.
– Ну же!
